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Por GABRIELA AOUN ANGUEIRA
Las actualizaciones enviadas por amigos y vecinos por WhatsApp confirmaron lo que ya temía el pescador Prince Davis: el huracán Melissa abrió un agujero en la popa de su barco pesquero de 50 pies (15 metros) y dañó la cabina y la cubierta trasera.
El barco de su padre no se encontraba por ningún lado. El techo de la casa que Davis y sus padres compartían en la pequeña comunidad pesquera jamaicana de la Casa Blanca en la parroquia de Westmoreland también quedó destruido.
Davis estaba en Nicaragua, adonde había volado poco antes de la tormenta para buscar nuevos clientes para su negocio pesquero. Pero ahora su sustento y el de muchos en su comunidad estaban en peligro.
«Va a ser muy duro», dijo Davis. «Con los daños actuales, nadie comprará productos».
A unos 29 kilómetros (17 millas) al noroeste en Amity, también en la parroquia de Westmoreland, Denver Thorpe perdió 15 acres (6 hectáreas) de árboles de mango y dos invernaderos en su granja.
“No hay absolutamente nada”, dijo Thorpe, agricultor y gerente regional de la Sociedad Agrícola de Jamaica, una organización de defensa de los agricultores.
Se culpa al huracán Melissa de al menos 28 muertes en Jamaica, provocando vientos catastróficos de hasta 298 kph (185 mph) y marejadas ciclónicas que destrozaron viviendas e infraestructura pública.
Si bien aún se están realizando evaluaciones oficiales de los daños, los expertos dijeron que ya está claro que uno de los huracanes atlánticos más fuertes jamás registrados también asestó un golpe devastador a decenas de miles de pescadores y agricultores jamaicanos que alimentan a sus familias y comunidades cercanas.
Algunos de los pequeños productores de Cuba y Haití sentirán impactos similares, dijo Lola Castro, directora regional del Programa Mundial de Alimentos para América Latina y el Caribe.
“Yo diría que cada (cultivo) que había en el camino ha sido dañado, no hay discusión sobre eso”, dijo Castro. «Es posible que algunos de los árboles frutales se recuperen, pero algunos de los cultivos temporales no se recuperarán en absoluto».
La destrucción afectará la forma en que los residentes obtienen ingresos y alimentan a sus familias en un momento en el que también deben reconstruir hogares y comunidades. Ya hay 10 millones de personas en situación de inseguridad alimentaria en los países afectados de Haití, Jamaica y República Dominicana, dijo Castro. El PMA no tiene esos datos para Cuba.
En Jamaica, la destrucción se produce apenas 15 meses después de que el huracán Beryl afectara a más de 50.000 agricultores y 11.000 pescadores y causara pérdidas por 4.730 millones de dólares jamaiquinos (unos 29 millones de dólares), según el Ministerio de Agricultura, Pesca y Minería.
“Estábamos a punto de doblar la esquina”, dijo Thorpe.
‘El alma de los más vulnerables’
El Ministerio de Agricultura de Jamaica no respondió a las preguntas sobre los impactos del sector, pero el país tiene más de 200.000 agricultores que cuidan el ganado y cultivan plátanos, melones, cacao y mucho más.
Los alimentos producidos son para consumo interno y exportación: Jamaica es uno de los mayores exportadores de ñame del mundo y sus productores de café generan 25 millones de dólares al año, según la Asociación de Exportadores de Café de Jamaica.
Alrededor del 80% son productores a pequeña escala, que trabajan en 2 hectáreas de tierra o menos, dijo Donovan Campbell, profesor de geografía y director del campus occidental de la Universidad de las Indias Occidentales.
“La pesca y la agricultura en pequeña escala es lo que la mayoría de la gente utiliza para ganarse la vida”, afirmó. «Es realmente el alma de los más vulnerables de nuestra sociedad».
Los agricultores aprovechan las lluvias de octubre para plantar cultivos que cosecharán antes de Navidad. Antes de la tormenta, el Ministerio de Agricultura instó a los pescadores a retirar los equipos de peligro y a los agricultores a trasladar el ganado y cosechar todos los cultivos que pudieran.
