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GAINESVILLE – Florida despidió al entrenador Billy Napier el domingo en medio de pérdidas crecientes, apoyo de los fanáticos, descontento de los donantes y pérdida de confianza en un plan extenso y costoso que no logró resucitar un programa alguna vez orgulloso sin un campeonato desde 2008.
Irónicamente, el mandato de Napier terminó con una victoria. Pero una dramática victoria 23-21 contra Mississippi State en el regreso a casa de UF el sábado no fue suficiente para ganarle gracia mientras los Gators (3-4, 2-2 SEC) entran en una semana de descanso.
Con los Bulldogs en el rango de gol de campo, el tackle nariz Michai Boireau interceptó el pase de Blake Shapen al piso en la yarda 29 de Florida con 21 segundos restantes mientras Mississippi State (4-3, 0-3) perdía su decimoquinto juego consecutivo de la SEC. Una multitud anunciada de 90.203 personas aulló cuando Boireau atrapó el desacertado lanzamiento de Shapen. Los fanáticos pronto se volvieron contra Napier, abucheándolo mientras corría hacia el túnel de la zona de anotación sur.
Napier terminó su carrera en la UF 22-23, incluido un modesto 17-7 en Swamp, uno de los entornos más difíciles del fútbol universitario. Su porcentaje de victorias de 48,9 es el más bajo en UF desde que los equipos de Raymond B. Wolf tuvieron marca de 13-24-2 (35,9%) entre 1946 y 1949, o hace 11 entrenadores en jefe, ninguno con un porcentaje de victorias inferior al 55%.
«Quiero agradecer sinceramente a Billy y su familia por su incansable compromiso con los Florida Gators», dijo el director atlético Scott Stricklin en un comunicado. «Billy construyó una tremenda cultura de responsabilidad y crecimiento entre los jóvenes que dirigía cada día. Su enfoque organizado y detallado tuvo un impacto significativo en todos los niveles de nuestro programa.
Como ha dicho a menudo el entrenador Napier, este es un negocio impulsado por los resultados y, si bien su influencia fue positiva, al final no se tradujo en el nivel de éxito que esperamos en el campo”.
El veterano entrenador de receptores Billy Gonzales, quien también trabajó con Urban Meyer y Dan Mullen, se desempeñará como entrenador interino del equipo durante los cinco juegos restantes de la temporada regular, comenzando con la fecha del 2 de noviembre contra su rival Georgia en Jacksonville.
«Él es un Gator de principio a fin», dijo Stricklin.
La UF le deberá a Napier más de 21 millones de dólares, o el 85% del salario adeudado en su contrato de siete años y 51,8 millones de dólares. La universidad pagará a Napier 10,7 millones de dólares en 30 días y 2,7 millones de dólares cada 15 de julio entre 2026 y 2029.
A lo largo del fallido mandato de Napier, persistieron preguntas y preocupaciones sobre su insistencia en ordenar jugadas y su mala gestión del juego, junto con la rotación de personal, incluidos 10 entrenadores asistentes durante las últimas tres temporadas. Sin embargo, mantuvo la confianza en la dirección del programa a pesar de perder temporadas en 2022 y 2023.
Después de que los Gators de 2024 terminaron con una racha de cuatro victorias consecutivas y un récord de 8-5, la paciencia del director atlético Scott Stricklin con el plan de Napier y la llegada del destacado mariscal de campo novato DJ Lagway apuntaron hacia un posible puesto en la CFP. En cambio, los Gators sufrieron una sorprendente derrota en casa por 18-16 en la Semana 2 ante la USF para devolver inmediatamente a Napier al banquillo.
Siguieron derrotas como visitante en el No. 3 LSU y el No. 4 Miami, con un touchdown ofensivo en cada juego. Una victoria en casa por 29-21 contra el No. 9 Texas el 4 de octubre proporcionó un impulso momentáneo que se apagó una semana después durante una derrota por 34-17 en el No. 5 Texas A&M.
Ir contra uno de los calendarios más difíciles del país confirmó la incapacidad de Napier para entrenar a nivel de campeonato y expuso una plantilla que había mejorado mucho, pero que aún estaba rezagada con respecto a los mejores equipos del país.
