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Después de casi 50 años en el corredor de la muerte de Florida, el asesino convicto Tommy Zeigler obtendrá lo que sus abogados dicen que es su última oportunidad de ganar la libertad.
La jueza de la corte de circuito Leticia Marques acordó el martes celebrar una audiencia probatoria que considerará los resultados de ADN más recientes de la sangrienta escena del crimen de 1975. Se recolectaron cientos de muestras de ropa y otros artículos donde cuatro personas, la esposa de Zeigler, los suegros y un cliente, fueron asesinados en la víspera de Navidad ese año en la tienda de muebles de jardín de invierno de su familia.
La audiencia está programada para comenzar el 1 de diciembre en el Palacio de Justicia del Condado de Orange y probablemente durará una semana.
«Esta es una noticia absolutamente fabulosa para el Sr. Zeigler», dijo Terry Hadley, el abogado que ha representado a Zeigler desde su juicio de 1976. «Hemos estado intentando durante años y años … Estamos muy encantados».
Hadley agregó que un juez que acordaba celebrar una audiencia probatoria en este momento «era muy inusual» y que su equipo de abogados defensores tenía un bar alto para despejar cuando presentaron su caso para la audiencia.
«Con suerte, su condena se revertirá y obtendrá un nuevo juicio», dijo Hadley.
En su orden de tres páginas, Marques no explicó por qué decidió celebrar una audiencia probatoria décadas después de que Zeigler fuera condenado y condenado a muerte.
Ella solo declaró: «Habiendo revisado la moción del acusado, la respuesta del estado, después de haber considerado el argumento del abogado y el registro en este caso, el tribunal considera que se requiere una audiencia probatoria».
En una conferencia del 7 de agosto, el abogado defensor Dennis Tracey argumentó que las pruebas de ADN más recientes de 2022 muestran que Zeigler es inocente.
«Los resultados fueron totalmente inconsistentes con la culpa», dijo Tracey. «La camisa y los pantalones del Sr. Zeigler no mostraron ADN de los miembros de la familia. Simplemente no podría haber sido el tirador».
Sin embargo, los fiscales estatales han sostenido durante mucho tiempo que Zeigler fue condenado legítimamente por un jurado después de un largo juicio con testimonio de testigos y que las pruebas de ADN posteriores, incluidas las más recientes, no demostró que no podría haber cometido los asesinatos.
«Esto todavía se queda corto», argumentó la conferencia del fiscal general asistente estatal Joshua Schow en la conferencia de la semana pasada. “Este no era un proyecto fragmentario, donde probamos un poco [of the evidence]luego corre hacia la cancha … podría seguir adelante con el infinito «.
La oficina del fiscal del estado de Orange-Osceola, Monique Worrell, también dijo en una presentación judicial el mes pasado que los resultados recientes de ADN no son suficientes para anular las condenas de Zeigler y liberarlo del corredor de la muerte de Florida en Raiford. «Nada de esta nueva ronda de pruebas cambia el hecho de que el jurado lo hizo bien la primera vez: Zeigler es culpable más allá de una duda razonable», decía esa presentación.
Aun así, una audiencia probatoria es un paso significativo para la afirmación de Zeigler de que fue condenado injustamente.
Una audiencia probatoria podría llevar a Marques a gobernar eventualmente que Zeigler podría dejar prisión bajo fianza antes de que se celebre un nuevo juicio, o que el jurado en 1976 lo condenó con razón y justo condenado.
Zeigler cumplió 80 años el mes pasado. Es el recluso de la corredera de muerte más antiguo en Florida. Su ejecución se ha retrasado varias veces por apelaciones.
Hadley dijo la semana pasada que el prisionero tiene mala salud.
El largo y sinuoso caso de Zeigler ha generado críticas y escrutinio durante décadas, incluso de algunos defensores de los derechos civiles que han cuestionado los procedimientos judiciales.
El caso de Zeigler apareció en el popular programa de televisión «Unsolved Mysteries». Hubo una película documental «Una cuestión de inocencia» y un libro «Fallal Flaw: una verdadera historia de malicia y asesinato en una pequeña ciudad del sur».
En la víspera de Navidad en 1975, Zeigler, que tenía 30 años en ese momento, llegó a su tienda de muebles en Dillard Street con su esposa, Eunice, y sus padres, Perry y Virginia Edwards. Sus suegros buscaban comprar un nuevo sillón reclinable para Navidad, y la tienda ya había cerrado por el día.
Según Zeigler, Charlie Mays, un cliente que le debía dinero a su tienda y estaba entre los asesinados, estaba robando el negocio cuando la familia entró. Mays le disparó a Ziegler en el estómago, según Ziegler.
Pero los fiscales le dijeron al jurado que Zeigler había planeado los asesinatos durante semanas antes de que sus suegros llegaran a la ciudad para una visita. Señalaron que Zeigler sacó dos pólizas de seguro de vida de $ 250,000 a nombre de su esposa de 32 años antes de ser asesinada.
Los fiscales dijeron que Zeigler atrajo a Mays, junto con otros dos hombres negros, a la tienda para enmarcarlos para los asesinatos. Eunice Zeigler y Virginia Edwards fueron asesinados a tiros. Perry Edwards fue golpeado con una manivela de acero y luego disparó. Sus cuerpos fueron encontrados en grupos de sangre, según el testimonio de la prueba.
Los fiscales agregaron que Zeigler luego mató a Mays al golpearlo en la cabeza con la manivela.
Los abogados defensores dijeron que Mays era el probable culpable en los asesinatos. Señalaron que Zeigler ya era rico y cerca de sus suegros, por lo tanto, no tenía motivo para los asesinatos.
La sangre de Perry Edwards se encontró en los pantalones y zapatos de Mays. El ADN de Mays se encontró en el abrigo de Eunice Zeigler.
Todos los miembros de la familia fueron disparados en la cabeza a corta distancia y, por lo tanto, la sangre habría salpicado a Zeigler, según abogados defensores. Pero Zeigler no tenía nada de la sangre o el ADN de su familia en su ropa. La sangre en los zapatos de Zeigler era desde cuando cruzó los cuerpos para llamar a la policía, dijeron.
El jurado recomendó cadena perpetua en prisión. Pero el juez anuló su decisión e impuso dos sentencias de muerte.
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