La devastación superó la mayoría de las expectativas. Las autoridades dijeron el miércoles que la parroquia de St. Elizabeth, conocida como el «granero» de Jamaica, estaba «bajo el agua». La parroquia tenía más de 35.000 agricultores y pescadores registrados en 2022, según el Servicio de Información de Jamaica.
Para los pescadores, Davis dijo que no es sólo la pérdida de botes, redes y trampas lo que pone en peligro su trabajo. Sin electricidad, no hay hielo para almacenar lo que pescan y los clientes no comprarán lo que no pueden mantener frío. La falta de turismo también afectará la demanda.
La desaceleración es peor para los pescadores que utilizan la mayor parte de sus capturas para alimentar a sus familias y vender un poco más, afirmó. “Ese pequeño ingreso diario mantiene su casa, su familia, su escuela y sus hijos”.
También existen riesgos especiales para las productoras, dijeron Davis y Campbell, muchas de las cuales son cabezas de familia y mantienen a sus hijos con las pequeñas cantidades que venden.
Crisis agravantes en Cuba y Haití
Cuba y Haití enfrentan desafíos similares, exacerbados por sus crisis políticas y económicas.
La tormenta desató terribles inundaciones en el sur de Haití y se le atribuyen 31 muertes en el país, donde el hambre ya iba en aumento.
Castro, del Programa Mundial de Alimentos, dijo que la organización está preocupada por el impacto para algunas de las productoras de Haití, a quienes el PMA normalmente compra productos para abastecer a las escuelas locales.
“Es posible que tengamos que traer alimentos de otras partes del país si están disponibles o incluso tener que importarlos”, dijo Castro.
En Cuba, la evacuación de 735.000 personas significó que el país no sufrió muertes conocidas, pero el paso de Melissa podría empeorar los desafíos para alimentar a los cubanos. El país se enfrenta a una grave crisis económica y gasta unos 2.000 millones de dólares al año en importar productos alimenticios.
Los funcionarios locales dijeron que hubo daños a cultivos de plátano, maíz y yuca, café, diversas hortalizas y árboles en las cinco provincias orientales afectadas.
Los funcionarios del gobierno dijeron que las fuertes lluvias de Melissa beneficiaron a las presas y embalses, después de que la parte oriental del país sufriera una grave sequía y escasez de agua.
“Ese es uno de los aspectos positivos”, dijo Margarita Fernández, directora ejecutiva del Instituto de Agroecología del Caribe en Vermont. CAI está recaudando fondos para enviarlos directamente a los agricultores y cooperativas de allí. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación también entregó semillas a Cuba antes de la tormenta, dijo un portavoz.
La ayuda llega por fases
Los esfuerzos de ayuda en todo el norte del Caribe se centran por ahora en las necesidades inmediatas, mientras los socorristas y las organizaciones humanitarias brindan refugio, atención médica, alimentos y agua potable, y restablecen la energía y las comunicaciones.
Los productores de alimentos pronto necesitarán dinero en efectivo para compensar la pérdida de ingresos, ayuda para reemplazar equipos y animales, así como nuevas semillas.
El gobierno de Jamaica mantiene fondos de reserva, pólizas de seguro paramétricas y bonos de catástrofe para desastres. El gobierno y las organizaciones sin fines de lucro ayudaron a los agricultores y pescadores después del huracán Beryl a reemplazar lo que perdieron.
Pero puede pasar mucho tiempo antes de que esa ayuda llegue a los pequeños productores, afirmó Campbell.
Con los aeropuertos abiertos nuevamente, Davis está buscando un vuelo para regresar a la Casa Blanca. Necesita arreglar su barco y su techo, pero no sabe cuándo volverá a vender pescado.
«Mi preocupación es cuándo volverá la economía a la normalidad, donde la vida seguirá como antes», dijo Davis. «Todo el mundo está recogiendo los pedazos».
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La periodista de Associated Press Andrea Rodríguez contribuyó con este reportaje desde La Habana.
