Dos populares ferreterías de Florida Central cerrarán cuando sus propietarios se jubilen

Los pasillos de Miller’s Hardware en Winter Park estaban llenos de clientes. Algunos vinieron buscando ofertas. Pero muchos vinieron sólo para despedirse del propietario, que ha sido un elemento fijo en sus vidas durante décadas.

Miller’s, en el negocio desde 1945, es una de las dos ferreterías de larga data en el centro de Florida que pronto cerrarán. La tienda en Fairbanks Avenue comenzó su venta de liquidación final el jueves por la mañana.

«Extrañaremos verlo. Estoy muy triste», dijo Leslie Lynch, compradora de Miller’s durante 30 años. «No sé qué compraré hoy, pero sólo quería verlo. Definitivamente es icónico».

Después de más de 80 años en el negocio, la tienda cerrará para que el propietario Larry Miller pueda jubilarse.

En J & L Hardware en Orlando, que abrió sus puertas en 1971, los propietarios Larry y Belinda Finley están haciendo lo mismo: cerrando su tienda en Orange Blossom Trail para poder dejar de trabajar.

Ambas tiendas tienen clientes que dicen que los extrañaremos muchísimo.

Slaven Djudaric, comprador de J & L durante más de 20 años, dijo que es el toque personal, que no encuentra en las grandes tiendas, lo que lo ha hecho volver.

“Entrarás aquí y harás una pregunta, y siempre habrá alguien que te ayudará”, dijo Djudaric.

Ambas tiendas se han propuesto suministrar los bienes que sus comunidades desean.

Para Miller, cuya tienda está a un par de cuadras de las tiendas y restaurantes exclusivos de Park Avenue, sus departamentos más populares son parrillas y suministros para parrilladas y césped y jardín. La tienda alguna vez fue apodada «La ferretería de la mujer» debido a su gran departamento de artículos para el hogar que presenta una amplia gama de artículos de cocina.

La tienda, muy iluminada, cuenta con pasillos amplios y exhibidores profesionales que se parecen más a una pequeña tienda departamental que a la ferretería que era cuando el abuelo de Miller abrió el negocio.

«Las cosas evolucionan», dijo Miller. «El Yeti no existía en aquel entonces. Nadie sabía qué era un Big Green Egg en aquel entonces», enumerando nombres de empresas que fabrican refrigeradores, vasos y parrillas de alta gama. «El PVC no existía. Cortamos tuberías galvanizadas para sistemas de riego».

Los pasillos están llenos de una variedad ecléctica de productos, desde comida gourmet para perros hasta machacadores de papas y una colección de pinceles, algunos lo suficientemente grandes para una casa y otros lo suficientemente pequeños como para un lienzo fino.

Genevieve Vante ha sido compradora de Miller durante más de dos décadas. Cuando hacía carteras con cajas de cigarros para venderlas en ferias de artesanía, confiaba en la tienda para obtener las piezas que necesitaba.

“Aquí puedes encontrar todo lo que ya no existe en las tiendas locales”, dijo Vante.

Miller, de 70 años, nació y creció en Winter Park y ha trabajado en su tienda desde que tiene uso de razón. Su abuelo le pagaba 1,80 dólares la hora cuando estaba en la escuela secundaria.

«Esta comunidad ha apoyado a generaciones de mi familia», dijo Miller. «Amo esta comunidad. He hecho muchos amigos a través de este negocio».

El plan era que el hijo de Miller, Clay Miller, se hiciera cargo del negocio, pero murió en 2019 y ninguno de los otros hijos de Miller quiere dirigirlo. Así que Miller’s cerrará, aunque Miller aún no ha fijado una fecha.

J & L, ubicado en una zona industrial rodeada de empresas obreras, tiene una cuarta parte del tamaño de Miller’s y muestra su edad. Sus estantes de madera fueron construidos a mano por los Finley cuando se hicieron cargo del negocio a mediados de la década de 1990. Sus paredes están revestidas con tableros perforados envejecidos.

La tienda vende repuestos de plomería especializados y tiene docenas de estuches que parecen catálogos de tarjetas y están llenos de tornillos y pernos difíciles de encontrar.

La mayoría de los empleados de Finley tienen negocios de mantenimiento adicionales. Finley los valora tanto por su arduo trabajo como por el conocimiento que aportan al taller.

Tyrone Hill ha trabajado en el taller durante 25 años. También dirige su propio negocio de plomería y dijo que aproximadamente la mitad de sus clientes provienen de J & L.

“Algo que mi padre solía decir cuando yo era niño: ‘Hijo, recuerda siempre que hay un momento en que todo lo bueno debe llegar a su fin’”, dijo Hill. «Esto ha sido algo bueno para los Finley. Ha sido una experiencia agradable para mí. Pero tengo muchas emociones encontradas porque la comunidad va a extrañar la tienda».

J & L es un lugar al que los contratistas acuden en busca de una segunda opinión y una pieza poco común, y los residentes de los vecindarios circundantes acuden en busca de orientación sobre reparaciones en el hogar.

Larry Finley era ingeniero civil y su esposa asistente dental cuando abandonaron esas carreras en 1995 y compraron J & L a los padres de Belinda Finley, quienes abrieron la tienda.

Desde entonces, Larry Finley ha estado en la tienda seis días a la semana, superando los altibajos del negocio. Cuando las compras por Internet ganaron popularidad, su negocio se vio afectado. Pero las cosas estaban en auge a principios de la década de 2000, cuando el mercado inmobiliario prosperaba.

Sin embargo, la tienda nunca se recuperó del negocio que perdió durante la pandemia de COVID-19.

«Estaba mirando el otro día, solíamos tener un promedio de 125 por día y ahora es 65 o 70», dijo Larry Finley.

Los Finley, que tienen más de 70 años, planean pasar más tiempo con sus nietos y viajar, algo que no han podido hacer con las exigencias de administrar la tienda.

Cerrarán a finales de mayo y, en junio, se tomarán unas vacaciones muy esperadas en Alaska.

«Es una situación agridulce», dijo Larry Finley. «Extrañaré ir a trabajar todos los días. Pero espero pasar tiempo con la familia».

En Miller’s, donde recientemente se colgaron carteles que anuncian “Cierre de tienda” y “Nuestra mayor venta hasta ahora”, el propietario actual de la tienda aún no está seguro de qué hará cuando se jubile.

“Trabajé duro toda mi vida”, dijo Miller. «Ahora voy a jugar más duro».