Florida puede haber superado la legislatura a tiempo parcial, dicen los expertos

TALLAHASSEE — Con una población diversa de 23 millones de personas, un presupuesto de $115 mil millones y una larga lista de problemas complicados y sin resolver, como la asequibilidad de la vivienda y los altos costos de los seguros de propiedad, es posible que Florida haya superado su Legislatura ciudadana a tiempo parcial.

“Está estructuralmente preparado para fracasar”, dijo Bob Jarvis, profesor de derecho en la Universidad Nova Southeastern en Fort Lauderdale. «Ese es el problema de una sesión de 60 días. Florida es demasiado grande y sus problemas demasiado complejos para tener una Legislatura a tiempo parcial».

Florida también paga a sus legisladores como si realmente trabajaran a tiempo parcial, eliminando a los residentes del estado que no pueden permitirse el lujo de servir.

Por ley, la Legislatura de Florida debe reunirse durante dos meses a partir de enero o marzo para ocuparse de los asuntos del estado, aprobar proyectos de ley y, en última instancia, aprobar un presupuesto equilibrado.

Pero por segundo año consecutivo, este mes los legisladores no lograron aprobar un presupuesto cuando terminó la sesión regular de 60 días, lo que los obligó a trabajar horas extras para aprobar un presupuesto antes del 1 de julio, el comienzo del nuevo año fiscal. Si no cumplen con ese plazo, el estado enfrentará un cierre parcial del gobierno.

El año pasado, la Legislatura requirió 45 días adicionales, a un costo de casi $260,000 además de la cuenta de la sesión regular, para aprobar un presupuesto a tiempo para que el gobernador lo firmara antes de que comenzara el nuevo año presupuestario.

El presidente del Senado, Ben Albritton, dijo que los legisladores regresarían después de que finalice Pesaj el 9 de abril para discutir el presupuesto, pero aún no ha enviado una proclamación oficial. El 20 de abril, la Legislatura ya está lista para volver a reunirse para una sesión especial convocada por el gobernador Ron DeSantis para comenzar a rediseñar los mapas del Congreso. Y es probable que haya una tercera sesión especial sobre impuestos a la propiedad, otro tema que los legisladores discutieron pero sobre el que no lograron llegar a un acuerdo durante la sesión ordinaria.

Todas esas entradas extra se suman. Desde 2000, el estado ha gastado $4,85 millones en las sesiones especiales de la Legislatura.

“El anticuado límite de sesiones de sesenta días ya no brinda a los legisladores tiempo suficiente para idear, deliberar y determinar soluciones para la mayoría de las cuestiones complicadas que se les pide que aborden”, dijo Peverill Squire, politólogo de la Universidad de Missouri, quien coescribió el libro sobre las legislaturas estatales, “State Legislatures Today: Politics Under the Domes”. “La necesidad de convocar sesiones especiales indica que las sesiones ordinarias ya no satisfacen las necesidades del Estado”.

Según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, sólo 10 estados tienen legislaturas de tiempo completo, donde los legisladores dedican al menos el 80% de su jornada completa, reciben un salario digno que no requiere empleo externo y cuentan con un gran personal de apoyo.

Esos estados tienden a tener poblaciones más grandes e incluyen California, Nueva York, Michigan y Pensilvania. California, Nueva York y Pensilvania pagan a sus legisladores estatales más de 100.000 dólares al año, y sus sesiones pueden durar desde seis meses hasta un año completo.

Otros 14 estados tienen legislaturas a tiempo parcial, donde los legisladores aportan aproximadamente la mitad del equivalente a un trabajo de tiempo completo, reciben muy poco salario y tienen personal más reducido. Incluyen Montana, Wyoming, Idaho y Kansas.

Eso deja a aproximadamente la mitad de los estados restantes, incluidos Florida, Texas y Nueva Jersey, con lo que se consideran legislaturas híbridas, donde los legisladores trabajan hasta dos tercios de una semana a tiempo completo realizando tareas legislativas y es posible que aún no reciban un salario digno, lo que requiere una fuente externa de ingresos.

En 2024, la Legislatura de Nueva Jersey votó para dar a sus miembros su primer aumento en 25 años: un aumento del 67% que aumentó los salarios de $49,000 al año a $82,000 al año, casi tres veces lo que ganan los legisladores de Florida.

La tradición de Florida de tener una legislatura ciudadana a tiempo parcial se remonta a antes de la Guerra Civil, cuando el estado era un puesto de avanzada escasamente poblado con una economía agraria extendida sobre 66.000 millas cuadradas.

Durante más de 100 años, la Legislatura se reunió cada dos años, y sólo pasó a reunirse una vez al año en 1969, después de que los votantes aprobaron una nueva constitución provocada por una crisis presupuestaria.

