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Tallahassee – La llamada a Skip Simmons, CEO de un programa de tutoría en el condado de Volusia, vino de fuera de la nada.
Una noche de diciembre de 2022, dijo, alguien de la oficina del gobernador llamó y le dijo que se presentara en Ormond Beach al día siguiente para una mesa redonda sobre los servicios familiares. Espere una sorpresa, le dijeron.
El Secretario del Departamento de Niños y Familias de Florida estaba en esa reunión del día siguiente, explicando su visión para la agencia, cuando «todos estos tahoes llegaron al estacionamiento», dijo Simmons. Flanqueado por la seguridad, Casey DeSantis entró.
La Primera Dama anunció que tenía un regalo de Navidad temprano para las cinco organizaciones sin fines de lucro en la reunión, entregó cheques de $ 10,000 de gran tamaño y luego posó para fotos con oficiales de organizaciones sin fines de lucro, incluidos Simmons. Fue, dijo, «un impulso masivo para nuestra organización».
Pero Simmons no había solicitado el dinero. No se comprometió a cómo la gastaría su organización. Y su organización benéfica, ya sin padre, no tiene una conexión directa con el trabajo de Hope Florida, el muy tocado esfuerzo de la administración de DeSantis contra el bienestar que se vio envuelto en controversia esta primavera.
Tan bienvenido como fue, el pago a la organización benéfica de Simmons y otros como él ilustran problemas recurrentes con la iniciativa supervisada por Casey DeSantis y una vez vistos como un vehículo para su propia campaña de gobernador: sus donaciones caritativas parecen lacones, sus guías para proporcionar ayuda y su mantenimiento de registro incompleto, lo que plantea un problema potencial con los auditores estatales y federales.
«Espero que Florida debería hacer un trabajo mucho mejor articulando cómo gastan ese dinero. Ese es un problema real», dijo Will Brown, director del Centro de organizaciones sin fines de lucro y filantropía de la Universidad de Texas A&M. «Debes poder documentar cómo los fondos de una organización benéfica van a fines caritativos».
Dos archivos obtenidos por el Orlando Sentinel a través de solicitudes de registros públicos, donaciones que documentan hechas por Hope Florida durante el lapso de tres años de sus donaciones caritativas, muestran la iniciativa donada a organizaciones benéficas adineradas y a pequeños grupos locales, sin un hilo obvio que vincula a los grupos favoritos.
Rachel Arazashvili, fundadora y directora ejecutiva de Kidds, es primero, que ofrece ropa y suministros escolares para niños adoptivos, dijo que no tenía idea de cómo Hope Florida eligió a ella o las otras cinco organizaciones sin fines de lucro del condado de Volusia que recibieron las subvenciones de $ 10,000 en 2022.
«Probablemente contactaron a alguien en el condado de Volusia para los nombres de algunas organizaciones locales», dijo Arazahvili.
Otras contribuciones, muchas de las cuales apoyaron causas dignas, también carecían de una conexión obvia con la misión de Hope Florida.
Un presidente sin fines de lucro que consiguió Hope Florida Money dijo que lo usó para llevar a dos niños en un viaje de pesca «una vez en la vida» a las llaves.
Una lista de gastos de la Fundación Hope Florida para 2024 incluye pagos a un complejo de golf Panhandle, una media docena de iglesias en el área de Nápoles, seis familias identificadas por nombre, un personal de mantenimiento, un contratista de aire acondicionado, dos gabinetes, una tienda de muebles y una utilidad de gas.
Cuando un reportero de Orlando Sentinel comenzó a contactar a algunos de los beneficiarios de Hope Florida en un esfuerzo por determinar cómo y por qué fueron seleccionados para el beneficio, el Departamento de Niños y Familias de Florida reaccionó rápidamente. En dos días, envió una carta amenazante y sin firmar de «cesar y desistir» que afirma que las familias que recibieron dinero eran padres adoptivos, un grupo cuyos nombres se supone que deben mantenerse en confianza, Aunque el abogado de la fundación los había revelado, y exigió que el Sentinel detenga sus informes.
La carta de demanda de DCF dijo que la Fundación Hope Florida, destinada a ayudar a DCF en su trabajo, había recaudado dinero de las compañías que querían contribuir al alivio de los huracanes, luego «dotó» de trabajo de reparación del hogar para fomentar a las familias después de que Helene y Milton golpearon. Un representante de una de las compañías de reparación del hogar confirmó al Sentinel que secuencia de eventos.
