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El gobierno de Estados Unidos ha recolectado muestras de ADN de más de 133,000 niños y adolescentes migrantes, incluido al menos un niño de 4 años, y ha cargado sus datos genéticos en una base de datos criminal nacional utilizada por las fuerzas del orden locales, estatales y federales, según documentos revisados por WIRED.
Los registros, publicados discretamente por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos a principios de este año, ofrecen la visión más detallada hasta la fecha de la magnitud del controvertido programa de recolección de ADN de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés). Revelan por primera vez la profunda influencia de la vigilancia biométrica del gobierno en la vida de los niños migrantes, algunos de los cuales quizá aún estén aprendiendo a leer o a atarse los zapatos, pero cuyo ADN ahora se almacena en un sistema diseñado originalmente para delincuentes sexuales convictos y criminales violentos.
El Departamento de Justicia ha argumentado que la extensa recolección de ADN en la frontera permite evaluar el peligro que un migrante podría representar para la sociedad y, en esencia, ayudará a resolver delitos que puedan cometerse en el futuro. Los expertos afirman que el material genético en bruto de los niños se almacenará indefinidamente y temen que, sin las medidas de seguridad adecuadas, la redada de ADN pueda eventualmente utilizarse para una elaboración de perfiles más exhaustiva.
Los registros, que abarcan desde octubre de 2020 hasta finales de 2024, muestran que la CBP tomó muestras de las mejillas de entre 829,000 y 2.8 millones de personas, y los expertos estiman que la cifra real, excluyendo los duplicados, probablemente supere con creces los 1.5 millones. Esta cifra incluye a 133,539 niños y adolescentes. Estas cifras marcan una expansión radical de la vigilancia biométrica, dirigida específicamente a las poblaciones migrantes, incluidos los niños.
Las muestras de ADN se registran en el Sistema Combinado de Índice de ADN (CODIS), una base de datos administrada por el FBI que procesa el ADN y almacena los perfiles genéticos resultantes. CODIS, una red de bases de datos forenses criminales, es utilizada por agencias policiales locales, estatales y federales para cotejar el ADN recolectado en escenas de crímenes o condenas con el fin de identificar sospechosos.
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El 10 de mayo de 2024, por ejemplo, los registros indican que agentes de la CBP de la oficina local de El Paso, Texas, recolectaron una muestra de ADN de la boca de un individuo bajo su custodia, a quien la CBP identificó como cubano y quien fue detenido por presuntamente ser un «inmigrante sin documentos». Tomando una muestra de la mejilla del individuo, los agentes obtuvieron una muestra de ADN que contenía su código genético completo y la enviaron al FBI para su procesamiento. Según los registros de CBP, el individuo tenía solo 4 años.
De las decenas de miles de menores cuyo ADN fue recolectado por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza durante los últimos cuatro años, 227 tenían 13 años o menos, incluyendo al niño de 4 años. La política del Departamento de Seguridad Nacional establece que las personas menores de 14 años generalmente están exentas de la recolección de ADN, pero los oficiales de campo tienen la facultad discrecional de recolectarlo en ciertas circunstancias. Los datos muestran registros adicionales para niños de 10, 11, 12 y 13 años. Las cifras se disparan a partir de los 14 años; se tomaron más de 30,000 registros para cada grupo de edad, de 14 a 17 años.
Según la normativa actual, generalmente se toma ADN de cualquier persona a la que también se le toman las huellas dactilares. Según la política del Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés), la edad mínima para tomar las huellas dactilares es de 14 años.
Hasta 122 menores fueron clasificados como ciudadanos estadounidenses, 53 de los cuales no fueron detenidos por ningún delito, según los registros de la CBP. Las personas que solicitan ingresar a Estados Unidos para solicitar asilo son puestas bajo custodia civil, no penal.
Ni el DHS ni el CBP hicieron comentarios antes de la publicación de este artículo.
