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Se espera que los comisionados del Condado de Orange discutan el martes un contrato revisado con la agencia de marketing de destinos Visit Orlando que aborda una mordaz auditoría de julio sobre su uso del dinero de los contribuyentes, pero no todos están seguros de que las revisiones funcionarán.
Un pacto enmendado fue retirado de la agenda de la comisión el mes pasado después de que algunos comisionados protestaron por no haber tenido tiempo suficiente para revisar los cambios propuestos elaborados por el personal del condado y Visit Orlando, que opera principalmente con los ingresos del impuesto turístico.
Desde entonces, las revisiones propuestas se han revisado un poco más.
Pero la comisionada Kelly Martínez Semrad volvió a protestar la semana pasada, señalando que hasta el jueves no había visto el borrador final. Envió un correo electrónico al administrador del condado, Byron Brooks, pidiéndole retrasar la discusión, lo que él rechazó en su mayoría.
La tensión subraya lo mucho que está en juego en torno al contrato de Visit Orlando, que canaliza la asombrosa cantidad de $100 millones anuales a la agencia para promover la industria turística de Florida Central.
«Cuando hay más de 100 millones de dólares en fondos públicos en juego, ‘confía en nosotros’ no es una estrategia. La transparencia sí lo es», dijo Semrad.
La agencia dice que el área recibió 75,3 millones de visitantes en 2024, afirmando su lugar como el principal destino turístico del país y enriqueciendo la economía local, así como los gigantes del entretenimiento cuyos parques temáticos son las mayores atracciones del área. Sin embargo, la propia industria aporta sólo una pequeña fracción del presupuesto de Visit Orlando.
En un correo electrónico del viernes a Semrad, Brooks le aseguró que el personal que representa al gobierno del condado, la Oficina del Contralor (que realizó la auditoría) y Visit Orlando habían estado trabajando juntos durante la semana en el lenguaje del contrato que abordaría las conclusiones de los auditores, quienes habían concluido que Visit Orlando clasificó erróneamente los fondos públicos como fondos privados, que tienen muchas menos restricciones de gasto.
Las últimas discusiones fueron “simplemente para afinar las enmiendas propuestas”, explicó Brooks. “Entonces, ¿qué queda para [the Board of County Commissioners] consideración en lo que se refiere a las enmiendas propuestas al acuerdo son algunos ajustes relativamente menores o de procedimiento…”
La auditoría dijo que al menos 3,54 millones de dólares y posiblemente mucho más habían sido clasificados erróneamente y, como resultado, parte del dinero se había gastado incorrectamente. Entre los gastos cuestionables enumerados en la auditoría se encontraban gastos considerables en subsidios para automóviles y mobiliario de oficina.
Las reglas propuestas requerirían que Visit Orlando clasifique el dinero que recibe de cualquier evento financiado con ingresos del impuesto turístico como fondos públicos sujetos a restricciones de gasto en lugar de dinero privado que puede gastar como desee. La agencia también debe desarrollar estándares escritos para identificar y manejar estos ingresos reclasificados. Los procedimientos están sujetos a la revisión y aprobación del condado.
Un borrador preliminar también incluía reglas que prohibían a Visit Orlando ejercer presión sobre la Legislatura sin la aprobación previa de la comisión del condado, otro tema señalado en la auditoría. En el pasado, la agencia ha sido acusada de ejercer presión contra los intereses del condado, particularmente en las normas estatales que rigen los usos permitidos de los fondos del impuesto turístico.
Pero una revisión publicada el viernes por la noche eliminó las nuevas restricciones del contrato al lobby.
Semrad, miembro de la facultad de la Universidad de Florida Central en el Rosen College of Hospitality Management, dijo que la explicación de Brooks no cambió su opinión.
«La administración del condado considera que los cambios restantes son menores. Quizás lo sean», dijo. «Pero no es su trabajo decidir qué es menor para los funcionarios electos que deben rendir cuentas ante los contribuyentes. Nuestro trabajo es leer el contrato, hacer preguntas y votar con confianza, no con fe».
Una auditoría dice que Visit Orlando violó las reglas sobre el gasto de dinero público
Cuando se le preguntó sobre las discusiones, Casandra Matej, presidenta y directora ejecutiva de Visit Orlando, dijo que su personal ha estado trabajando diligentemente con el condado para abordar las recomendaciones de la auditoría.
“Visit Orlando sigue comprometido con el proceso y esperamos una resolución que nos ayude a volver a centrarnos plenamente en nuestra misión de inspirar, promover y hacer crecer los viajes globales a Orlando para beneficio económico y comunitario”, dijo Matej, contratado en 2020 para dirigir la agencia.
Visit Orlando recibe algunas contribuciones de empresas privadas del sector turístico pero la mayor parte de su presupuesto proviene de los impuestos que pagan los turistas que se alojan en hoteles y alquileres de viviendas compartidas. El Impuesto de Desarrollo Turístico, conocido como TDT, es un recargo del 6% sobre el costo de una habitación de hotel u otra opción de alojamiento a corto plazo en el Condado de Orange, incluido un alquiler de vivienda compartida como Airbnb.
Considerado como un indicador de la salud de la industria del turismo, el impuesto generó un récord de 389,9 millones de dólares en el año calendario 2025.
Con $34 millones para diciembre, el impuesto turístico del condado de Orange establece otro récord
La comisionada Mayra Uribe, candidata a alcaldesa del condado de Orange, dijo que ella, al igual que Semrad, no está segura de cuáles serán las ediciones finales.
«Creo que ha tomado mucho tiempo llegar a este punto», dijo en una entrevista telefónica la semana pasada mientras el texto de la enmienda propuesta estaba en proceso de cambio. «Creo que tiene que haber responsabilidad y transparencia. Pero, sinceramente, tengo más preguntas que respuestas».
Uribe expresó su preocupación el otoño pasado en un memorando a sus colegas sobre Visit Orlando y su “cumplimiento y responsabilidad fiscal”.
Dijo que la supervisión sigue siendo una preocupación para ella.
“El condado ha estado en negociaciones y lo aprecio”, dijo Uribe sobre las discusiones contractuales con Visit Orlando. «Pero todo el tiempo nos han mantenido al margen. Hemos expresado nuestras preocupaciones en reuniones públicas… pero ¿se han abordado todas nuestras preocupaciones?»
El contralor Phil Diamond, quien participó en discusiones con su personal y funcionarios de Visit Orlando, dijo que tenía esperanzas de que el acuerdo enmendado abordara las preocupaciones planteadas por el trabajo de su equipo de auditoría. «Si eso sucede», dijo, «es una victoria para los contribuyentes».
shudak@orlandosentinel.com