Pero sigue siendo un misterio por qué el departamento amenazó al Sentinel en un esfuerzo por mantener en secreto su trabajo de ayudar a los padres adoptivos con hogares dañados por huracanes.
«Deberían estar hablando de esto como un logro», dijo Brown.
Una mayor controversia
La investigación de la Casa de Florida que alimentó la controversia de la esperanza de esta primavera en Florida, revelando que su fundación sin fines de lucro se había utilizado como un conducto clandestino por $ 10 millones en gastos de campaña, también mostró que la fundación estaba presentando tarde sus declaraciones de impuestos, no pudo realizar una auditoría y no proporcionó un presupuesto anual a DCF según lo requerido.
Pero esas revelaciones no hablan con el trabajo específico de la Fundación: qué dinero recauda y cómo gasta el dinero para apoyar su misión declarada de utilizar particulares y organizaciones privadas para ayudar a los floridanos de la ayuda del gobierno. El centinela obtuvo registros con la esperanza de iluminar eso.
Los registros abarcan dos períodos distintos de la existencia de Hope Florida. Uno enumera 85 subvenciones, con un total de casi $ 1.3 millones de dólares en donaciones otorgadas a organizaciones benéficas locales. Eso fue antes de mediados de 2013 cuando una organización sin fines de lucro supervisada por el Departamento de Educación de Florida recopiló y distribuyó dinero a instancias de Hope Florida.
Un segundo documento, en la forma de una hoja de cálculo, enumera 198 gastos por un total de $ 550,000 desde que el estado creó una Fundación Hope Florida separada en agosto de 2023. La mayoría de esos gastos, que comienzan en enero de 2024, no fueron donaciones caritativas, pero en su lugar, bonos para trabajadores estatales, proyectos de ley para una hedición de fondos de tournamentos de golf y otros gastos de la fundación.
Durante el período cubierto por la hoja de cálculo, la Fundación recaudó $ 2 millones, lo que significa que tenía $ 1.5 millones que no había distribuido (el documento anterior no enumera las contribuciones a Hope Florida). La fundación no respondió a los correos electrónicos que preguntaban sobre el uso previsto del dinero restante. Los fondos fueron recaudados de más de 200 individuos y corporaciones, muchos de los cuales hacen negocios con el estado y han contribuido al gobernador Ron DeSantis y al Partido Republicano.
La legislatura creó Hope Florida para apoyar a DCF, la agencia estatal que brinda servicios de protección infantil y otra ayuda a los floridanos necesitados, y se supone que su fundación debe recaudar dinero para ayudar a llenar los vacíos en los servicios de DCF.
Curiosamente, la hoja de cálculo no incluye la controvertida donación política de $ 10 millones o su posterior desembolso en forma de dos subvenciones no solicitadas de $ 5 millones. Eso sucedió en octubre, un período cubierto por la hoja de cálculo.
Ninguno de los documentos explica por qué las personas y organizaciones benéficas enumeradas recibieron ayuda. La Fundación, DCF y el Departamento de Educación de Florida no han respondido a numerosas solicitudes de registros que podrían arrojar más luz sobre el propósito de las donaciones de Hope Florida.
Pero en un correo electrónico, Sydney Booker, portavoz del departamento de educación, dijo que las subvenciones anteriores se otorgaron a las organizaciones que proporcionaron asistencia de vivienda, tutoría, comida, ropa, bicicletas y camas.
«Estamos enfocados en aprovechar cualquier asistencia disponible para apoyar el éxito de los niños de Florida», dijo Booker.
Patrones desconcertantes de gasto
Esta no es la primera vez que el Sentinel se encontró con gastos desconcertantes en su mirada continua a la Fundación Hope Florida.
Hubo los $ 588 pagados en marzo a una madre soltera de Lakeland, Ginger Faulk, después de grabar un testimonio de video alabando a Hope Florida. Faulk también recibió $ 392 de la fundación el año anterior.
Un portavoz de DeSantis dijo que los pagos fueron por reembolsos de viajes, pero no proporcionó más detalles. El momento del pago del año pasado coincide con una recaudación de fondos de torneo de golf Hope Florida, a la que asistió el Tampa Bay Times informó que Faulk.
Luego hubo $ 95,500 pagados al St. Joe Resort que resultó cubrir el alojamiento, la comida y otros gastos, incluidos clubes de golf personalizados, acumulados por empleados de DeSantis que asistieron a esa recaudación de fondos de torneo de golf en mayo pasado.