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Numerosos expertos en derecho, privacidad y migración describieron los hallazgos como profundamente preocupantes. «Es terriblemente distópico», afirma Vera Eidelman, abogada sénior del Proyecto de Expresión, Privacidad y Tecnología de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU). «Me resulta imposible encontrar una razón para recolectar el ADN de una niña de 4 años y subirlo a una base de datos que se supone que trata explícitamente sobre actividades delictivas».
Como una de las agencias policiales más grandes del mundo, la CBP se encarga de interceptar y procesar a las personas que cruzan la frontera estadounidense sin autorización. Mientras que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) se encarga de la detención a largo plazo y la deportación, la CBP controla las primeras y más vulnerables horas del viaje legal de un migrante en Estados Unidos, a menudo cuando son detenidos, interrogados y, en muchos casos, se les toman las huellas dactilares y se les toma una muestra de ADN.
Tanto la CBP como el ICE operan bajo el Departamento de Seguridad Nacional y, según la política actual, están autorizados a tomar huellas dactilares y ADN de cualquier persona bajo su custodia, incluso de 14 años. Se pueden hacer excepciones para niños menores en ciertos casos que involucran «situaciones potencialmente delictivas»; sin embargo, los datos de la CBP analizados por WIRED indican que esto ocurrió en tan solo el 2.2% de los cientos de niños sometidos a pruebas de ADN.
De las 227 personas que figuran en los datos como menores de 14 años y cuyo ADN se presentó al FBI, la mayoría simplemente figuran como «detenidos». Solo cinco figuraban como arrestados o vinculados a cargos penales.
La participación de la CBP en el programa CODIS no es nueva, aunque se amplió significativamente tras una norma del Departamento de Justicia de 2020 que modificaba una exención anterior que permitía al DHS evitar la recolección de ADN de los migrantes civiles detenidos.
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Sara Huston, experta en políticas genómicas e investigadora principal del Laboratorio de Genética y Justicia y profesora adjunta de investigación de pediatría en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, comenta a WIRED que CODIS es una herramienta poderosa para las fuerzas del orden a la hora de resolver delitos violentos, agresiones sexuales y casos de personas desaparecidas.
Huston explica que, por lo general, cuando se recolecta ADN de la escena de un crimen, como en un caso de agresión sexual, se procesa y se sube a CODIS y se compara con el ADN de cualquier persona en la base de datos, lo que incluye a personas que han sido arrestadas o condenadas previamente por ciertos delitos. Una coincidencia puede ayudar a los investigadores a conectar casos sin resolver, identificar sospechosos y compartir pistas cruciales entre jurisdicciones.
Sin embargo, la inclusión de migrantes, la gran mayoría de los cuales no figuraban en los datos de la CBP como acusados de ningún delito grave, plantea interrogantes más profundos sobre qué tipo de datos deben incluirse en una base de datos criminal. El CODIS se diseñó para rastrear a delincuentes, no para catalogar permanentemente la información genética de los niños indocumentados que pasan por la custodia de migración.
“No es que no podamos resolver crímenes recolectando estas muestras; para eso existe CODIS, y es una herramienta maravillosa”, dice Huston. “Pero no es justo conservar el ADN de personas que no han cometido delitos asumiendo que probablemente lo harán”.
Las detenciones de migrantes que cruzaron la frontera ilegalmente entre los puertos de entrada han caído desde entonces a mínimos históricos durante la actual administración Trump; no está claro si el ritmo de recolección de ADN también se ha desacelerado, ya que los datos más recientes finalizan el 31 de diciembre de 2024.
Los datos, publicados por la CBP en su sitio web en febrero, muestran que la recolección de ADN se aceleró bajo la administración Biden, con un aumento drástico en los envíos diarios al CODIS en 2024, junto con un incremento reportado en las detenciones fronterizas. En un solo día de enero de 2024, por ejemplo, la oficina local de Laredo, Texas, envió hasta 3,930 muestras de ADN al FBI; 252 de ellas venían de personas de 17 años o menos, según los registros de la CBP.
