ATLANTA — Antes de que los Celtics comenzaran su partido contra los Hawks el 30 de marzo, me encontré sentado junto a Jay King, de The Athletic, en la sala de prensa de Atlanta. Le pregunté a King si alguien de los periodistas que cubren a Boston le había preguntado a Joe Mazzulla qué opinaba sobre la posibilidad de ganar el premio al Entrenador del Año de la NBA.
«No»me dijo King, reprimiendo una gran sonrisa. «No le va a gustar la pregunta. Pero tengo muchas ganas de escuchar su respuesta».
King es un hombre más inteligente que yo. Le pregunté a Mazzulla a pesar de esa advertencia, y el entrenador no se mordió la lengua.
«Creo que es un premio estúpido»dijo Mazzulla. «No deberían tenerlo. Se trata más de los jugadores. Se trata más del trabajo que realiza el cuerpo técnico. Es así de simple, y no quiero que me vuelvan a preguntar ni hablar de ello nunca más. Es simplemente una tontería».
Puede que a Mazzulla no le gusten los clichés, pero se lo voy a dar a él de todos modos. Las apuestas en Las Vegas fijaron la línea de Boston en la pretemporada en 41,5 victorias después de que perdieran a toda su rotación interior, al titular Jrue Holiday, y de que se supiera que no contarían con Jayson Tatum durante la mayor parte de la temporada. Todo el mundo pensó que este sería un año de transición para ellos, incluyéndome a mí, que los situé terminando en el puesto 11 del Este. En cambio, ganaron 56 partidos, obtuvieron el segundo puesto de la conferencia y ahora son una elección popular para las Finales, ya que Tatum ha regresado antes de lo esperado.
Mazzulla ha instado a los medios a dar el crédito a los jugadores y a su personal en lugar de a él mismo. Sin duda, ellos han desempeñado un papel fundamental, pero un entrenador de menor nivel no habría obtenido estos mismos resultados. Es un merecido ganador del premio al Entrenador del Año de Sporting News y debería ganar el mismo galardón por parte del panel de votantes de la prensa de la NBA.
El genio esquemático de Joe Mazzulla
Los Celtics sufrieron una gran fuga de talento esta temporada y, sin embargo, su ataque se mantuvo exactamente en la misma segunda posición que el año pasado. Eso es un testimonio del sistema que Mazzulla ha implantado. A menudo se ha criticado al entrenador por la cantidad de triples que lanzan sus equipos; sin embargo, los resultados no mienten. Los Celtics siguen siendo un equipo top 5 en el porcentaje de puntos que obtienen desde el triple, y siguen siendo una ofensiva dominante.
Simplificando el sistema de Mazzulla para «tirar muchos triples» no le otorga el crédito suficiente. Él valora la eficiencia por encima de todo, pero está dispuesto a hacer ajustes para adaptarse a su personal.
«Cada vez que tu plantilla cambia, pierdes a un jugador del calibre de Jayson Tatum, te ajustas»me dijo Quin Snyder sobre su colega de profesión. «En esta liga, eso es una gran parte del trabajo. Tratar de encontrar eficiencias».
Mazzulla ha aceptado los tiros de media distancia más que en cualquier otro año de su mandato, permitiendo que Jaylen Brown brille desde esa zona de la pista. Esto ha llevado a Brown a una temporada de nivel All-NBA y a su consagración definitiva. También ha puesto a sus jugadores de rol en posiciones para tener éxito, apoyándose en fortalezas como el esfuerzo de Hugo González, la anotación de Luka Garza y el perfil de 3-and-D (triple y defensa) de Jordan Walsh.
El mayor éxito de Mazzulla en el desarrollo de jugadores ha llegado con Neemias Queta, que ha pasado de ser un jugador marginal en la NBA a uno de los mejores pívotes titulares de la liga. Mazzulla ha simplificado su papel, logrando que castigue el rebote ofensivo, ponga bloqueos demoledores, finalice posesiones y juegue una gran defensa.
Defensivamente, Mazzulla está haciendo cosas interesantes. Los Celtics son un equipo de ayudas muy agresivo, evitando reglas comunes como la de nunca ayudar dejando libre al tirador de la esquina. Utilizan una variedad de esquemas defensivos adaptados a cada oponente, como sacar a relucir una gran cantidad de defensa en zona en una noche cualquiera contra los Pistons. No fuerzan muchísimas pérdidas de balón, pero enfatizan el rebote, las ayudas agresivas, no cometer faltas y proteger el aro a toda costa. Eso les ha llevado a tener una de las cinco mejores defensas.
La personalidad de Joe Mazzulla es perfecta para su equipo
Existen muchas historias sobre la peculiar personalidad de Mazzulla. Ha dicho que está a favor de que vuelvan las peleas a la liga. Cuando le preguntaron si podría correr un maratón, una vez respondió: «Simplemente correría hasta morir». Le ha mostrado a su equipo videos de orcas para motivarlos a jugar.
Mazzulla es un maestro de la motivación, pero se la reserva para antes de los partidos. Los entrenamientos son para aprender hábitos y los partidos para ejecutar. Refleja esa filosofía en su tratamiento único de los tiempos muertos. Mientras otros entrenadores intentan meter toda la información posible en la pausa, Mazzulla dibuja una jugada, dedica 10 o 20 segundos a explicarla y sale. Confía en sus jugadores y les otorga poder.
Mazzulla siempre ha sido un líder nato que nunca se acobardó ante ningún desafío. Cuando jugaba en West Virginia, él mismo dirigía la zona 1-3-1 del equipo.
«Esa fue nuestra defensa de cierre el año que fuimos al Final Four, porque la aprendió del entrenador Beilein cuando John Beilein estaba allí [en el año de novato de Mazzulla]»dijo a Sporting News Jerrod Calhoun, entrenador de Cincinnati y antiguo asistente de WVU. «Huggins hizo un gran trabajo aprovechando el conocimiento de Joe y permitiéndole entrenar».
Mazzulla no se dejaba intimidar en la universidad. Defendió al pívote de Kentucky DeMarcus Cousins (de 2,08 metros) porque creía que podía ganar ese emparejamiento a pesar de medir solo 1,88. Sus jugadores adoptan esa misma personalidad.
Mazzulla también se preocupa por las relaciones personales, aunque inicialmente parezca brusco. Una vez que las cámaras se apagaron en Atlanta, hizo el gesto inusual de caminar hacia la parte trasera del área de prensa para hablar conmigo en privado. Me estrechó la mano y se disculpó por haber sonado tan cáustico.
«Lo siento, no soy muy bueno con las primeras impresiones»admitió.
El genio de Mazzulla ha tardado un tiempo en calar en el colectivo general. A estas alturas, es imposible discutir con cuatro temporadas de más de 50 victorias y ganando el 73% de sus partidos. Es innegablemente un entrenador de primer nivel. Este premio debería haber sido suyo hace años. Ahora que ya ha pasado su primera impresión, es hora de que reciba el elogio por el que no tiene ningún interés.
