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Cuando James Uthmeier se ausentó de la administración del gobernador Ron DeSantis para poder dirigir su agitada campaña presidencial en 2023, también firmó con una de las firmas de abogados más poderosas y políticamente conectadas del estado, que regularmente presiona al estado de Florida en nombre de sus clientes.
Su paso por el despacho de abogados fue breve. Lo que hizo allí y lo que le pagaron no se conocen públicamente. Pero el paso de Uthmeier por la práctica privada (del que se informa por primera vez aquí) plantea cuestiones éticas y legales sobre el abogado republicano que ahora se postula para el puesto de fiscal principal de Florida.
Los formularios de divulgación financiera presentados por Uthmeier muestran que trabajó para GrayRobinson desde septiembre de 2023 hasta enero de 2024. Los clientes de cabildeo del bufete de abogados incluyen Meta Platforms, Walt Disney World y Uber, y GrayRobinson también ha brindado servicios legales al estado, acumulando más de $140 millones en facturación en los últimos cinco años.
Uthmeier regresó a su trabajo como jefe de gabinete de DeSantis después de que el gobernador republicano suspendiera su campaña presidencial a principios de 2024 tras una contundente derrota de Donald Trump en el caucus de Iowa. Este año, DeSantis nombró a Uthmeier para cubrir el mandato restante de la ex fiscal general Ashley Moody, a quien había designado para el Senado de Estados Unidos.
Este acuerdo de puerta giratoria entre la oficina principal del estado y una firma de abogados de alto poder que ejerce presión para sus clientes en Tallahassee y ha ganado millones haciendo negocios con el estado abre una puerta a posibles conflictos de intereses, dijeron expertos políticos. En términos más generales, ilustra poderosamente la naturaleza incestuosa de la política y la influencia en Florida, donde las líneas entre los servidores públicos y los intereses especiales a menudo son borrosas.
Esas posibilidades se magnifican ahora que Uthmeier hace campaña para fiscal general en las elecciones de 2026 y se ha convertido en una figura clave en el escándalo de Hope Florida. Uno de los clientes de GrayRobinson desde hace mucho tiempo es Centene, un proveedor nacional de atención médica cuyo acuerdo de Medicaid por $67 millones está en el centro de esa controversia.
Como principal fiscal penal del estado y miembro del Gabinete de Florida, que junto con el gobernador vota sobre acuerdos de tierras, regulación de seguros y otros asuntos estatales, Uthmeier podría tener un conflicto en casos o negocios que involucren a GrayRobinson o sus clientes, dijeron los expertos. Y si su empleo en el bufete de abogados fue un acuerdo hecho con la campaña presidencial del gobernador, podría haber una violación de las leyes electorales.
Pero no existen directrices claras que impidan a los empleados estatales acudir a un bufete de abogados privado y luego volver a la nómina pública.
«Esto es algo que se hace todo el tiempo porque el Colegio de Abogados de Florida y la Corte Suprema nunca dijeron nada crítico al respecto», dijo Bob Jarvis, profesor de derecho en la Universidad Nova Southeastern. «Ese es el problema aquí. Las líneas son muy confusas y borrosas».
Más de un año después, todavía no está claro qué hizo Uthmeier mientras estaba en GrayRobinson o cómo consiguió el trabajo. No ha respondido a repetidas solicitudes de comentarios, ni tampoco Dean Cannon, el ex presidente republicano de la Cámara que actualmente dirige GrayRobinson. El PAC de la empresa, sin embargo, ha donado 3.000 dólares a la campaña 2026 de Uthmeier.
La pregunta, dijo Jarvis, es ¿qué esperaba ganar GrayRobinson al contratar al director de campaña de un candidato presidencial? «Uthmeier les habría dado una pista privilegiada si DeSantis fuera elegido. Todo el mundo quiere influencia interna».
El mandato de Uthmeier en GrayRobinson fue tan breve, dijo Jarvis, que sospecha que Uthmeier “no hizo nada… excepto cobrar un cheque de pago… Y no podría haber tenido tiempo para hacer trabajo legal o de cabildeo si hubiera estado en la campaña electoral todo el tiempo”.
Sin duda, GrayRobinson estaba cosechando “los beneficios secundarios de tener en la lista de su bufete de abogados a alguien que estaba trabajando en la campaña de una estrella en ascenso en ese momento”, coincidió Aubrey Jewett, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Florida Central.
Que sea bueno para el público, tanto desde un punto de vista económico como ético, depende de si Uthmeier participó en casos de clientes de GrayRobinson que hacían negocios con el estado y luego continuó ayudándolos una vez que regresó a la oficina del gobernador, dijo Jewett.
Pero los formularios de declaración financiera que muestran que Uthmeier trabajó para GrayRobinson no le exigen enumerar ningún caso o cliente, lo que dificulta determinar si tuvo conflictos.
“En la medida en que el actual Fiscal General trabajó para una firma de cabildeo, se plantean limitaciones éticas sobre con qué empresas interactúa como fiscal general”, dijo Gregory Koger, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Miami. «Debe tener cuidado de evitar tomar decisiones sobre aquellos clientes que la firma representó durante el tiempo que trabajó allí».
En teoría, Uthmeier podría tener un trabajo de tiempo completo en el bufete de abogados y trabajar paralelamente en una campaña, dijo Koger. «Pero si recibe un salario y no trabaja para GrayRobinson, eso podría interpretarse como una contribución de campaña», añadió.
