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LOS ÁNGELES (AP) — Un hombre de 29 años de Florida Central acusado de provocar el mortal incendio Palisades, uno de los incendios forestales más destructivos en la historia de California, se declaró inocente el jueves de cargos federales.
Jonathan Rinderknecht de Melbourne compareció ante un tribunal federal el jueves por la tarde después de llegar a Los Ángeles desde Florida ese mismo día, dijo su abogado Steve Haney. Un juez ordenó que permanezca bajo custodia antes de su juicio.
Los funcionarios federales dijeron que Rinderknecht, que vivía en el área, inició un pequeño incendio el día de Año Nuevo que ardió bajo tierra antes de volver a encenderse casi una semana después y arrasar Pacific Palisades, hogar de muchos de los ricos y famosos de Los Ángeles.
El incendio, que dejó 12 muertos en los barrios de las laderas de Pacific Palisades y Malibú, fue uno de los dos que estallaron el 7 de enero, matando a más de 30 personas en total y destruyendo más de 17.000 casas y edificios mientras ardían durante días en el condado de Los Ángeles.
Haney le dijo al juez que estaba en desacuerdo con el hecho de que Rinderknecht enfrentaba cargos por el incendio Palisades cuando supuestamente inició el incendio más pequeño anteriormente conocido como incendio Lachman.
«Mi cliente está acusado de un incendio que comenzó siete días después», dijo.
Rinderknecht se alojaba en la casa de su hermana en Orlando cuando fue arrestado por funcionarios federales el 7 de octubre. Al día siguiente hizo su primera comparecencia ante el tribunal en Florida acusado de destrucción maliciosa mediante un incendio.
Una semana después, un gran jurado lo acusó de cargos adicionales, incluido un cargo de incendio provocado que afectó a propiedades utilizadas en el comercio interestatal y un cargo de madera incendiada. De ser declarado culpable, enfrentaría hasta 20 años de prisión federal.
El juicio de Rinderknecht está previsto para el 16 de diciembre.
El jueves compareció ante la jueza federal Rozella Oliver vistiendo un mono blanco. Su abogado argumentó que debería ser puesto en libertad bajo fianza, basándose en la evaluación de funcionarios judiciales de Florida.
Rinderknecht no tiene antecedentes documentados de problemas de salud mental, uso de drogas o actividad criminal previa, dijo Haney.
Sin embargo, el juez de Florida que ordenó la detención de Rinderknecht dijo que le preocupaba la salud mental de Rinderknecht y su capacidad para llegar a California para futuras audiencias judiciales.
Parecía agitado cuando el juez de Los Ángeles ordenó nuevamente que permaneciera en la cárcel, interviniendo ante el micrófono: “¿Puedo realmente decir algo sobre la detención?”
Haney dijo que planeaban regresar al juez con pruebas adicionales de por qué Rinderknecht debería ser puesto en libertad bajo fianza.
«Es un joven frustrado», dijo Haney después de la audiencia. «Él no sabe por qué está en la cárcel en este momento».
Haney dijo que planean argumentar que incluso si Rinderknecht fue la causa del incendio inicial más pequeño el día de Año Nuevo, hubo varios «factores intervinientes» en la semana entre ese día y cuando se inició el incendio Palisades, principalmente el Departamento de Bomberos de Los Ángeles.
Rinderknecht hizo varias llamadas al 911 para informar del incendio, según una denuncia penal. Los funcionarios federales calificaron el incendio de Palisades como un “fuego remanente” del incendio del 1 de enero, que no fue extinguido por completo por los bomberos, según la denuncia.
El jefe interino de bomberos de la ciudad dijo que estos incendios persisten en los sistemas de raíces y pueden alcanzar profundidades de 15 a 20 pies (4,6 a más de 6 metros), lo que los hace indetectables con cámaras termográficas.
«Tenían el deber de apagar el fuego», dijo Haney. «Creo que es un chivo expiatorio».
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