La salida de Napier deja a Stricklin preparándose para su tercera contratación como entrenador de fútbol. Sin embargo, se espera que los grandes donantes y los miembros de la junta directiva participen mucho más en el proceso.
«Realizaré la búsqueda con un alto grado de confidencialidad para proteger la privacidad de los involucrados», dijo Stricklin. “La búsqueda se centrará en la contratación de un entrenador de fútbol de élite que encarne el estándar que tenemos en la Universidad de Florida, y continuaremos brindando todos los recursos necesarios para que ese entrenador, su personal y los jugadores tengan éxito.
«Cada vez que se busca un entrenador en jefe, especialmente para un deporte de alto perfil como el fútbol o el baloncesto masculino, se aprende algo. Las lecciones de experiencias pasadas nos guiarán en el trabajo que tenemos por delante».
Después de que la UF despidió a Mullen el 21 de noviembre de 2021, Stricklin puso su mirada únicamente en Napier. El nativo de Chatsworth, Georgia, estaba en el proceso de llevar a Louisiana-Lafayette a títulos consecutivos de la Sun Belt Conference y un récord de 33-5 durante sus últimas tres de cuatro temporadas en la escuela.
El Playoff ampliado de fútbol universitario de 12 equipos ahora complica las cosas porque la UF tendrá interés en entrenadores con equipos preparados para llegar al campo. Sin embargo, la retención de jugadores, el reclutamiento en la escuela secundaria y la creación de plantillas se convertirán en el foco una vez que termine la temporada de los Gators.
El Día Nacional de Firma Temprana es el 3 de diciembre, pero a diferencia de temporadas anteriores, el portal de transferencias de la NCAA se abrirá el 2 de enero, mientras que solo dos escuelas estarán activas en el CFP.
El entrenador de Ole Miss, Lane Kiffin, quizás el principal candidato en Florida, está en camino de llegar a la postemporada, incluso después de haber sido superado 17-0 en el último cuarto de una derrota 43-35 en Georgia el sábado. El hombre de 50 años está en su decimocuarta temporada como entrenador en jefe universitario, incluida la sexta en Oxford.
Sin embargo, los equipos de Kiffin han ganado solo un título: la corona de la Conferencia de EE. UU. de 2017 cuando estaba en la primera de tres temporadas en FAU.
Los Gators visitan a los Rebels el 15 de noviembre, estableciendo una dinámica única dado que Kiffin es la opción popular para reemplazar a Napier.
Marcus Freeman, de Notre Dame, y Eli Drinkwitz, de Missouri, son otros de los principales candidatos. Freeman, de 39 años, llevó a los irlandeses al partido por el título nacional en 2024; Drinkwitz, de 42 años, ha ganado 26 partidos durante las últimas tres temporadas.
Un comodín podría ser James Franklin, quien recientemente fue despedido por Penn State después de derrotas consecutivas como favorito por más de 20 puntos ante UCLA y Northwestern. Franklin, de 53 años, tuvo marca de 104-45 en Penn State después de llevar a Vanderbilt a su mejor racha en décadas, con marca de 24-15 entre 2011 y 2013.
El entrenador de Washington, Jedd Fisch, es una posibilidad remota. El hombre de 49 años fue asistente graduado de Steve Spurrier en 1999-2000 después de obtener su título en UF en 1998. Los Huskies tienen marca de 5-2 durante la segunda temporada de Fisch después de la derrota del sábado por 24-7 en Michigan.
Cualquiera que sea la dirección que tomen los Gators, marcará su cuarta búsqueda de entrenador desde que Will Muschamp fue despedido en 2014. El sucesor Jim McElwain fue despedido en menos de tres temporadas después de afirmar que había recibido amenazas de muerte en medio de las luchas de los Gators en 2017, acusaciones que la escuela no pudo confirmar.
Mullen fue despedido durante su cuarta temporada cuando su programa cayó en picada después de alcanzar tres seis tazones consecutivos de Año Nuevo.