Los dos documentos enumeran los gastos que plantean aún más preguntas.
El viaje de pesca «Una vez en la vida» para dos niños a los Keys de Florida fue alimentado por una donación de $ 10,000 a una organización sin fines de lucro de Lakeland llamada Take a Kid A Kid Fishing, dijo el fundador sin fines de lucro William Dunn. Se negó a responder más preguntas sobre la subvención y colgó.
El sitio web de la organización dice que su misión es ayudar a los «niños desfavorecidos y sin padre a través de la tutoría y el pescado de excursiones» donde enseñan a los niños «habilidades y responsabilidades de la vida».
Entre las primeras organizaciones sin fines de lucro en recibir cheques de la Primera Dama estaban dos organizaciones sin fines de lucro de Orlando: Sleep in Heavenly Peace and Commission 127, Inc., una organización religiosa que brinda apoyo a las familias en crisis. Cada uno recibió $ 20,000 por donar literas a familias necesitadas.
Los estatutos de la Fundación Hope Florida afirman que todos los desembolsos deben tener una solicitud por escrito que identifique al beneficiario y el motivo del desembolso. La Fundación y DCF no han respondido a una solicitud de esos registros.
Joshua Hay, el presidente de la fundación, admitió durante una audiencia legislativa en abril que DCF hizo la mayoría de las subvenciones y gastos, aunque no pudo nombrar a una persona específica en la agencia estatal.
«Recibiría llamadas de un representante o enlace de DCF que había una subvención por pagar», dijo Hay a Legislators. Recibiría un memorando que describía esa decisión, la revisaría, la firmara y la enviaría de regreso.
Hubo «lapsos en los procedimientos de informes», dijo, y la fundación no tenía personal para garantizar que todos los asuntos financieros se manejaran adecuadamente.
Una de esas deficiencias, dijo Hay, era la falta de estándares para decidir quién merece dinero de la fundación.
«Hay algunas cosas que podemos hacer para fortalecer nuestros procedimientos en torno a monitorear para qué se utilizan los fondos», dijo Hay, aunque no proporcionó detalles.
Las organizaciones benéficas deben tener procedimientos claros para las oportunidades de subvenciones publicitarias, determinar la elegibilidad, la investigación de receptores y asegurarse de que los fondos se usen para fines legítimos y evitar conflictos de intereses, como las subvenciones que se dirigen a las personas conectadas a los miembros de la junta, dijo Laurie Styron, CEO de CharityWatch.
«Las decisiones de subvención no deben tomarse en base a las causas de caprichos o mascotas del personal de una organización benéfica o miembros de la junta. Esto es dinero público. Debe usarse para el bien público», dijo Styron.
¿Público o privado?
Las primeras subvenciones de Hope Florida se distribuyeron con mucha fanfarria, y a menudo un comunicado de prensa, lo que provocó cobertura de los medios locales, dijo la representante Debra Terrich, una demócrata de Lake Worth que ha dirigido su propia organización sin fines de lucro durante diez años.
Eso está en marcado contraste con el silencio alrededor de los $ 10 millones que recibió la Fundación en septiembre pasado como parte de un acuerdo de liquidación de Medicaid. Ese dinero se distribuyó sin previo aviso a dos organizaciones sin fines de lucro, que obtuvieron $ 5 millones cada una, y luego a un comité controlado por desantis que trabaja para derrotar el esfuerzo para legalizar la marihuana.
«Esa es la bandera roja más grande para mí», dijo Terrich. «¿Cómo es que puede otorgar cheques de $ 5,000 y celebrar una conferencia de prensa, pero una subvención de $ 5 millones desea mantenerlo en privado?»
Hope los gastos más recientes de Florida también se hicieron en silencio y sin fanfarria.
La fundación dio $ 10,000 cada uno a Trailways Camp, un Fort Myers CA MP para adultos con necesidades especiales; Baby Basics of Nápoles, que ofrece pañales gratuitos a familias necesitadas, el Centro de atención de embarazo de Lake City y la Fundación Mount Sinai Medical Center en Miami Beach.
Otros $ 178,500 se pagaron a más de 150 empleados estatales que trabajaron en las iniciativas de Hope Florida, la mayoría de los cuales obtuvieron bonos de $ 1,000.
