Enormes columnas de humo cubrieron amplias zonas del sureste de EE.UU. el miércoles, mientras las cuadrillas combatían incendios forestales de rápida evolución que destruyeron más de 50 viviendas en Georgia y obligaron a cientos de residentes a huir de las llamas avivadas por la sequía y el viento.
Algunos de los mayores incendios ardían cerca de la costa de Georgia, mientras que otros estaban apareciendo en el norte de Florida, un estado que enfrenta una de sus peores temporadas de incendios en décadas.
Aún no estaba claro cómo comenzaron los incendios forestales, pero la mitad sur de Georgia está peligrosamente seca y las condiciones llevaron a la comisión forestal del estado a emitir una prohibición de quemas por primera vez en su historia.
El sureste de Georgia ha registrado apenas 11 pulgadas (28 centímetros) de lluvia desde principios de septiembre —casi 15 pulgadas (38 centímetros) por debajo de lo normal—, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Los incendios se propagaron tan rápidamente en esa zona que los residentes no recibieron advertencias ni alertas.
“Ojalá hubiera sabido algo más”, declaró Brianna Elliott, quien salió de casa el martes solo para encontrar su ruta de regreso bloqueada por los incendios 90 minutos después.
“Habría dado la vuelta en ese momento y habría ido a casa a recoger a mis animales antes que nada”. Ahora teme que su casa y sus perros hayan desaparecido.
Los dos mayores incendios forestales de Georgia juntos han quemado más de 53 millas cuadradas (137,3 kilómetros cuadrados), y las cuadrillas respondieron el miércoles a 34 incendios más pequeños que ardían recientemente en todo el estado, informó la comisión forestal del estado.
El incendio de rápido avance en el condado de Brantley amenazó a aproximadamente 1.000 viviendas el miércoles después de destruir decenas un día antes.
Ese incendio creció aproximadamente seis veces en apenas medio día el martes, declaró Joey Cason, el administrador del condado.
Hubo incendios que estallaban “en el patio trasero y gente saliendo disparada por el patio delantero”, contó el miércoles. Hasta ahora no se han reportado lesiones graves, afirmó Cason.
El condado rural está aproximadamente a mitad de camino entre las playas costeras de Georgia y el pantano de Okefenokee, salpicado de granjas de ganado y frutas, así como densas extensiones de pinos plantados cultivados para madera.
Las cuadrillas trabajaron para crear cortafuegos y evitar que las llamas alcanzaran áreas pobladas. La mayor preocupación eran las ráfagas de viento que podían dispersar brasas con facilidad.
Las autoridades indicaron que se necesita desesperadamente lluvia.
El área con los peores incendios estaba en sequía excepcional o extrema, los niveles más graves, según el Monitor de Sequía de EE. UU. “Si pudieran empezar a rezar por eso ahora mismo, se lo agradeceríamos”, comentó Cason.
Los bosques de pinos y de frondosas de la región están ayudando a intensificar los incendios, apuntó Seth Hawkins, portavoz de la Comisión Forestal de Georgia, y las tierras bajas pantanosas con capas gruesas de hojas y restos leñosos son “súper inflamables” cuando se secan.
La prohibición de quemas por 30 días de la comisión es para la parte sur del estado.
FEMA anunció la aprobación de subvenciones para Georgia y Florida para combatir los incendios.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, declaró el estado de emergencia para más de la mitad de los condados del estado.
El miércoles por la tarde se ordenó evacuar a más personas del condado de Brantley, además de las 800 evacuaciones previas.
Otro gran incendio que comenzó en el cercano condado de Clinch también provocó evacuaciones.
Mike Reardon y su esposa empacaron fotos familiares y a su perra, Molly Rose, junto con nuevas bicicletas eléctricas antes de salir de su casa en el condado de Brantley.
El incendio estaba a aproximadamente una milla de distancia, y un cambio en el viento pondría las llamas “en nuestro patio trasero en cuestión de minutos”, contaron.
La pareja construyó la casa hace apenas dos años. “Es más que nuestra casa. Es tierra que mi papá compró hace años”, manifestó Liz Reardon, conteniendo las lágrimas. “Es el lugar más hermoso del mundo para mí”.
En Florida, los bomberos combatieron más de 130 incendios forestales que quemaron 39 millas cuadradas (101 km cuadrados), en su mayoría en la mitad norte del estado.
“Florida está teniendo una de las peores temporadas de incendios quizás de los últimos 30 o 40 años, o está resultando ser así”, indicó el comisionado estatal de Agricultura, Wilton Simpson. “Llevamos 18 meses en sequía en todo el estado”.
El Servicio Meteorológico Nacional informó que una combinación peligrosa de baja humedad y vientos con brisa mantendría elevado el peligro de incendios el miércoles.
El humo se desplazó hacia Atlanta, Savannah, Georgia, y Jacksonville, Florida. La calidad del aire en partes del sur de Georgia descendió a la categoría de insalubre, lo que significa que todas las personas allí podrían sentir efectos en la salud.
Se esperaba que las condiciones de humo persistieran en toda el área de Atlanta, según la Agencia de Gestión de Emergencias del Condado de Atlanta-Fulton.
Los peores incendios estaban a más de 200 millas (322 km) al sureste de la ciudad.
El humo de los incendios de Georgia también se extendió a Carolina del Sur, según su comisión forestal.
Se esperaba que el alto riesgo de incendios continuara cada tarde hasta el viernes debido a las condiciones muy secas, dijo el servicio meteorológico.
