La Junta Escolar del Condado de Orange dio la aprobación final el martes por la noche para cerrar siete escuelas debido a la disminución de la inscripción, diciendo que no era financieramente viable mantenerlas abiertas.

Las escuelas (la escuela secundaria Union Park y las escuelas primarias Bonneville, Chickasaw, Eccleston, Meadow Woods, McCoy y Orlo Vista) cerrarán sus puertas al final del año escolar 2025-26.

Según los nuevos mapas de rezonificación aprobados el martes, los estudiantes de las escuelas que pronto cerrarán asistirán a una escuela cercana a partir de agosto.

En total, los cierres afectarán a unos 3.200 estudiantes. Pero el superintendente del distrito ha dicho que es posible que se produzcan más cierres a la vista, tan pronto como el próximo año.

«Si hubiera alguna manera de mantener abiertas estas escuelas y aún así poder mantener la alta calidad de la educación que brindamos a nuestros estudiantes, la habríamos encontrado. Lo habríamos hecho», dijo Angie Gallo, miembro de la junta escolar y también presidenta de la Asociación de Juntas Escolares de Florida.

El distrito eligió las siete escuelas porque su inscripción es especialmente baja en comparación con su capacidad, y la mayoría tiene dificultades para llenar la mitad de los asientos disponibles, y también porque las escuelas cercanas tenían espacio para más estudiantes.

La junta acordó en diciembre que era necesario cerrar los siete y votó formalmente sobre el plan el martes.

El distrito organizó reuniones comunitarias con familias en cada una de las siete escuelas durante los últimos dos meses, y muchos padres dijeron que se sintieron sorprendidos y frustrados por la forma en que sus escuelas fueron elegidas para cerrar.

Pero pocos se pronunciaron en contra de los cierres en la reunión del martes.

Sin embargo, Cynthia Harris, una voluntaria de la escuela, dijo a la junta que no creía que tuviera sentido trasladar a los estudiantes de una escuela de baja matrícula a otra escuela de baja matrícula.

Señaló que los estudiantes de Eccleston se están mudando a la escuela primaria Washington Shores. Washington Shores tiene actualmente 266 estudiantes en una escuela prevista para 632.

«Estamos alterando culturas establecidas sólo por una hoja de cálculo», afirmó.

Pero los funcionarios escolares dijeron que consolidar dos escuelas cercanas que tenían una matrícula insuficiente tenía sentido desde el punto de vista financiero.

Las Escuelas Públicas del Condado de Orange perdieron alrededor de 5,600 estudiantes este año y han perdido casi 9,000 estudiantes en los últimos tres. También podría perder otros 5.000 el próximo año, dijo la superintendente María Vázquez.

El distrito culpa de la pérdida al mayor uso de vales financiados por el estado para la educación privada y en el hogar, así como a la disminución de las tasas de natalidad y la represión de la inmigración en el país. El distrito estima que su número de estudiantes venezolanos se redujo en unos 1.200 este año, por ejemplo.

Las escuelas se financian por estudiante, por lo que la disminución de la inscripción significa una pérdida de dinero. OCPS perdió alrededor de $41 millones en fondos estatales este año, dijo el distrito, y podría perder $45 millones el próximo año debido a la pérdida de inscripciones.

Las escuelas que están medio vacías son particularmente costosas de mantener, dijeron los funcionarios, ya que no son autosuficientes.

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