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DAYTONA BEACH — En una mesa en la casa de Ricky Stenhouse Jr. hay una fotografía de Dale Earnhardt Sr. y Stenhouse, cuando él tenía solo 3 o 4 años y mucho antes de ganarse la vida corriendo.
«Tengo fotografías sobre la mesa de él firmando autógrafos», dijo Stenhouse al Orlando Sentinel. «Es increíble».
Earnhardt inspiró a la gente a conducir. Cualquiera que se cruzara en su camino, dentro o fuera de la pista, recordaba al hombre conocido como “El Intimidador”.
Unos pocos, como su hijo Dale Jr. y Stenhouse, ganaron las 500 Millas de Daytona. Otros se pusieron detrás del volante, hicieron la peregrinación a la pista de carreras y pasaron el día de la carrera vestidos con el negro característico de Earnhardt, levantando tres dedos cada vez que su auto número 3 pasaba rugiendo.
La presencia de Earnhardt será palpable nuevamente el domingo en el 25° aniversario de su trágica muerte en las 500 Millas de Daytona de 2001. Los recuerdos y recuerdos estarán omnipresentes mientras los fanáticos recuerdan el día más oscuro de NASCAR.
«No estaba vivo para ver lo que hizo», dijo Connor Zilisch, novato de la Serie de la Copa, de 19 años. «Pero ese legado continuará para siempre. Es una de las marcas más vendidas en nuestro deporte todavía hoy. Eso es un testimonio de la persona que era y la forma en que los fanáticos lo veían».
Chris O’Meara/AP
Se colocó una flor cerca de la estatua de Dale Earnhardt, Sr., antes de las 500 Millas de Daytona de 2021 en el Daytona International Speedway, 20 años después de su muerte en la supervelocidad. (Foto AP/Chris O’Meara)
Afuera del Daytona International Speedway se encuentran tres estatuas en honor a figuras históricas asociadas con la pista. Dos representan a miembros de la familia France, que fundó NASCAR y construyó la icónica supervelocidad.
El tercero es Earnhardt, quien obtuvo un récord de 34 victorias en el óvalo de 2,5 millas, pero tuvo que esperar 20 años para ganar su única 500 Millas de Daytona. Mientras luchaba por otra, un choque en la última vuelta contra el muro de la curva 4 acabó con su vida a los 49 años.
A juzgar por la escena en la pista, muchos se prepararon para la noticia que vendría. El presidente de NASCAR, Mike Helton, un amigo cercano, finalmente lo expresó: «Hemos perdido a Dale Earnhardt».
El miembro del Salón de la Fama Jimmie Johnson vio cómo se desarrollaba la tragedia por televisión en casa después de competir el día anterior en la Serie Busch.
«Mike Helton dando la noticia; se me pone la piel de gallina sólo de pensar en ese día», dijo Johnson al Sentinel. «Lo acompañan emociones y recuerdos muy vívidos».
La muerte de Earnhardt le robó al deporte su mayor estrella. También obligó a un nuevo curso sobre seguridad del conductor.
En 2000, el accidente fatal de Kenny Irwin Jr. durante la práctica de la Copa en New Hampshire, junto con la muerte de Tony Roper en la Serie Truck y el fallecimiento de Adam Petty durante una práctica de la Serie Busch, fueron señales de advertencia. El amigo cercano de Earnhardt, Neil Bonnett, había muerto en un accidente de 1994 durante la práctica de las 500 Millas de Daytona.
La muerte del Intimidador se convirtió en la tan esperada llamada de atención.
«El mundo se dio cuenta», dijo Johnson. «Fue una colaboración de todos los OEM, todas las pistas de carreras, todos los organismos sancionadores. Si hay algo positivo que puede surgir de un momento trágico como ese, miro dónde está la seguridad de los conductores hoy, y ese es el momento».
Gracias al dispositivo HANS (soporte para la cabeza y el cuello), las modificaciones en la cabina y la tecnología de barrera SAFER, Earnhardt sigue siendo el último piloto de NASCAR en perder la vida en una competencia de la Copa, luego de 27 muertes anteriores en el deporte.
Jonathan Ferrey/Allsport/Getty Images Sport Classic/TNS
Dale Earnhardt Sr. ganó 76 carreras de la Copa y siete campeonatos de temporada, un récord que comparte con Richard Petty y Jimmie Johnson. (Archivo centinela)
Ryan Newman sobrevivió a un accidente de fuego en la recta final de las 500 Millas de Daytona de 2020. Durante la carrera de verano de 2023 en el Daytona International Speedway, Ryan Preece se alejó después de que su auto rodara 10 veces.
Los cambios llegaron demasiado tarde para Earnhardt, de la vieja escuela, que se resistió a ciertas precauciones de seguridad, incluido el dispositivo HANS, que estaba disponible en ese momento. Después de todo, había ganado un récord de siete títulos de la Copa y 76 carreras a su manera.
Stenhouse, que ahora tiene 38 años, todavía recuerda vívidamente su propia victoria en las 500 Millas de Daytona. Nunca olvidará el día en que murió Earnhardt. El domingo, la sombra de Earnhardt se cernirá sobre Stenhouse, sus 39 competidores y una multitud llena.
«Es sorprendente ver lo que quiso decir», dijo Stenhouse. «Fue un accidente de carrera súper trágico lo que lo alejó de nosotros. Ojalá hubiera podido correr con él; hubiera sido genial».
«Lo que hizo por el deporte es difícil de medir».
Puede comunicarse con Edgar Thompson en egthompson@orlandosentinel.com.
JACOB LANGSTON/Orlando Sentinel
Dale Earnhardt (3) choca contra la pared en la curva 4 delante de Ken Schrader (36) en la última vuelta de las 500 Millas de Daytona de 2001. Earnhardt murió a causa de sus heridas. (Archivo Orlando Sentinel)