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El director atlético de la UF, Scott Stricklin, arriba a la izquierda, posa con Billy Napier, en el medio superior, y su familia durante una conferencia de prensa en el estadio Ben Hill Griffin en el campus de la Universidad de Florida en Gainesville el 5 de diciembre de 2021. Napier fue presentado como el nuevo entrenador en jefe del equipo de fútbol de la UF. La esposa de Napier, Ali, está en la esquina superior derecha. Los niños son, de izquierda a derecha: Charlie, Sammy Nelson y Annie. (Stephen M. Dowell/Orlando Sentinel)
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El director atlético de la UF, Scott Stricklin, arriba a la izquierda, posa con Billy Napier, en el medio superior, y su familia durante una conferencia de prensa en el estadio Ben Hill Griffin en el campus de la Universidad de Florida en Gainesville el 5 de diciembre de 2021. Napier fue presentado como el nuevo entrenador en jefe del equipo de fútbol de la UF. La esposa de Napier, Ali, está en la esquina superior derecha. Los niños son, de izquierda a derecha: Charlie, Sammy Nelson y Annie. (Stephen M. Dowell/Orlando Sentinel)
Expandir
La rotación de entrenadores y las derrotas de Florida han disminuido la reputación de uno de los programas de élite del fútbol universitario y de las marcas más emblemáticas, destacadas por los campeonatos nacionales de 1996, 2006 y 2008. Los Gators no han ganado un título de la SEC desde su último título nacional bajo la dirección de Meyer y liderados por las leyendas del fútbol universitario Tim Tebow y Percy Harvin, junto con una defensa enjambre.
La rotación de entrenadores ha sido costosa. Florida ha gastado alrededor de $37 millones para deshacerse de Muschamp, McElwain y Mullen, junto con sus asistentes.
Stricklin despidió a McElwain y contrató a Mullen después de que los dos hombres trabajaron juntos en Mississippi State de 2010 a 2016. Cuando su segundo acto fracasó, Stricklin contrató a Napier, cuyo comportamiento tranquilo, perspicacia organizativa, reputación de reclutamiento y plan muy detallado para el éxito contrastaban con el voluble Mullen.
Muchos creyeron que el enfoque de Mullen en la planificación de juegos, el desarrollo de jugadores y las decisiones de juego se produjo en última instancia a expensas de la contratación de personal y de atraer a los mejores talentos a Gainesville.
Stricklin apostó por la visión de Napier y cumplió con su lista de demandas.
Stricklin acordó pagar casi 20 millones de dólares en salario al personal en 2022: 7,1 millones de dólares para Napier, 7,5 millones de dólares para sus 10 asistentes y 5 millones de dólares para su personal de apoyo de analistas y entrenadores de control de calidad.
El llamado ejército de personal de apoyo de Napier aumentó de 45 personas bajo Mullen a 62. El presupuesto de reclutamiento aumentó a 2,89 millones de dólares, frente a 900.000 dólares, o el último entre las 14 escuelas de la SEC durante el último año de Mullen.
Napier también heredaría una instalación de fútbol independiente de última generación, el Heavener Football Training Center, valorado en 85 millones de dólares.
Sin embargo, los esfuerzos de reclutamiento de la UF y las firmas del portal de transferencias no compensaron las luchas en el campo. La ofensiva de Napier también a menudo carecía de imaginación o explosividad y él mandaba jugadas. Florida nunca ocupó más del noveno lugar en puntuación de la SEC y entró el sábado empatado en último lugar con un promedio de 22,3 puntos.
Los equipos de Napier también tuvieron marca de 5-17 contra equipos Top 25, incluido 0-14 fuera de Gainesville.
«Los estándares y expectativas para el fútbol de los Gators son ganar campeonatos, no simplemente competir», dijo Stricklin. «Existimos para ganar y no nos conformaremos con menos. La UF nunca ha estado más comprometida con el éxito de este programa de fútbol.
«Entiendo y acepto la responsabilidad de ofrecer un programa de fútbol que refleje la grandeza de esta universidad y agradezco a Gator Nation por su continuo apoyo mientras comenzamos juntos este próximo capítulo».
Puede comunicarse con Edgar Thompson en egthompson@orlandosentinel.com.
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