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El número de niños que esperan cuidado infantil subsidiado en Florida se ha disparado a casi 26.000 este año cuando terminaron los fondos federales de la era COVID y el estado hizo que más jóvenes fueran elegibles para la ayuda, pero no aportó dinero extra.
Como resultado, muchas familias de bajos ingresos, que ya luchan contra el aumento de los alquileres y los costos de los alimentos, no pueden obtener asistencia para pagar el cuidado de los niños, un servicio que necesitan para mantener sus empleos.
«He estado aquí 36 años, es el momento más angustioso que he visto para las familias», dijo Pat Cronon, propietario de Hand ‘n Hand Child Enrichment en Orlando, que atiende a 43 niños de entre un mes y cinco años.
Los padres que esperan dinero del programa School Readiness de Florida, que administra fondos federales subsidiados para el cuidado infantil, ahora permanecen en una lista de espera durante unos seis meses antes de recibir ayuda, dijo Cronon.
«Está provocando que algunas familias dejen su trabajo porque no pueden pagar mientras esperan», añadió.
El programa School Readiness, que atiende a unos 210.000 jóvenes en todo el estado, ha tenido una lista de espera durante años, pero el dinero de ayuda pandémica ayudó a reducirla por un tiempo. En 2019, 15.230 niños estaban esperando, según el Departamento de Educación de Florida, pero esa cifra se redujo a unos 4.200 en 2022.
Ahora ha aumentado a 25.968.
Para calificar para School Readiness, uno de los padres debe estar trabajando o asistiendo a la escuela, y el ingreso familiar debe estar por debajo de cierto umbral, que ahora es de aproximadamente $36,666 para una familia de dos y $53,920 para una familia de cuatro. El dinero que reciben las familias para ayudar a pagar el cuidado de los niños se proporciona en una escala móvil basada en los ingresos.
«En todo el estado, hay listas de espera enormes. Hay padres que califican, que están trabajando, que están alcanzando el umbral, pero no pueden obtener servicios», dijo Scott Fritz, director ejecutivo de la Coalición de Aprendizaje Temprano del Condado de Orange, la agencia que administra los fondos del condado.
La coalición Naranja tiene una lista de espera de más de 2.000 familias.
En la primavera, la Legislatura de Florida aprobó una ley que hacía que más niños fueran elegibles para el cuidado infantil subsidiado, preocupada de que el creciente costo de vida hiciera que el antiguo umbral de ingresos fuera irrazonable. Pero los legisladores no asignaron más dinero para el programa.
Y los fondos federales, que constituyen la mayor parte del presupuesto del programa School Readiness, cayeron alrededor de $80 millones este año.
Un análisis del personal de la legislación aprobada (HB 859) señaló que sin más dinero para calificar, más niños resultaría en “un aumento correspondiente en la lista de espera”.
Eso es lo que pasó.
«Deberíamos aumentar la elegibilidad por ingresos. La gente ha estado diciendo eso durante mucho tiempo. Pero si no se puede aumentar la capacidad, ¿qué se va a hacer con esas familias? Nada. Están en la lista de espera», dijo Norin Dollard, analista principal de políticas del Florida Policy Institute.
Brittany Jackson, una madre soltera de 30 años con dos hijos de 3 y 4 años, obtuvo rápidamente fondos de School Readiness hace varios años, cuando vivía en Orlando.
Pero cuando se mudó a Jacksonville este año, presentó la solicitud en marzo y no recibió la ayuda hasta agosto.
No podía pagar el costo total del cuidado de los niños y, sin él, faltaba tanto al trabajo que su jefe la degradó a trabajar a tiempo parcial.
«Tendría que dejar el trabajo temprano. Y también estaba en un período de prueba, porque recién comencé en ese trabajo», dijo Jackson. «Estaba luchando. Me estaba atrasando en las facturas y todo. Era simplemente imposible».
El Departamento de Educación de Florida dijo que el dinero de ayuda de COVID ayudó al estado a reducir la lista de espera a su número más pequeño hasta la fecha, por lo que no sorprende que la lista haya aumentado ahora que terminó esa financiación.
«Si bien esto refleja una demanda creciente, también demuestra la solidez del programa School Readiness de Florida y cuántas familias quieren acceder a estos servicios», dijo un portavoz en un correo electrónico.
La lista de espera varía de un condado a otro, y las áreas densamente pobladas suelen tener tiempos de espera más largos.
Osceola pasó de no tener lista de espera en 2024 a tener más de 450 niños en fila este año.
«No tengo una fecha prevista para que los fondos estén disponibles. Así que no tengo una fecha prevista para inscribir a las familias fuera de la lista de espera», dijo Amanda Kelkenberg, directora ejecutiva de la Coalición de Aprendizaje Temprano del Condado de Osceola.
Los propietarios de guarderías que atienden a familias de bajos ingresos dicen que el déficit de financiación ha provocado una caída en la asistencia.
«Ha afectado mucho nuestra inscripción, porque las familias no pueden pagar la matrícula incluso si ambos padres trabajan. Es realmente triste si lo piensas», dijo Latonya Pelt, directora de Welbourne Nursery and Preschool en Winter Park.
La matrícula semanal en Welbourne oscila entre $240 y $315 dependiendo de la edad del niño.
Dijo que tiene familias que vienen a visitar su centro y quieren inscribir a sus hijos, pero están atrapados en la lista de espera para recibir financiación estatal. Aproximadamente la mitad de sus familias dependen de School Readiness. Su asistencia ha disminuido de 64 niños el año pasado a 52 este año.
Casi todas las familias de Early Education Station en MetroWest dependen de School Readiness. La matrícula de ese centro pasó de unos 75 niños el año pasado a 50 este año.
«Es una caída muy grande», dijo la propietaria Wanda Barkley. Dijo que si no puede aumentar su número, tendrá que tomar algunas decisiones difíciles. «Estoy pensando en hacer la transición a la jubilación antes».
Mikala B’Williams, de 25 años, llegó a un refugio para víctimas de violencia doméstica en el condado de Seminole en julio después de un incidente con el padre de su hijo de 2 años. Según la ley estatal, eso la llevó a la cima de la lista de espera y obtuvo fondos de preparación escolar en dos semanas.
“Definitivamente era muy importante que mi hijo entrara tan rápido para poder empezar a trabajar de nuevo”, dijo.
El programa también significa que su hijo está recibiendo los beneficios del preescolar.
«No fui a la escuela hasta que estaba en el jardín de infantes, y fue entonces cuando aprendí el abecedario y los números. Pero él ya se sabe la canción del abecedario y sabe contar hasta siete u ocho», añadió. «Y ahora habla más con oraciones. Se expresa muy bien».
Jackson, la madre que se mudó a Jacksonville, dijo que durante el tiempo que estuvo en la lista de espera iba a la Coalición de Aprendizaje Temprano de Duval, que administra el programa, y suplicaba ayuda entre lágrimas.
Ángel Carro, director ejecutivo de la coalición, dijo que su agencia tiene alrededor de 1.500 niños en lista de espera, por lo que muchos padres enfrentan el mismo problema.
“Hace un par de años, teníamos fondos suficientes para poder sacar a las familias de la lista de espera tan pronto como presentaban su solicitud”, dijo Carro. “La primavera pasada tuvimos que reducir nuestras inscripciones debido a los próximos recortes presupuestarios que anticipábamos”.
Como única persona que apoya a dos niños pequeños, Jackson dijo que no entendía por qué un programa destinado a ayudar a familias como la de ella podía ser tan difícil de acceder.
“Siempre decían: ‘No tenemos financiación’”, dijo. «Y simplemente no tenía sentido para mí».
