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Los jardines Harry P. Leu de Orlando han ganado una gran popularidad, triplicando su número de visitas desde mediados de la década de 1990 y atrayendo a personas de todo el mundo a ver su famoso jardín de rosas y sus colecciones de camelias y azaleas.
Desde principios del año pasado, su dirección ha estado planeando una importante renovación del jardín, que, según dicen, le ayudará a adaptarse a su crecimiento y le permitirá seguir siendo una joya en las próximas décadas.
Pero algunos elementos del proyecto han preocupado a los vecinos y a un comisionado de la ciudad, que temen que se desvíe del propósito del parque como jardín botánico, transformándolo en un espacio comercial.
“No creo que la ciudad pertenezca al negocio de los restaurantes”, dijo Merrie Vandendriessche, cuya casa frente al lago tiene vista al jardín.
Los primeros planes, que se espera que cuesten entre 40 y 50 millones de dólares si se concretan, incluyen 500 espacios de estacionamiento, un jardín para niños, un pabellón de espectáculos y un nuevo centro de bienvenida con (quizás lo más controvertido) restaurantes frente al lago.
Leu Gardens, en el extremo oeste de Corrine Drive, cubre 50 acres en la orilla del lago Rowena. Originalmente fue donado a la ciudad en 1961 para ser preservado a perpetuidad como jardín botánico. Ahora cuenta con 15.500 especímenes botánicos y 3.551 especies, incluidas 800 variedades de plantas comestibles, 300 especies de palmeras, 50 especies de bambú y una de las colecciones de camelia más grandes del país. También cuenta con una variedad de jardines temáticos donde destacan plantas tropicales, rosas y mariposas.
El proceso de planificación maestra comenzó en enero pasado después de que las visitas se duplicaran a 300.000 anualmente durante la última década, poniendo a prueba los servicios para visitantes existentes y su infraestructura obsoleta. Un borrador del plan conceptual cita un estudio de estacionamiento de 2024 que determinó que el jardín necesitaba aumentar enormemente su estacionamiento de los 218 espacios actuales a 500.
Los principales eventos en los jardines incluyen días de entrada gratuita, el Festival de Jazz y Blues, Dazzling Nights y la Venta Anual de Plantas de este fin de semana. Todos atraen multitudes desbordadas, lo que obliga a la gente a estacionarse en los vecindarios circundantes y en la ya congestionada Corinne Drive.
La directora ejecutiva de Leu Gardens, Jennifer D’hollander, dijo que la ciudad ha comprometido alrededor de $28,5 millones para el esfuerzo de renovación, y Leu Gardens cubrirá el resto mediante subvenciones, donaciones y patrocinios. Los jardines tuvieron una reunión comunitaria sobre el plan en octubre y D’hollander dijo que habría más opiniones del público antes de que avance.
La construcción de un pabellón trasladaría eventos como bodas, conciertos al aire libre y películas del césped a una estructura construida para albergarlos, dijo, manteniéndolos alejados de áreas de jardín más sensibles. El plan también pretende invertir en educación y hacer que la naturaleza sea más accesible para los jóvenes mediante la creación de un jardín infantil con un espacio para el juego y el aprendizaje práctico.
«Es un espacio donde los niños pueden trepar por encima de los troncos y rodar por una colina cubierta de hierba», dijo.
Los vecinos dijeron que tenían pocos problemas con esa parte de la misión de la propiedad. Pero D’hollander también imaginó una cafetería que estaría abierta durante el horario de atención habitual y tal vez más tarde en ciertos días para dar cabida a sus eventos característicos.
Los planes exigen demoler el centro de bienvenida existente, que actualmente tiene un mostrador de Foxtail Coffee y Kelly’s Ice Cream, acercar el nuevo edificio al lago Rowena y alterar su forma.
Se prevé que el nuevo centro ofrezca “cenas junto al lago, tiendas seleccionadas, exhibiciones inmersivas, un área de espectáculos al aire libre”, así como espacio para bodas y otros eventos.
«Es demasiado pronto para decir exactamente qué sería, pero estamos viendo el éxito inicial que hemos tenido con Foxtail en el sitio», dijo D’hollander. «Sabemos que nuestros visitantes quieren más oportunidades para sentarse y disfrutar de los jardines y quedarse más tiempo».
A los residentes del área les preocupaba que el restaurante previsto pudiera convertirse en un establecimiento de servicio completo, atendiendo a los comensales hasta bien entrada la noche, y que el pabellón traería más tráfico y ruido a su vecindario. También competiría directamente con restaurantes populares en los cercanos Audubon Park y Mills 50.
«Creo que el ruido y el tráfico son preocupantes», dijo Vandendriessche. «Simplemente creo que realmente necesitamos preservar los espacios verdes. No necesitamos otro espacio para eventos. Tenemos muchos espacios para eventos en la ciudad: somos Orlando».
Heather Godwin, que vive cerca, dijo que los vecinos necesitan más claridad sobre el plan. Dijo que estaría menos preocupada si el restaurante fuera una pequeña tienda de delicatessen destinada a servir a las personas que visitan los jardines, en lugar de un imán destinado a atraer a los comensales. Los vecinos dicen que les dijeron que el café tenía capacidad para 150 personas.
«Si cerrara a las 5, no sería un problema», dijo. «Pero acabamos de recibir esta información realmente contradictoria y contradictoria».
El comisionado municipal, Roger Chapin, comparte sus quejas. Después de reunirse con D’hollander a principios de este año, le escribió una carta expresando su creencia de que una renovación podría promover la misión del jardín y no debería desviarse de sus objetivos centrados en la naturaleza.
Abrir un restaurante de servicio completo en una instalación respaldada por la ciudad también crearía ventajas injustas para el operador en comparación con alguien que tenga un establecimiento similar cercano, dijo. Eso podría incluir alquileres reducidos o costos de capital, así como beneficios de los eventos en el parque y el marketing asociado con ellos.
“Para resumirlo, [my concern] «Es la sobrecomercialización de Leu Gardens», dijo Chapin en una entrevista. «Si hay 500 autos que aparecen diariamente, no quiero que 400 de ellos aparezcan en un restaurante, porque entonces todo lo que hemos hecho es construir un restaurante».
D’hollander enfatizó que el plan conceptual aún era un proceso en curso.
«Queremos que esto sea algo que la comunidad quiera», dijo. «No estamos tratando de crear otra atracción turística importante. Pero estamos tratando de proporcionar la infraestructura que este hermoso y maravilloso bien cultural necesita para que continúe por otros 65 años».
