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Un panel asesor de Seminole ha revelado una lista de 10 propiedades ambientalmente sensibles que recomienda que el condado considere comprar para conservación y recreación pasiva.
En la cima de la clasificación: 670 acres prístinos justo al este del río Econlockhatchee, conocido como Hi-Oaks Ranch, donde en 2018 el ex representante estatal Chris Dorworth quería construir el controvertido megadesarrollo River Cross.
Lleno de una diversidad de vida silvestre, incluidos caimanes, tortugas terrestres, venados y gatos monteses, los ambientalistas, los residentes cercanos y los conservacionistas han dicho durante mucho tiempo que vale la pena preservar Hi-Oaks Ranch.
«Su valor ecológico es extremadamente alto», dijo David Bear, miembro del Comité de Adquisición y Restauración del condado. «Y es una propiedad con una ubicación única… Es parte de una red continua de tierras de conservación a lo largo del río».
Las otras propiedades que ocuparon un lugar destacado en la lista del comité incluyen: Lee Ranch de 360 acres cerca de la esquina sureste del condado; 204 acres a lo largo del lago Monroe cerca del centro de Sanford; la propiedad Lessard de 85 acres cerca de Mullet Lake; y 8 acres adyacentes al área silvestre Black Bear.
Las compras serían parte del programa de conservación de tierras Seminole Forever del condado, lanzado en 2023 para proteger áreas abiertas de desarrollos en expansión y brindar a los residentes lugares para caminar, acampar o remar en canoa. Seminole modeló su programa a partir del programa estatal Florida Forever, que desde que comenzó en 2001 ha comprado casi 1 millón de acres de tierra para conservación en todo el estado.
Para financiarlo, Seminole asigna anualmente el 6% de los ingresos no ad valorem recaudados por el condado, que ascendieron a alrededor de $4 millones solo este año. A partir de este mes, el fondo tenía un saldo total de poco más de 12,3 millones de dólares.
Seminole también puede recibir financiación de otras fuentes, como Florida Forever, Florida Communities Trust Fund y el Programa de Protección de Tierras Rurales y Familiares.
Cada año, el comité asesor de siete miembros, conocido como ARC y seleccionado por los comisionados, recibe solicitudes de propietarios dispuestos a vender sus propiedades. Luego, el panel clasifica las propiedades según la vulnerabilidad al desarrollo, la diversidad de especies y hábitat, los usos potenciales para recreación pasiva o educación ambiental y la existencia de importantes recursos hídricos.
Este año, el comité recibió nueve solicitudes más una presentada por el personal del condado. Luego calificó las propiedades según los criterios y presentó una lista de compras recomendadas a los comisionados del condado el 18 de noviembre.
De lejos, el rancho Hi-Oaks, justo al norte de la frontera del condado de Orange y durante mucho tiempo propiedad de la familia Clayton, obtuvo la puntuación más alta.
Los Clayton presentaron su solicitud de compra bajo Seminole Forever en marzo. Luego, el 14 de noviembre, los Clayton presentaron otra solicitud al estado para ser comprados bajo el programa Florida Forever.
Pero con un precio inicial de $35 millones, es probable que el condado tenga que buscar fondos adicionales para comprar Hi-Oaks.
«Siendo realistas, podría adquirirse en conjunto con el estado, lo que no tiene precedentes», dijo Bear.
Como ejemplo, Bear señaló que el estado compró el rancho Yarborough de 1,361 acres por $34,5 millones bajo Florida Forever en marzo de 2024. Esa propiedad, utilizada por la familia Yarborough durante más de 150 años para criar ganado, ahora es parte del vecino bosque estatal Little Big Econ, cerca de las orillas del río Econlockhatchee en el este de Seminole.
Los comisionados ordenaron al personal del condado que analice cada una de las propiedades en la lista ARC y vea si algunas ya están bajo consideración para su compra a través de Florida Forever.
Si Hi-Oaks finalmente se conserva, supondría un cambio notable para la propiedad.
En 2017, la empresa de Dorworth, River Cross Land Co., firmó un contrato para comprar Hi-Oaks y presentó planes al condado para construir una comunidad de 600 viviendas unifamiliares, 270 casas adosadas, 500 apartamentos y 1,5 millones de pies cuadrados de tiendas, restaurantes y oficinas.
Pero los comisionados Seminole rechazaron unánimemente a River Cross en una reunión de agosto de 2018 a la que asistieron decenas de opositores al plan de desarrollo.
En la reunión de la comisión de este mes, el presidente de Seminole, Jay Zembower, señaló que Hi-Oaks Ranch linda con 1,315 acres de tierra rural en el condado de Orange, propiedad de Rolling R Ranch y Mary Rybolt Lamar, quienes durante años han intentado construir un megadesarrollo.
Si se conserva, Hi-Oaks proporcionaría una barrera natural al este rural del condado de Seminole contra el desarrollo en expansión en el condado de Orange, dijeron Zembower y otros.
La propiedad Hi-Oaks Ranch también se encuentra directamente al otro lado del río desde el área silvestre del río Econ de 240 acres del condado, que ofrece senderos públicos para caminar, andar en bicicleta y montar a caballo.
«Sería extraordinario tener ambos juntos», dijo Bear, fundador del grupo sin fines de lucro Save Rural Seminole.
