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Por Jim Vertuno, Julio Cortez y John Seewer
KERRVILLE, Texas (AP)-Los rescatistas recorrieron un devastado paisaje del centro de Texas de árboles destrozados, autos volcados y escombros llenos de lodo el sábado en una misión cada vez más sombría para localizar sobrevivientes, incluidas 27 niñas que no han sido vistas desde que su campamento fue golpeado con una pared de agua en una inundación repentina histórica.
Las inundaciones en el condado de Kerr mataron al menos a 43 personas, incluidos 15 niños, y al menos ocho personas murieron en los condados cercanos.
Las autoridades todavía no han dicho cuántas personas faltaban más allá de los niños del campamento Mystic, un campamento de verano cristiano a lo largo de un río en el condado de Kerr, donde se recuperaron la mayoría de los muertos.
Las aguas destructivas y de movimiento rápido aumentaron 26 pies (8 metros) en el río Guadalupe en solo 45 minutos antes del amanecer el viernes, lavando casas y vehículos. El peligro no había terminado ya que las lluvias continuaron golpeando a las comunidades fuera de San Antonio el sábado y las advertencias y relojes de inundación repentina permanecieron vigentes.
Los buscadores usaron helicópteros, barcos y drones para buscar víctimas y rescatar a las personas varadas en árboles y de campamentos aislados por carreteras desgarradas.
El gobernador Greg Abbott prometió que las autoridades trabajarán las 24 horas y dijeron que se buscaban nuevas áreas mientras el agua retrocedía. Declaró el domingo un día de oración por el estado.
«Insto a todos los tejanos a unirse a mí en oración este domingo, por las vidas perdidas, para aquellos que aún desaparecen, para la recuperación de nuestras comunidades y para la seguridad de los que están en la primera línea», dijo en un comunicado.
Las autoridades estaban bajo escrutinio sobre si los campamentos y los residentes en lugares largos vulnerables a las inundaciones recibieron una advertencia adecuada y si se hicieron suficientes preparaciones.
Las colinas a lo largo del río Guadalupe, en el centro de Texas, están salpicadas de campamentos juveniles centenarios y campamentos donde las generaciones de familias han venido a nadar y disfrutar del aire libre. El área es especialmente popular alrededor de las vacaciones del 4 de julio, lo que hace que sea más difícil saber cuántos faltan.
«Ni siquiera queremos comenzar a estimar en este momento», dijo anteriormente el administrador de la ciudad de Kerrville, Dalton Rice.
La tormenta furiosa llegó al campamento en la mitad de la noche
«El campamento fue completamente destruido», dijo Elinor Lester, de 13 años, uno de los cientos de campistas. «Un helicóptero aterrizó y comenzó a quitarle a la gente. Realmente daba miedo».
La furiosa tormenta, alimentada por increíbles cantidades de humedad, despertó su cabaña justo después de la medianoche del viernes. Cuando llegaron los rescatistas, ataron una cuerda para que las chicas lo sostuvieran mientras cruzaban un puente con agua azotando las piernas, dijo.
Los padres y las familias frenéticas publicaron fotos de seres queridos desaparecidos y súplicas para obtener información.
Entre los muertos confirmados se encontraban una niña de 8 años de Mountain Brook, Alabama, que estaba en Camp Mystic, y la directora de otro campamento justo en la carretera.
La inundación en medio de la noche atrapó por sorpresa a muchos residentes, campistas y funcionarios.
Accuweather dijo que la compañía privada de pronóstico y el Servicio Meteorológico Nacional enviaron advertencias sobre posibles inundaciones repentinas antes de antes.
«Estas advertencias deberían haber brindado a los funcionarios un tiempo suficiente para evacuar campamentos como el campamento místico y llevar a las personas a un lugar seguro», dijo Accuweather en un comunicado. Llamó al Hill Country una de las áreas más propensas a inundaciones de los EE. UU. Debido a su terreno y muchos cruces de agua.