El Departamento de Justicia ha defendido la recolección masiva de ADN en la frontera como necesaria para resolver delitos. En su justificación oficial, la agencia argumenta que este esfuerzo exhaustivo es «esencial» no solo para identificar a migrantes que hayan cometido delitos en el pasado, sino también para la posible resolución de delitos que puedan cometer en el futuro.
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Para Stevie Glaberson, director de investigación y defensa del Centro de Privacidad y Tecnología de la Facultad de Derecho de Georgetown, la implicación es clara: el gobierno de Estados Unidos está tratando a cada persona que cruza la frontera, independientemente de su edad, estatus legal o si está acusado de algún delito, como un posible sospechoso de delitos que aún no han ocurrido.
Si el objetivo del gobierno es determinar si un detenido está relacionado con delitos pasados, declara Glaberson a WIRED, no sería necesario añadir el ADN de esa persona al CODIS; simplemente podrían buscar coincidencias con los perfiles existentes. “Es difícil imaginar una situación en la que un niño de 4 años estuviera involucrado en un delito”, afirma.
“Tomar ADN de un niño de 4 años y añadirlo al CODIS contradice cualquier propósito migratorio”, dice, y añade que “eso no es control migratorio; es vigilancia genética”.
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La CBP recolecta ADN mediante kits de hisopos bucales (hisopos largos con punta de algodón que se utilizan para raspar el interior de la mejilla del detenido). Si bien la muestra de ADN contiene el código genético completo de una persona, Huston afirma que lo que se carga en CODIS se entiende mejor como una instantánea de baja resolución (un perfil de ADN compuesto por marcadores genéticos seleccionados, utilizado únicamente para identificar individuos) y no pretende revelar rasgos, afecciones de salud ni predisposiciones genéticas. Sin embargo, tanto ella como Glaberson señalan que la muestra de ADN sin procesar podría almacenarse indefinidamente.
El Departamento de Justicia no respondió a múltiples solicitudes de comentarios ni a preguntas sobre el tiempo de almacenamiento de las muestras de ADN sin procesar. Sin embargo, un funcionario actual del Departamento de Justicia, en declaraciones a WIRED bajo condición de anonimato por temor a represalias, defendió la recolección y conservación del ADN de migrantes. Afirman que almacenar las muestras sin procesar es necesario para el debido proceso, es decir, para confirmar que una coincidencia en el CODIS pueda rastrearse hasta la materia prima original. «Si no estás cometiendo un delito, estar en esta base de datos no te afectará», afirman, argumentando que una mayor cantidad de ADN aumenta las probabilidades de encontrar una coincidencia.
Según la ley federal , los datos del CODIS y las muestras genéticas sin procesar solo pueden utilizarse para fines de identificación en casos penales. La política del DHS establece que las muestras de ADN no pueden utilizarse para discriminar en la prestación de beneficios de salud u otros servicios, y que el FBI no utiliza las muestras de ADN para revelar rasgos físicos, raza, etnia, susceptibilidad a enfermedades u otra información confidencial sobre una persona.
Sin embargo, a los defensores de la privacidad les preocupa que estas normas no sean suficientes, ya que las políticas pueden cambiar y pueden surgir nuevos usos junto con las nuevas tecnologías. Por ejemplo, expertos en privacidad y libertades civiles han advertido que el gobierno podría algún día usar el ADN para vincular a migrantes con familiares, quienes también podrían ser blanco de las fuerzas del orden. Otra preocupación es que los datos genéticos podrían reanalizarse para predecir marcadores de salud o enfermedades hereditarias , lo que podría influir en las decisiones sobre la admisibilidad o la probabilidad de que una persona requiera apoyo gubernamental.
Como advierte Glaberson, “el almacenamiento de muestras genéticas que contienen la totalidad del código genético de las personas presenta un riesgo en el futuro”.
Artículo publicado originalmente en inglés en WIRED, adaptado por Manuel de León.
