La NASA se calza las ciencias humanas en la misión lunar Artemis II

Si bien el objetivo principal de la misión Artemis II es garantizar que la nave espacial Orion sea segura para los humanos, la NASA encontró tiempo para incorporar algo de ciencia a bordo durante el sobrevuelo lunar de 10 días.

«La máquina más compleja que estamos volando es el humano, y tenemos que entender al humano como un sistema para tener éxito», dijo Steven Platts, científico jefe de la NASA para su programa de investigación humana. «Ese es nuestro trabajo. Eso es lo que estamos haciendo».

En los cuatro experimentos principales de ciencia humana participan los cuatro tripulantes a bordo, los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen.

Para Artemis II, los estudios profundizan en la inmunología, mediciones físicas como la presión arterial y un estudio del sueño y la interacción humana utilizando una herramienta similar a un reloj denominada ARCHeR, que significa Artemis Research for Crew Health & Readiness.

Platts dice que su grupo debe recordar a las personas que construyen la nave espacial que tengan en cuenta a sus pasajeros.

«Muchas veces, tendrán una lista de estándares que necesitan. Y todos son muy buenos para decir: ‘Mi hardware tiene que hacer esto. Mi software tiene que hacer aquello’, pero no son muy buenos para decir: ‘Mi humano tiene que hacer eso'», dijo Platts.

El experimento favorito de Platts se llama Avatar. Llevaría células de tejido de un astronauta al espacio antes que ellos, para que los científicos pudieran ver cómo reaccionará su cuerpo y potencialmente enviar cosas como medicinas para contrarrestar lo que el pronóstico del «avatar» le sucedería al cuerpo humano.

«Es muy interesante, muy futurista. Así que lo que estamos haciendo es tomar muestras de sangre de los astronautas, aislar ciertas células y colocarlas en un chip, que imitará las células de la médula ósea», dijo Platts. «Luego hacemos volar ese chip y hacemos volar al astronauta, y cuando regresan, comparamos las respuestas».

Si la célula del chip actúa como lo hace el ser humano, entonces la NASA sabe que podría acudir a un astronauta asignado a una misión con años de antelación, por ejemplo, y enviarle un chip de muestras de células con una misión anterior.

“’Está bien, sabemos que por tus chips vas a tener esto, vas a tener esto, vas a tener esto’”, dijo Platts, algún día se les podría decir a los astronautas. «Nos permite personalizar el medicamento… y eso es en gran medida lo que queremos hacer en el futuro, centrarnos en poder tratarlos como individuos y obtener una mejor respuesta».

Platts comenzó en zoología, pero pasó a la investigación en humanos porque «los humanos pueden dar su consentimiento informado», dijo.

«Toda la investigación es 100% voluntaria, por lo que no podemos exigir que ningún astronauta haga nada», dijo.

Los investigadores normalmente se acercan a los equipos con al menos un año de anticipación y les presentan sus investigaciones de investigación en humanos, haciendo una presentación de 15 minutos.

«Obtenemos alrededor del 80% de participación en cualquier experimento», dijo. «A veces el equipo está interesado en todo, pero no pueden hacerlo todo porque hay mucho tiempo en el día. Así que tendrían que elegir».

No todos cooperan cuando regresan, dijo.

«Las personas son personas, ¿verdad? A algunas personas no les gusta que las toquen cosas, y no les gusta quedarse atrapadas y todo eso, pero aun así lo hacen», dijo. «Otras personas dicen: ‘Cárgame. Estoy aquí'».

Dijo que los miembros de la tripulación que son médicos o científicos suelen ser los primeros en la fila.

Algunos estudios surgen de la interacción con los equipos médicos de la NASA, como incidentes pasados ​​con astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, incluido uno que sufrió un coágulo de sangre en 2019. Otro problema médico reciente involucró a Mike Fincke, quien perdió la voz temporalmente en la estación, un incidente que impulsó la decisión de la NASA de realizar su primera evacuación médica.

«Trabajamos muy de cerca con las operaciones médicas, porque si ven problemas repetidamente, necesitamos descubrir qué está pasando», dijo Platts. «Ese es nuestro trabajo en el lado de la investigación».

Uno de los mayores intereses de Platts es el aislamiento que experimentarán los astronautas una vez que la NASA se aventure más allá de la luna. Ya se está trabajando en la Tierra para hacer frente a algunos de los factores estresantes esperados.

«Ponimos a los sujetos en una inclinación de seis grados, con la cabeza hacia abajo, en reposo en cama durante meses seguidos», dijo. «No se les permite levantarse de la cama para nada. Tenemos que enseñarles formas especiales de usar un orinal. Comen acostados, de todo, y eso imita el cambio de líquido y el desuso de los músculos que ocurre con los vuelos espaciales».

En cuanto al aislamiento y el confinamiento, señala que la Estación Espacial Internacional es demasiado grande.

«Es una casa de seis habitaciones allí arriba. Es agradable en comparación con lo que vamos a hacer para Artemis II, que es mucho, mucho, mucho más pequeña. Es como el tamaño de una autocaravana», dijo.

Esto alimenta directamente el proyecto ARCHeR, que monitorea con un dispositivo portátil el bienestar, la actividad y los patrones de sueño de los astronautas, todo para medir la salud y el desempeño humanos en el espacio profundo.

«Todo ese estrés de estar tan cerca de las personas durante tanto tiempo, hacer ejercicio junto a ellas, dormir junto a ellas. Todos esos factores estresantes se acumulan, y eso es parte de lo que el estudio ARCHeR está diseñado para analizar», dijo. «¿Hay astronautas que se sienten frustrados o tienen problemas? ¿El equipo no está trabajando de manera cohesiva? ¿Qué cosas podemos hacer para mejorar eso?»

Por su parte, considera que trabajar en vuelos espaciales tripulados es el mejor trabajo que jamás haya tenido.

«Antes de llegar a la NASA, trabajaba en un laboratorio, me sentaba en un laboratorio oscuro frente a un microscopio durante 12 horas al día, observando células, y nunca sabías si eso iba a tener un impacto en alguna parte», dijo. «Aquí, todos los días, veo el impacto del trabajo que estamos haciendo. Está beneficiando al equipo, está regresando y beneficiando a las personas en la clínica. Es muy, muy gratificante».