En el campamento de Mo-Ranch en la comunidad de Hunt, los funcionarios habían estado monitoreando el clima y optaron por mover varios cientos de campistas y asistentes a una conferencia juvenil de la iglesia a un terreno superior. En los campamentos cercanos, Río Vista y Sierra Vista, los organizadores también habían mencionado en las redes sociales que estaban observando el clima el día antes de terminar su segunda sesión de verano el jueves.
Las autoridades y los funcionarios electos han dicho que no esperaban un aguacero tan intenso, el equivalente al valor de los meses de lluvia para el área.
El representante de los Estados Unidos, Chip Roy, cuyo distrito incluye el área devastada, lo llamó una inundación única en el siglo y reconoció que habría dudas y apuntando con los dedos mientras las personas buscan a alguien a quien culpar.
Helicópteros y drones utilizados en búsqueda frenética
Los equipos de búsqueda enfrentaban condiciones duras mientras «miraban en cada ubicación posible», dijo Rice.
Las autoridades dijeron que más de 850 personas habían sido rescatadas en las últimas 36 horas y hubo esfuerzos heroicos en los campamentos para salvar a los niños.
La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, llegó y se comprometió a que la administración Trump usaría todos los recursos disponibles. Los helicópteros y aviones de la Guardia Costera estaban ayudando a garantizar que las operaciones puedan continuar incluso en la oscuridad.
Un centro de reunificación en una escuela primaria fue principalmente tranquila después de acudir a cientos de evacuados el día anterior.
«Todavía tenemos personas que vienen aquí buscando a sus seres queridos. Hemos tenido un poco de éxito, pero no mucho», dijo Bobby Templeton, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Ingram.
La gente se aferró a los árboles y huyó a los áticos
En Ingram, Erin Burgess se despertó con el trueno y la lluvia en medio de la noche. Solo 20 minutos después, el agua se estaba derramando en su casa, dijo. Describió una hora agonizante aferrándose a un árbol con su hijo adolescente.
«Mi hijo y yo flotamos en un árbol donde colgamos de él, y mi novio y mi perro flotaron. Estuvo perdido por un tiempo, pero los encontramos», dijo.
Barry Adelman dijo que el agua empujó a todos en su casa de tres pisos al ático, incluida su abuela de 94 años y su nieto de 9 años.
«Tenía que mirar a mi nieto en la cara y decirle que todo iba a estar bien, pero por dentro me asusté hasta la muerte», dijo.
Los lugareños conocen el lugar como «Alley Flash Flood».
«Cuando llueve, el agua no se empapa en el suelo», dijo Austin Dickson, CEO de la Fundación Comunitaria de Texas Hill Country, que estaba recolectando donaciones. «Se apresura a la colina».
‘Nadie vio esto venir’
El pronóstico del fin de semana había pedido lluvia, con un reloj de inundación mejorado a una advertencia durante la noche el viernes para al menos 30,000 personas.
«Sabemos que recibimos lluvias. Sabemos que el río aumenta. Pero nadie vio esto», dijo el juez del condado de Kerr, Rob Kelly, el principal funcionario electo del condado.
El condado había considerado un sistema de advertencia de inundación en el río similar a una sirena de advertencia de tornados hace unos seis o siete años, pero Kelly dijo que la idea nunca despegó y el costo habría sido un problema.
Kelly dijo que estaba desconsolado al ver bolsas para el cuerpo en la funeraria y la devastación en el suelo durante una gira de helicópteros.
«El rescate se ha ido tan bien como se puede esperar. Ahora tiene tiempo para la recuperación», dijo. «Y esa será una tarea larga y trabajadora para nosotros».
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Cortez informó desde Hunt, Texas y Seewer de Toledo, Ohio. Los escritores de Associated Press Susan Haigh en Hartford, Connecticut, y Susan Montoya Bryan en Albuquerque, Nuevo México, contribuyeron.
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