La controversia sobre las grandes tiendas plaga la nueva comunidad planificada maestramente del condado de Lake

Un plan para poner un Walmart y un Sam’s Club en un nuevo distrito comercial de Minneola está provocando reacciones negativas de los vecinos que dicen que les prometieron un centro de la ciudad transitable, no grandes tiendas, cerca de sus casas. Minneola Marketplace es uno de los dos centros urbanos comerciales propuestos dentro de la comunidad planificada maestramente de Hills of Minneola en el condado de Lake. Las tiendas previstas y sus alrededores han sido rediseñados significativamente desde que su inclusión en el proyecto generó controversia el año pasado, pero los residentes de la zona todavía están preocupados por el tráfico y la seguridad. «Sabemos que Walmart tiene un propósito y un lugar, simplemente no sentimos que esté cerca de donde vivimos», dijo Paul Steen, residente de Minneola, quien vive a solo unos cientos de pies del sitio de desarrollo propuesto de Minneola Marketplace y se acaba de mudar allí en el último año. «Hemos hecho una inversión sustancial en nuestra casa y sentimos que la congestión que se producirá debido a este desarrollo, y también el crimen potencial porque Walmart es un poco un imán para el crimen, nos desanima. Nos gustaría que volvieran a la mesa de dibujo».

Con más de 340,000 pies cuadrados de espacio comercial combinado, las dos tiendas, al noreste de la intersección de North Hancock Road y Citrus Grove Road, al suroeste del cruce de la autopista de peaje de Minneola, tendrán espacios de estacionamiento para más de 1,200 vehículos.

El sitio Minneola Marketplace de 74 acres será desarrollado por SunTerra Communities, con sede en Oviedo. Una futura adición al creciente área de Hills of Minneola, a ambos lados de la autopista de peaje de Florida, el desarrollo de uso mixto incluirá varios lotes fuera de parcelas, una gasolinera, apartamentos multifamiliares y dos grandes tiendas.

Desde la propuesta inicial, los edificios han sido reposicionados y el proyecto ahora incluye más espacios verdes abiertos y áreas para sentarse, fuentes de agua, palmeras y un lugar de reunión comunitaria diseñado para albergar eventos como música en vivo y camiones de comida emergentes.

Abby Belobraydic, vicepresidenta regional de Walmart, dijo que el gigante minorista de Bentonville, Arkansas, eligió Minneola Marketplace como su próxima incursión en el condado de Lake debido al gran volumen de clientes y tráfico peatonal en las dos tiendas más cercanas al área, lo que hace que otra ubicación sea una opción viable. Reimaginaron el plan en respuesta a la primera ronda de comentarios.

«El diseño es diferente y elevado, hay muchas cosas en la tienda que son marcas destacadas. Traerá cosas que la mayoría de las tiendas no tienen y que serán nuevas y de vanguardia», dijo Belobraydic.

Docenas de residentes se presentaron en el Ayuntamiento de Minneola el jueves por la tarde para reunirse con desarrolladores, funcionarios de la ciudad y representantes de Walmart.

Uno de ellos fue Steen, quien dijo que no está en contra del desarrollo, pero que preferiría ver un minorista «de más alto perfil» como Whole Foods o Trader Joe’s en lugar de Walmart.

Steen y otros dijeron que recientemente se mudaron al área con el entendimiento de que no se construirían grandes tiendas cerca de sus vecindarios. Ahora, dicen los residentes, desarrollos como Minneola Marketplace amenazan el estilo de vida que buscaban.

Aisha Rivera, otra residente de Minneola que se mudó al área antes de que gran parte del desarrollo circundante estuviera completamente planificado, dijo que había creído que Hills of Minneola sería más transitable y orientado a la comunidad que los planes actuales para el desarrollo propuesto de Minneola Marketplace.

“Será como cualquier otra comunidad, cuando nos dijeron que iba a ser algo diferente”, dijo.

Representantes de Walmart estuvieron disponibles para escuchar a los residentes y recibir comentarios.

La Directora de Gobierno y Asuntos Públicos de Walmart en Florida, Bethany McAlister, habló con numerosos residentes sobre el tráfico, la delincuencia y otros temas.

«Tienen muchas preocupaciones importantes, algunas de ellas ya las hemos abordado, hemos cambiado nuestros planes y estamos continuamente dispuestos a modificarlas», dijo. «Queremos ayudar y asegurarnos de que comprendan que estamos de acuerdo con la seguridad en nuestras tiendas, por eso trajimos a nuestro equipo de seguridad y a nuestros líderes para asegurarnos de que puedan explicar lo que hacemos».

McAlister dijo que su investigación muestra que el crimen generalmente disminuye cuando llega un Walmart y que el valor de las viviendas a menudo aumenta. Además de hacer la mejor inversión en sus propiedades, McAlister dijo que Walmart se dedica a garantizar que los residentes también tengan los productos más asequibles en sus casas.

«El factor estresante número uno para los residentes de Florida es la asequibilidad de los alimentos y los bienes comunes», dijo. «En una época en la que vemos que aumentan tantas cosas con la inflación, todo lo que hacemos como empresa y como cultura se centra en cómo permanecer y ahorrar cada dólar para mantener esos precios bajos».

Decisiones como hacer que la gasolinera Sam’s Club propuesta esté disponible para todos y no solo para los miembros (una rareza en comparación con la mayoría de las gasolineras Sam’s Club) o agregar más áreas de juego, a petición de varios residentes en la jornada de puertas abiertas, son los tipos de medidas de las que McAlister dijo que se trata la reunión con la comunidad.

«No se responderán todas las preguntas y no se puede hacer felices a todos, pero creo que este es el comienzo de una conversación muy larga que estamos comprometidos a mantener», dijo.

Si bien se han presentado planes para Minneola Marketplace, el proyecto actualmente no ha recibido la aprobación de la junta de planificación y zonificación de la ciudad ni del condado.

El director de SunTerra, Richard Jerman, dijo que el proyecto necesitará una enmienda de Desarrollo Planificado, o PD, para avanzar en las grandes tiendas con la aprobación de la ciudad.

Jerman dijo que estima que el desarrollo se presentará ante la Comisión de Planificación y Zonificación de Minneola durante su reunión a principios de marzo y, después de esperar dos semanas, probablemente verá una primera lectura de las ordenanzas del concejo municipal a fines de marzo.

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