Las organizaciones benéficas deben documentar que los pagos a los proveedores y otros gastos beneficien a la organización benéfica y «no se hicieron para el beneficio privado de un empleado, miembro de la junta o alguna otra parte interesada», dijo Styron de Charity Watch.
Hope Florida informó sobre su declaración de impuestos que no tenía una política de retención de documentos, lo que aumentaría las banderas para un auditor que pediría ver pruebas sobre esos gastos.
«No pasaría una auditoría», dijo.
Quizás el mayor esfuerzo caritativo de la Fundación se refería al alivio de los huracanes. La Fundación recaudó $ 1.4 millones durante la temporada de huracanes 2024, incluida de los contratistas estatales, Simply Health Plans y Centene Corp., la misma compañía que estaba en el corazón de la controversia de asentamientos de Medicaid de $ 10 millones y soluciones indelebles, otro vendedor estatal y la compañía poseía por Hay, el presidente de la fundación.
La Fundación Hope Florida gastó solo una parte de ese dinero en alivio de huracanes. Eso incluye los pagos en febrero que van desde $ 1,680 a $ 23,000 a seis familias, que los correos electrónicos de DCF sugieren que son todas las familias de acogida. La Fundación también envió cheques durante ese mismo período de tiempo a un contratista de aire acondicionado del condado de Polk, dos gabinetes en el área de Tampa Bay y una tienda de muebles en el condado de Levy. Incluso realizó un pago de $ 984 al sistema de gas Clearwater.
Esos pagos, que ascienden a casi $ 90,000, son los únicos que parecen haber ido directamente a los gastos de huracanes. Hubo otros $ 100,000 otorgados a Florida Emergency Management Assistance Inc., el brazo sin fines de lucro de la División de Manejo de Emergencias del Estado.
Keith Gold, presidente de Gold Communications, ofreció al Sentinel algunas ideas sobre el gasto, hablando por la red infantil del condado de Hillsborough, una organización paraguas para esa región.
Después de que los huracanes golpearon el otoño pasado, dijo Gold, las agencias estatales y locales de cuidado infantil se comunicaron con las familias de crianza para asegurarse de que los niños bajo su cuidado estuvieran seguros y preguntaban si necesitaban asistencia inmediata.
«Esas familias conocidas en ese momento habían tenido un daño significativo en sus hogares fueron alentados a proporcionar sus recibos y/o estimaciones para los trabajos de reparación para que DCF lo considere», dijo Gold. «Afortunadamente, la mayoría de las familias de acogida en el circuito sufrieron poco o ningún daño».
Pero algunos lo hicieron, y la Fundación Hope Florida intervino para cubrir algunos costos. La hoja de cálculo proporcionada a los Sentinel enumeró a seis familias que obtuvieron ayuda para la base, aunque sin nombres, direcciones o detalles sobre qué daño sufrieron.
Una mujer en Lutz, una pequeña comunidad al norte de Tampa, dijo que su familia recibió $ 1,680 «por gastos de bolsillo» después de las tormentas. El Sentinel está reteniendo su nombre ya que se identificó como una madre adoptiva.
La mujer dijo que presentó sus gastos a través de su supervisor, quien se encuentra en la junta directiva de Camelot Community Care, que brinda servicios de atención mental y atención mental en Hillsborough.
También recibió la ayuda de Michelle Hernández, de expertos servicios de personal de mantenimiento en Tampa, quien dijo que recibió una llamada de DCF que la familia necesitaba trabajos de reparación inmediatos en su hogar o el estado tendría que eliminar a los cinco hijos de crianza bajo su cuidado, dijo Hernández.
Contactado un viernes de octubre, Hernández prometió realizar las reparaciones ese lunes. Quitó un árbol del techo, limpió profundamente la casa e hizo reparaciones menores, dijo.
Se le pidió a Hernández que proporcionara una oferta por todo el trabajo que realizó y aún tenía que hacer, y uno o dos meses después una mujer le envió un mensaje de texto para decirle que tenía un cheque por ella, dijo Hernández. También recibió un correo electrónico del Director de Comunicaciones de DCF, Lorelli Vargas, el 30 de abril que decía: «Hola, fue un placer hablar con usted. Por favor, encuentre el recibo en su totalidad para García Miscs Jobs. Muchas gracias por ayudar a esta familia».
Hernández dijo que estaba sorprendida de recibir un cheque de $ 6,120 de la Fundación Hope Florida porque pensó que estaba proporcionando el trabajo gratis.
«No tengo idea de cómo sucedió esto», dijo Hernández.
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