El comité político de GrayRobinson donó 5.000 dólares en junio de 2023 a Never Back Down, un Super PAC creado para apoyar la campaña presidencial de DeSantis. Nada en el informe de campaña describe lo que podría interpretarse como un pago a Uthmeier.
El formulario de divulgación de 2024 de Uthmeier, presentado después de convertirse en Fiscal General, muestra que ganó $7,650 de GrayRobinson y $9,583 de la campaña de DeSantis en enero de ese año (el mismo mes en que la campaña fracasó) y un salario anual de casi $180,000 como jefe de gabinete del gobernador, cargo al que regresó. Su declaración financiera para 2023 era un tipo de formulario diferente y solo requería que indicara dónde trabajaba, no cuánto le pagaban.
Casi al mismo tiempo que Uthmeier comenzó a trabajar para GrayRobinson, la firma fue contratada para representar a DeSantis en una demanda presentada por Monique Worrell, una demócrata a quien DeSantis destituyó del puesto de fiscal estatal en los condados de Orange y Osceola. Afirmó que ella no estaba haciendo su trabajo. Ella negó los cargos y fue reelegida el año pasado. Desde entonces, Uthmeier ha sido implacable en sus críticas a su actuación.
El contrato inicial de la empresa era por 349.998 dólares, pero más tarde se emitió una segunda orden de compra por la misma cantidad. Es una fracción de los casi $140 millones que la firma de abogados ha facturado al estado durante los últimos cinco años. La firma, fundada en Orlando en 1970, emplea a más de 300 abogados y consultores con 16 oficinas en Florida y una en Washington, DC.
Uno de los abogados asignados al caso Worrell fue Jeff Aaron, un amigo de Uthmeier que fundaría su propio bufete de abogados un año después. La nueva firma de Aaron fue contratada como asesora de la Fundación Hope Florida, una organización benéfica asociada con la Primera Dama Casey DeSantis con el objetivo de sacar a los floridanos de la asistencia social.
La fundación, y su papel en canalizar dinero de un acuerdo estatal hacia un comité de acción política, fue objeto de una investigación legislativa en la primavera y ahora está siendo investigada por un gran jurado del condado de León.
El representante Alex Andrade, republicano por Pensacola, quien encabezó el examen legislativo de Hope Florida, acusó a Uthmeier, entonces nuevamente en su papel de jefe de personal de DeSantis, y a Aaron de lavado de dinero y conspiración para cometer fraude, argumentando que ayudaron a mover $10 millones que eran parte de un acuerdo de $67 millones con Centene a Hope Florida. Ambos han negado haber actuado mal.
Luego, la fundación envió el dinero, que según Andrade debería haberse gastado en costos de atención médica estatal, a dos organizaciones sin fines de lucro, que a su vez enviaron la mayor parte a un comité de acción política dirigido por Uthmeier en nombre de DeSantis. El comité Keep Florida Clean se creó para derrotar la iniciativa electoral de 2024 que habría legalizado la marihuana.
Andrade calificó el empleo de Uthmeier por parte de GrayRobinson como “un enorme conflicto de intereses” porque no renunció oficialmente como jefe de gabinete cuando fue a la campaña y al bufete de abogados, dejando las funciones del cargo de gobernador a una secretaria que respondía directamente a él. “James todavía tenía el control de los asuntos diarios de la administración del gobernador” mientras le pagaba un cabildero, dijo Andrade.
«Estoy seguro de que a todos los cabilderos de Florida les encantaría saber quién será el jefe de personal dentro de cinco meses y tener la oportunidad de pagarles un cheque por lo que supongo fue un trabajo de ‘no presentación'», dijo Andrade.
Además, Uthmeier tenía conexiones financieras con cada una de las partes opuestas en el acuerdo de Medicaid con Centene: con el estado de Florida, como el principal funcionario del gobernador para decisiones políticas y administrativas, y con la empresa, a través de su empleo de GrayRobinson.
Los registros muestran que Uthmeier organizó reuniones entre funcionarios estatales y abogados de Centene en 2022, aproximadamente un año antes de comenzar a trabajar para GrayRobinson. Esas negociaciones se interrumpieron en 2023 después de que el estado despidiera al bufete de abogados externo que había contratado originalmente para negociar el acuerdo original.
Las negociaciones se reanudaron en 2024 después de que Uthmeier regresó al estado y concluyeron en septiembre, cuando el estado acordó donar $10 millones de ese dinero del acuerdo a Hope Florida.
Uthmeier ha negado haber desempeñado algún papel en las negociaciones del acuerdo de solución, pero ha dicho que, hasta donde sabía, todo parecía legal. También ha defendido gastar el dinero en la lucha contra la iniciativa de marihuana medicinal como lo mejor para los intereses del estado. El comité de DeSantis gastó millones de dólares en publicidad y la enmienda no alcanzó el 60% de aprobación que necesitaba para ser aprobada.
Pero debido a su breve empleo con el cabildero de Centene, uno no puede evitar preguntarse qué influencia tuvo Uthmeier para cambiar los términos del acuerdo de conciliación, dijo Jewett.
«Aún no conocemos todos los hechos y detalles, pero parece una probabilidad de un conflicto de intereses y éticamente cuyos mejores intereses están en el centro del asunto», dijo Jewett.
