Florida dice que está listo para la temporada de huracanes, con o sin ayuda de FEMA

MIAMI – Cada temporada de huracanes en Florida viene con incertidumbre, pero este año hay una nueva fuente sorprendente de preguntas que rodea a la agencia federal que responde a los desastres e históricamente ha ayudado a pagar los costos de limpieza y recuperación a menudo masivos.

La Agencia Federal de Manejo de Emergencias, ya descendientes de miles de empleados bajo recortes dirigidos por la administración Trump, también está bajo nuevas órdenes de marcha para reducir el gasto federal en respuestas de desastres, dejando mayores acciones de los proyectos de ley a los gobiernos estatales y locales.

Los líderes estatales republicanos, comenzando con el gobernador Ron DeSantis y el senador estadounidense Rick Scott, han desestimado serias preocupaciones sobre la revisión de FEMA, argumentando que Florida siempre ha dirigido la respuesta a fines de las tormentas.

«En la preparación central, la respuesta y luego estabilizar y hacer que las personas vuelvan a la normalidad, solo sepan que nunca hemos confiado en FEMA para nada de eso aquí en el estado de Florida», dijo DeSantis a los periodistas la semana pasada.

Pero reconoció que todavía hay problemas no resueltos sobre cuánto, o cuán poco, FEMA pagará después de los huracanes y otros desastres. «Estamos trabajando en eso», dijo. «Supongo que la gente seguirá calificando, pero quién sabe cuán generoso y todo eso».

Los gobiernos del sur de Florida dicen que van a la temporada con más incógnitas de lo normal. Uno incluso está hablando de crear un nuevo fondo de desastre para cubrir las débiles que podrían ver bajo el nuevo régimen. FEMA ha planteado propuestas para reducir bruscamente la ayuda financiera federal, una medida que podría no afectar los huracanes importantes, pero podría dejar a Florida completamente en el gancho por sus desastres más pequeños, como los tornados que atravesaron Tallahassee el año pasado o la inundación masiva que sumergió Fort Lauderdale en 2023.

«Se espera que los gobiernos locales obtengan una parte más grande de la pestaña. Eso no solo podría ser costoso, sino que podría poner tensión y estrés adicionales, incluso en un estado tan preparado como Florida», dijo Andrew Rumbach, miembro senior del Instituto Urbano, que se centra en el clima y los desastres.

El nuevo liderazgo de FEMA se ha eructo ante las preguntas sobre si estaba preparado para la inminente temporada de huracanes, uno que predicen los pronosticadores estará nuevamente ocupado. Un portavoz de FEMA desestimó los comentarios de los ex empleados como un ejemplo de la intransigencia burocrática que ha cojeado la agencia.

«FEMA está cambiando de un peso muerto influido y centrado en DC a una fuerza de desastres delgada y desplegable que permite a los actores estatales a proporcionar alivio a sus ciudadanos. Los procesos antiguos están siendo reemplazados porque fallaron a los estadounidenses en emergencias reales durante décadas.

FEMA rescindió su plan estratégico oficial para la temporada de huracanes la semana pasada y aún no ha lanzado uno nuevo. Esto se produce una semana después de que CBS News informó que una presentación filtrada desde el interior de la agencia señaló: «A medida que FEMA se transforma en una huella más pequeña, la intención de esta temporada de huracanes no se entiende bien, por lo que FEMA no está lista».

Potencialmente se establece como una prueba de estrés de las capacidades de respuesta de emergencia de Florida. A pesar de las preguntas sobre la respuesta de Washington, los funcionarios de Florida insisten en que el estado esté preparado para la temporada de huracanes, al menos para la respuesta inmediata.

Scott, quien dirigió la respuesta estatal a una serie de huracanes, mientras que el gobernador, elogió a los trabajadores de FEMA con los que ha tratado en el pasado pero, haciéndose eco de Desantis, dijo que los administradores de emergencias de Florida están en la primera línea de desastres.

«No son un primer respondedor. FEMA es principalmente un banco de cerdo», dijo. «No son los que van a hacer rescates de casas. No son los que recogen escombros. Pagan por las cosas».

«Si hay una gran respuesta de huracanes, está vinculado a lo que hace el gobernador», dijo.