En aquel entonces, la población del estado era de 6,6 millones, el Reino Mágico apenas había comenzado a surgir de los pantanos del oeste del Condado de Orange y los cítricos eran una industria de miles de millones de dólares.

Casi 60 años después, Orlando se anuncia a sí misma como la “capital mundial de los parques temáticos”, Florida tiene nueve importantes equipos deportivos profesionales, 12 universidades estatales, desarrollos de viviendas construidos sobre antiguas plantaciones de cítricos y una población sólo superada por California y Texas.

Pero los altos costos de vivienda, seguros de propiedad y atención médica afectan a muchos floridanos, y la Legislatura sólo ha hecho esfuerzos modestos para abordar esos y otros temas clave. Y los electores de los legisladores buscan su ayuda durante todo el año.

“El trabajo no termina cuando dejas Tallahassee”, dijo la senadora Lori Berman, demócrata por Boca Ratón. «Todo comienza cuando llegas a los electores. Ellos son quienes nos eligieron».

Los 40 senadores estatales de Florida representan cada uno a más de 500.000 electores. Los 120 miembros de la Cámara representan cerca de 200.000 cada uno.

Con esas responsabilidades, dijo, los legisladores estatales merecen un salario digno, y no los $29,697 que reciben cada año, una cantidad que no ha cambiado desde 2010. Pero los esfuerzos anteriores han encontrado resistencia.

«He estado en la legislatura durante 15 años, sin aumento», dijo Berman. «Estamos muy mal pagados por el trabajo que hacemos».

Esa es una receta para disuadir a la gente de servir en la Legislatura, dijo Squire.

“Combinar salarios bajos con exigencias de mucho tiempo significa que la mayoría de los floridanos, particularmente aquellos en sus mejores años laborales, no pueden contemplar servir en la legislatura”, dijo.

Una vez elegidos, los legisladores de Florida deben tomar una licencia de dos meses de sus trabajos habituales para asistir a la sesión legislativa anual, además de gestionar siete semanas de audiencias del comité durante el otoño, lo que dificulta que el trabajador promedio de Florida se postule para la Legislatura, dijo la representante Anna Eskamani, demócrata de Orlando.

Y crea una situación en la que la mayoría de los legisladores estatales dirigen sus propios negocios o trabajan para bufetes de abogados que están felices de tener a alguien con influencia política en su lista.

“A menos que seas personalmente rico o estés casado con alguien rico, realmente tienes que tener otra fuente de ingresos, y yo estoy en ese grupo”, dijo Eskamani. «Tengo la suerte de tener un trabajo diario fuera de la legislatura para pagar facturas y tengo una perspectiva que está fuera del proceso».

Eskamani trabaja para una agencia sin fines de lucro y se toma un tiempo libre para asistir a sesiones y audiencias del comité en Tallahassee. “Es un acto de equilibrio constante en el que faltaré a reuniones del lado legislativo o programaré reuniones con electores sobre otras responsabilidades”, dijo Eskamani.

Los registros de divulgación financiera estatales muestran que al menos la mitad de la Legislatura tiene un patrimonio neto de $1 millón o más.

Berman, un abogado, presentó legislación durante tres años seguidos para que los analistas del presupuesto estatal realizaran un estudio sobre los aumentos de los legisladores. Pero los proyectos de ley murieron en el comité.

«La gente tiene miedo de no ser reelegida si piden un aumento», dijo.

El representante Bruce Antone, demócrata de Orlando, presentó proyectos de ley complementarios en la Cámara y obtuvo los mismos resultados. “Es simplemente una decisión que la gente no quiere tener que tomar”, dijo Antone, cuyo trabajo diario es asesorar a organizaciones sin fines de lucro.

Presentó por primera vez un proyecto de ley para aumentar los salarios de los legisladores a 50.000 dólares al año en 2005. Allan Bense, el presidente de la Cámara de Representantes en ese momento, llamó a Antone a la tribuna y le dijo que era una gran idea, pero dijo que no iba a hacer que sus miembros votaran sobre ella, dijo Antone.

Si nos remontamos a la época colonial, los estadounidenses rara vez han apoyado el aumento del salario de los legisladores, dijo Squire.

«Pero hay ocasiones en las que los legisladores pueden presentar argumentos defendibles de que se justifica un aumento», dijo. «Uno es cuando su salario no ha aumentado durante muchos años. Otro es durante o después de un período de inflación significativa. Se puede persuadir a los votantes en esos momentos, pero ambos partidos tienen que aceptar el esfuerzo».

Squire dijo que Florida podría querer considerar la decisión de Alabama hace más de una década de fijar los salarios legislativos en el ingreso medio estatal.

«Hacerlo permitiría que más personas de una gama más amplia de ocupaciones consideraran postularse para cargos públicos», dijo. «Además, vincularía la compensación legislativa al desempeño de la economía del estado. Si crece, los legisladores obtienen un aumento; si entra en recesión, reciben una parte».