Después de la torpe prueba de Artemisa, el Congreso presta atención a un nuevo llamado para confiar en compañías como SpaceX y Blue Origin

Después de que la administración Trump presionara el año pasado para acabar con la arquitectura existente del programa Artemis de la NASA, el Congreso tomó medidas para salvarlo: inyectando miles de millones para financiar el costoso y a menudo retrasado cohete Space Launch System y la nave espacial Orion.

Pero en la misma semana que la NASA tuvo que retrasar el lanzamiento de Artemis II, es posible que el Congreso esté cambiando de tono.

El Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes aprobó el miércoles por unanimidad la HR 7273, la Ley de Reautorización de la NASA de 2026, que no tiene fondos adjuntos, pero incorporará una dirección actualizada para que la NASA la siga si es aprobada por el pleno de la Cámara y el Senado y firmada por el presidente.

Una de las enmiendas da luz verde a la NASA para buscar soluciones no patrocinadas por el gobierno sobre cómo realizar misiones a la Luna y Marte.

La enmienda principal, que fue ofrecida por miembros demócratas y republicanos de la Cámara, incluido el representante estadounidense de la Costa Espacial Mike Haridopolos, «permite a la NASA adquirir servicios comerciales para transportar tripulación y carga hacia y desde destinos en el espacio profundo».

Eso permitiría a SpaceX desarrollar su propio cohete Starship para lograr la capacidad de volar y aterrizar en la Luna y Marte y, potencialmente, a Blue Origin desarrollar New Glenn para lanzar la nave espacial Orion y reemplazar al SLS.

«Este proyecto de ley bipartidista, una de mis principales prioridades y que es especialmente importante para mí, fortalece nuestros esfuerzos de exploración humana, apoya una creciente economía espacial comercial e invierte en las tecnologías que nos llevarán de la Luna a Marte», dijo el presidente del comité republicano Brian Babin.

El precio y la frecuencia de los lanzamientos bajo Artemis llegaron a un punto crítico nuevamente esta semana cuando la NASA intentó completar un ensayo general húmedo para la misión Artemis II, cuyo objetivo es llevar tripulación a Orión por primera vez. Su objetivo es una misión de sobrevuelo lunar de 10 días, que será la primera vez en más de cinco décadas que los humanos sobrevolen la órbita terrestre baja.

Si bien la NASA tenía como objetivo un lanzamiento en febrero, una cuenta regresiva de prueba incompleta durante un ensayo general mojado lo quitó del tablero. Una fuga de hidrógeno líquido que debe repararse obligó a la NASA a retrasar el lanzamiento hasta al menos marzo. La filtración es similar a las filtraciones observadas hace tres años durante las pruebas y el lanzamiento de Artemis I.

El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha sido diplomático al respaldar el hardware Artemis existente, pero señaló que, hasta cierto punto, depende de tecnología de décadas de antigüedad.

“La arquitectura SLS y sus componentes son anteriores a la administración (de Trump), y gran parte de su herencia se remonta claramente a la era del transbordador”, publicó. “Como dije durante mis audiencias, y lo repetiré, este es el camino más rápido para devolver a los humanos a la luna y lograr nuestros objetivos a corto plazo a través de al menos Artemis V, pero no es el camino más económico y ciertamente no es el camino para siempre”.

Durante los últimos seis meses, el Congreso ha mantenido fondos canalizados hacia el programa a través de cinco misiones, invirtiendo $10 mil millones en el Gran y Hermoso Proyecto de Ley de Trump, así como manteniendo la financiación anual en el presupuesto fiscal de 2026 de la NASA recientemente aprobado. El año pasado, Trump había impulsado su solicitud de presupuesto de la NASA, que el Congreso ignoró, para acabar con la dependencia existente de SLS y Orion después de Artemis III.

Esa noción tuvo eco durante las audiencias iniciales de confirmación de Isaacman el año pasado, instando a un cambio hacia compañías comerciales como SpaceX y Blue Origin. Esto también se sugirió en el informe de la propia Oficina del Inspector General de la NASA sobre los crecientes costos del programa.

El programa Artemis utiliza Orion, que originalmente era parte del programa Constellation del presidente George W. Bush, pero cancelado por la administración Obama. Posteriormente fue reciclado por Obama, quien en 2010 ordenó a la NASA que buscara el SLS como un cohete con capacidad para llegar a la luna nueva, incluido el uso de motores y propulsores de cohetes sólidos utilizados en el Programa del Transbordador Espacial.

Sin embargo, los costos se han disparado y han superado los 100 mil millones de dólares desde que se anunció el programa. Y los plazos se han alargado.

Se suponía que el primer lanzamiento se produciría en 2016, pero acabó tardando otros seis años. Hasta ahora, ha sido el único lanzamiento registrado.

El próximo lanzamiento no será hasta Artemis III, que la administración Trump está intentando volar antes del final de su segundo y último mandato en 2028, lo que significa casi otros dos años entre misiones. Durante su primera administración, su objetivo era ese lanzamiento para 2024.

«La velocidad de vuelo es la más baja de cualquier vehículo diseñado por la NASA, y eso debería ser un tema de discusión», dijo Isaacman, señalando que la NASA no seguirá adelante con el lanzamiento de Artemis II hasta que se pueda garantizar su seguridad.

Amplió su creencia anterior de que SLS no es la solución a los objetivos de la nación, una base lunar sostenida descrita en la Política Espacial Nacional de Trump «con misiones repetidas y asequibles al entorno lunar».

“A lo largo de ese viaje, algunas funciones que la NASA ha realizado en el pasado y en el presente pueden trasladarse a la industria en el futuro, y entonces es cuando la NASA se recalibra hacia lo casi imposible y emprende el próximo gran esfuerzo”, dijo.

Durante una conferencia de prensa el martes después de la prueba incompleta, el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya, también opinó sobre la confiabilidad del SLS y Orion.

«Es un vehículo experimental», dijo. «A cuarenta años del Challenger, nadie sentado en una de estas sillas necesita llamar a cualquiera de estos vehículos para que estén operativos».

Como un SLS no ha estado en la plataforma de lanzamiento desde 2022, dijo que no importa que los componentes individuales hayan pasado las pruebas. Simplemente no ha habido suficientes vuelos anteriores para contar realmente con algo sin probarlo todo junto.

«Estos son componentes muy personalizados», dijo. «Esta es la primera vez que esta máquina en particular ha sido testigo de criógenos, y cómo respira, cómo se ventila y cómo quiere filtrar es algo que tenemos que caracterizar».

Su realismo sobre el cohete se ha visto impulsado por la visión que Isaacman tiene del programa.

«Le apasiona mucho asegurarse de que alcancemos los objetivos de la campaña utilizando esto, pero también asegurarse de que, a medida que avanzamos, intentemos alcanzar una tasa de vuelo más alta para que podamos aprender más», dijo Kshatriya.

Si bien SpaceX y Blue Origin pueden estar en el camino hacia una opción más barata y confiable, aún podrían pasar años antes de que estén disponibles. Así que SLS es el único juego disponible, afirmó.

«Esta es la configuración que necesitamos, las energías que necesitamos para lograr estas misiones a corto plazo», dijo.

Pero está listo para incorporar empresas comerciales a medida que descubren sus propias capacidades.

«Lo que realmente queremos hacer es dejar que la industria innove con sus propias máquinas», afirmó. «Cuando estén listos para respaldar nuestras misiones, los incluiremos en la arquitectura y los usaremos según sea necesario».