Los cortes siguen llegando

Aún así, hay grandes preguntas sobre las capacidades de un FEMA reducido. La agencia ha arrojado a aproximadamente 2,000 miembros del personal a tiempo completo y más de una docena de líderes superiores desde enero como parte de las reducciones de la administración Trump. Las reducciones de personal se producen cuando la agencia enfrenta un recorte presupuestario de $ 646 millones y las llamadas renovadas del Secretario de Seguridad Nacional Kristi Noem para «eliminar a FEMA como existe hoy».

«FEMA está lista, pero no para manejar múltiples eventos o para manejar un evento catastrófico», dijo Michael Coen, ex jefe de personal de FEMA durante las administraciones Biden y Obama. «La agencia tiene una capacidad significativa, se ha degradado desde el 20 de enero».

Las reducciones de personal ya se han sentido en todo el país. En Missouri, la alcaldesa de St. Louis Cara Spencer informó que «FEMA no ha estado en el terreno» después de los recientes tornados allí. En Mississippi, el gobernador Tate Reeves todavía está esperando la asistencia federal por desastres para el daño por tornados en marzo.

El ex director interino de FEMA, Cameron Hamilton, fue despedido solo un día después de decirle al Congreso que eliminar la agencia no serviría «el mejor interés del pueblo estadounidense». Su reemplazo, David Richardson, le dijo a los empleados que su objetivo es trasladar gran parte de las operaciones de respuesta y recuperación a nivel estatal.

El momento de la reestructuración se refiere a los funcionarios, ya que Florida se prepara para la temporada de huracanes «particularmente activo» con tres a cinco huracanes importantes que se esperan, según la evaluación de la administración nacional y atmosférica nacional. Mientras que el estado mantiene capacidades robustas y un par de equipos de la Fuerza de Tarea de Búsqueda y Rescate respaldadas por FEMA en el área de Miami-Dade, Coen pronostica que los recortes del personal podrían obstaculizar la recuperación federal.

«No habrá suficiente personal», dijo Coen. «Será la recuperación».

Agregó: «Puede haber un huracán que afecte a Florida, donde la gente de Florida se sorprenderá de que no haya una declaración de desastre».

Los gobiernos locales y estatales pagarán el proyecto de ley

Hay señales de que la agencia federal ya se está moviendo hacia el empuje de los costos hacia los estados.

Un memorando filtrado del ex administrador interino, Hamilton, dijo que la agencia quiere cuadruplicar el umbral de lo que califica como un desastre presidencial, y desbloquear todo el efectivo federal que conlleva.

Si se promulga, ese umbral más alto significaría que el 71% de todos los eventos nacionales de 2008 a 2024 no habrían calificado para la asistencia para desastres, según un informe del Instituto Urbano.

En Florida, todos los grandes huracanes en los últimos años aún estarían cubiertos, incluso con un umbral cuadruplicado. Pero en particular, incluso un ligero aumento en ese umbral habría significado que Florida no recibió asistencia federal para el tornado spree en Tallahassee el año pasado, o la bomba de lluvia que inundó Fort Lauderdale en 2023, encontró un análisis de Herald.

Esa es la asistencia individual (los sobrevivientes de efectivo pueden reclamar directamente de FEMA, así como asistencia pública, incluidos los reembolsos federales por cosas como la limpieza de escombros o los costos de horas extras para los primeros en responder.

Para los tornados, FEMA desembolsó $ 9.5 millones a aproximadamente 3,300 personas. Y para la inundación que sumergió a Fort Lauderdale, la agencia repartió la friolera de $ 38.9 millones a 9,600 residentes, así como otros $ 5.2 millones para los gobiernos locales.

Otra sugerencia en el memorando es reducir el porcentaje de la pestaña que el gobierno federal recoge en un desastre. El estándar es que los federales tienen el 75% del costo como mínimo, con los gobiernos estatales y locales que pagan el resto.

Pero en los últimos años, la agencia ha pagado mucho más, hasta el 100%, como durante la limpieza de escombros en Florida después del huracán Milton, después del huracán Helene, o después del colapso del condominio de Surfside, a menudo a solicitud directa de DeSantis.

Según el memorando, FEMA está considerando devolver su contribución al mínimo del 75%. Y ya lo está haciendo en algunas situaciones.

La semana pasada, la agencia se negó a continuar ofreciendo un reembolso del 100% para la limpieza continua de Carolina del Norte de la tormenta tropical Helene.

