Este gen explica por qué los hombres son más altos que las mujeres

Algunos datos curiosos sobre estaturas alrededor del mundo. A pesar de su nombre, Países Bajos tiene a las personas más altas del mundo. La estatura promedio de los hombres en este país europeo es de 1.83 metros, mientras que la de las mujeres es de 1.70. Al otro extremo del espectro, Timor Oriental es el país con las personas más bajas de estatura. El promedio de los hombres es de 1.60 metros, mientras que el de las mujeres es de 1.52. En esta escala planteada por un estudio de la Imperial College London, México ocupa el lugar 144, con una estatura promedio de 1.70 metros para los hombres y 1.58 para las mujeres.

Según expertos, existen diversos factores ambientales, nutricionales y socioeconómicos que influyen en la estatura de los individuos entre una ubicación geográfica y otra, por ejemplo, uno encontrará mejor alimentación o atención médica en Europa Occidental que en el Sudeste Asiático. Pero también influyen diferencias hormonales y genéticas. Por ejemplo, un dato que tienen en común todos los países del mundo es que, entre sus respectivas poblaciones, la estatura promedio de los hombres siempre es superior a la estatura promedio de las mujeres.

Un estudio publicado este mes en la revista académica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) apunta al gen SHOX (del inglés short-stature homeobox) como uno de los principales responsables de este dimorfismo. Y no es que las mujeres no lo tengan; el gen SHOX está presente en ambos cromosomas sexuales, X y Y, pero el detalle es el segundo cromosoma X de las mujeres, la llamada ‘X silenciosa’, el cual permanece inactivo para evitar el doble de productos génicos y así la mujer tenga una desarrollo normal. A causa de esta inactividad (o “casi inactividad” como explica uno de los autores del estudio en el siguiente párrafo), el gen SHOX en el otro cromosoma X del sexo femenino no tiene la capacidad suficiente para igualar la dosis del gen SHOX en ambos cromosomas X y Y del sexo masculino.

“La ubicación del gen SHOX se encuentra cerca del extremo de los cromosomas sexuales”, dijo Matthew Oetjens, coautor del estudio, al New York Times. “En las mujeres, la mayoría de los genes en uno de los dos cromosomas X están silenciados o inactivos. Sin embargo, una región donde los genes permanecen activos se encuentra en el extremo del cromosoma X. El gen SHOX está tan cerca del extremo que no está completamente silenciado”. Esta cercanía ayuda a reducir la brecha, pero no la cierra por completo.

En busca del gen de la estatura

Si bien ya se sabía anteriormente que este gen influía en la diferencia de estaturas entre hombres y mujeres, esta es la primera investigación que se enfoca en cuantificar esa diferencia. Para llegar a este resultado, los investigadores tuvieron que determinar en cuál de los dos cromosomas el gen SHOX tenía mayor influencia: ¿X o Y? Su mejor pista estaba en los casos extraordinarios de individuos que nacen con un cromosoma de más o un cromosoma de menos, sea X o Y.

Para hallar a estos individuos, los investigadores analizaron los datos de tres biobancos con la información genética de un millón de personas de Estados Unidos y Reino Unido. Encontraron 1,125 individuos con las características indicadas. Según los datos, la altura en personas con un cromosoma Y extra era mayor a la altura de la gente con un cromosoma X adicional.

En suma, los hombres presentan una dosis mayor del gen SHOX, lo cual da por explicado casi una cuarta parte de la diferencia promedio de estatura entre hombres y mujeres, según el estudio. El doctor Oetjens explicó que otras características de las hormonas sexuales masculinas, como la producción de testosterona, explicarían la mayor parte del resto de la diferencia, así como otros factores genéticos que merecen investigaciones aparte.