Editorial: Los arrecifes moribundos amenazan el futuro de Florida

Los floridanos no están acostumbrados a escuchar la palabra “extinta” aplicada a especies que desempeñan papeles importantes en el panorama ecológico y económico del estado.

Así que la semana pasada, cuando investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica anunciaron la sombría noticia de que dos especies clave en los icónicos arrecifes de coral de Florida se habían «extinguido funcionalmente», la realidad tardó un tiempo en asentarse, aunque el daño ya estaba hecho en 2023, cuando el coral fue destruido por el año más caluroso registrado en 130 años.

Dos corales más de Florida están ‘funcionalmente extintos’ después de la ola de calor de 2023

Los científicos ya sabían que el coral cuerno de alce y el coral cuerno de ciervo, con estructuras complejas y ramificadas que crean refugios para todo tipo de peces y crustáceos y atraen a buceadores de todo el mundo, se habían visto gravemente afectados por las enfermedades y los veranos calurosos anteriores. Y habían estado luchando para salvarlo. Pero durante un período de poco más de un mes, el agua alcanzó una temperatura alta que provocó que el coral se deshiciera de las algas beneficiosas que viven en sus estructuras. El proceso, conocido como blanqueamiento, hace que el coral pierda su color y finalmente muera de hambre. Los esqueletos blancos pueden permanecer por un tiempo, pero el coral que alguna vez estuvo vivo está muerto y no se reproducirá.

El estudio publicado en octubre encontró que al menos el 97% de esas dos especies de coral frente a los Cayos de Florida y Dry Tortugas están ahora muertas o agonizando. Es probable que el daño sea devastador para el Parque Estatal John Pennekamp en Key Largo, el destino más popular del sistema de parques de Florida, que atrae a más de un millón de buceadores, buceadores, pescadores y otros por año para ver 83 millas cuadradas de arrecife submarino. El grado de daño disminuye frente a las costas de las áreas al norte de los Cayos, pero los arrecifes frente al sur de Florida todavía mostraban una pérdida del 39% solo por el calentamiento. Ross Cunning, biólogo de corales del Acuario Shedd de Chicago y uno de las docenas de investigadores que trabajan en el estudio que acaba de publicarse, dijo a NBC News que las dos especies se encontraban entre los «constructores de arrecifes» más importantes en aguas de Florida, y que la cantidad de coral vivo que aún se conserva con vida no será suficiente para permitir que las especies reparen el daño causado.

El calor no es la única amenaza. Las especies de coral debilitadas por la contaminación y el agua generalmente más caliente se han vuelto más vulnerables a las enfermedades. Y la pérdida de turismo proveniente directamente de los buceadores y otros visitantes no es el único costo. El sistema de arrecifes de Florida, el único en los Estados Unidos continentales, también sirve como lugar de desove para muchos de los peces y otras especies marinas que alimentan la industria de la pesca deportiva del estado, que genera más de 13 mil millones de dólares en ingresos cada año.

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Y empeora, porque claro que sí. Cuando la gente piensa en las atracciones naturales de Florida, lo primero que les viene a la mente son las más de 1200 millas de playas del estado. Un sistema de arrecifes en funcionamiento puede absorber hasta el 90% de la energía de las olas en alta mar, reduciendo la intensidad de las olas que chocan contra la costa y se llevan la arena de la playa. Florida ya se apoya en operaciones de dragado para reemplazar la arena perdida por la erosión y salvar algunas de sus playas más emblemáticas. En 1989, el estado realizó su primer estudio de playas críticamente erosionadas y encontró casi 218 millas de costa y otras 115 millas de playas que estaban en riesgo.

El estudio más reciente del estado muestra 226 millas de playa en proceso de erosión crítica en la costa este del estado (incluidas 36,5 millas en Brevard y 27,2 millas en el condado de Volusia) y otras 433 millas de playas del Golfo en erosión. Dependiendo de cómo se mida la costa del estado, eso es más de la mitad de las playas del estado. En algún momento, la erosión se apoderará de tanta playa que será imposible salvarla toda, incluso a costa de miles de millones de dólares. Con el tiempo, Florida podría verse obligada a abandonar algunas de sus comunidades costeras de islas barrera porque el mismo suelo bajo las torres de condominios, hoteles y restaurantes está siendo arrastrado.

Esta es una emergencia ambiental y cuyos daños podrían extenderse a todo el estado. Desafortunadamente, es posible que la actual generación de funcionarios de Florida no esté dispuesta a tomarlo en serio; Desde hace años, han insistido en que el cambio climático global no es causado principalmente por la actividad humana y, por lo tanto, no es reversible. Si bien los científicos de varios institutos marinos de todo el país están trabajando en formas de revivir las especies de coral a lo largo de las costas de Florida, el factor determinante en última instancia de la supervivencia de los arrecifes se reduce a una cuestión de grados. Fahrenheit o Celsius, elija, pero océanos más calientes significan corales moribundos, y esa es una ecuación que sólo puede revertirse con un compromiso nacional para reducir las emisiones de carbono y tratar la Tierra con más respeto.

Esperamos que incluso los negacionistas más acérrimos no puedan pasar por alto la evidencia de esqueletos blanqueados y quebradizos de arrecifes que alguna vez estuvieron llenos de vida, y prestar atención a la llamada de alarma que está sonando sobre las amenazas a los arrecifes del estado y a la propia Florida.

El consejo editorial de Orlando Sentinel está formado por la editora de opinión Krys Fluker, el editor ejecutivo Roger Simmons y el editor de Viewpoints Jay Reddick. Utilice insight@orlandosentinel.com para contactarnos.