«La negación de FEMA de nuestra apelación le costará a los contribuyentes de Carolina del Norte potencialmente cientos de millones de dólares para limpiar el oeste. El dinero que tenemos que pagar hacia la eliminación de escombros significará menos dinero para apoyar a nuestras pequeñas empresas, reconstruyendo la infraestructura del centro, reparando nuestros sistemas de agua y alcantarillado, y otras necesidades críticas», dijo en un estado de infraestructura del centro, en una declaración.

Cambios de última hora

A medida que las preocupaciones han crecido entre los legisladores en Capitol Hill, la agencia se ha apresurado a ponerse al día.

Un memorando interno obtenido por el Miami Herald describió cómo Noem había firmado tres memorandos el 14 de mayo que «mejorará significativamente la postura de preparación de FEMA en la temporada de huracanes», incluida la aprobación de 2.652 empleados de seis meses, capacitación y educación en los centros y capacitación de FEMA para los bomberos que desarrollan una porción crítica de los primeros.

La pregunta ahora es si las reversiones se pueden implementar antes de que la primera tormenta aterrice.

«Están en su pie trasero», dijo Jeremy Edwards, subdirector de asuntos públicos en FEMA durante la administración Biden. «Tomaron todas estas acciones, dejaron ir a miles de personas … cancelaron los entrenamientos. Y menos de dos semanas antes de la temporada de huracanes, están comenzando algunos programas. Me preocupa que sea demasiado poco, demasiado tarde».

Harbaugh, un portavoz de FEMA, rechazó las preocupaciones de los ex funcionarios y le dijo al Herald: «De hecho, su grave negligencia y fracasos son la razón exacta por la que el presidente Trump estableció un consejo de revisión para cambiar FEMA».

El Consejo de Revisión se reunió por primera vez el 20 de mayo, y es Florida-Heavy. De los diez miembros, tres son del estado de Sunshine, incluido el sheriff del condado de Miami-Dade, Rosie Cordero-Stutz, y la alcaldesa de Tampa Jane Castor.

Noem, quien copresidió el consejo, dijo a los miembros que el objetivo era mantener las responsabilidades centrales de FEMA, pero lo adelgazó y lo cambia de marca con un nuevo nombre.

«El presidente me ha dicho muchas veces que él cree que FEMA debería ser eliminado tal como existe. Lo que eso significa es que esta agencia debería ser reimaginada», dijo. «Nuestra visión es que los estados deberían responder a sus desastres, y deberíamos estar allí para apoyarlos».

Ella continuamente señaló a Florida como un modelo de cómo podría ser esa nueva relación, donde el estado responde primero, con mucha ayuda de empresas privadas.

Kevin Guthrie, jefe del departamento de gestión de emergencias de Florida, se sacudió los derechos de fanfarronear del estado: los escombros se recogen las 24 horas, los 7 días de la semana, después de una tormenta, la energía se restaura en 120 horas, las carreteras se reabren en 72 horas y las escuelas vuelven a estar en línea en menos de cinco días hábiles.

«Y hacemos todo eso con 225 empleados. Dependemos del sector privado para más nosotros», dijo. «Teníamos 1,000 personas adicionales para Helene y Milton».

Gobiernos locales observando y esperando

Broward y el condado de Miami-Dade le dijeron a The Herald que estaban efectivamente en el modo «esperar y ver» hasta que se promulguen, o si, se promulga cualquiera de las propuestas en el memorando. Mientras tanto, ambos condados dicen que están vigilando de cerca las noticias de FEMA.

«Si se implementan, las órdenes ejecutivas propuestas podrían tener un impacto en cómo el condado de Miami-Dade logra y se recupera de los desastres», escribió la portavoz de Miami-Dade, Natalia Jaramillo, en un comunicado. «Si bien continuamos abogando por una orientación clara y flexibilidad de FEMA, también estamos ejecutando escenarios internos y actualizando nuestra estrategia fiscal para garantizar que podamos responder de manera efectiva incluso bajo posibles nuevas restricciones propuestas».

Fort Lauderdale dijo que estaba flotando la idea de crear un nuevo fondo de emergencia de contingencia para sumergirse en una tormenta (o una bomba de lluvia).

«La Ciudad mantiene un saldo de fondos saludable para garantizar que los recursos adecuados estén disponibles para responder a costos no anticipados, como los desastres naturales. Estamos revisando activamente las prácticas de presupuesto de la ciudad y la política de equilibrio de fondos para refinar aún más la forma en que los fondos están reservados rápidamente y efectivamente, respondiendo a estos eventos», escribió la ciudad de la ciudad Ashley Doussard en una declaración.

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