Los planes lunares de la NASA se ven afectados por la explosión de Blue Origin

Blue Origin es un actor central en el proyecto lunar de la NASA, pero esos planes sufrieron un gran golpe el jueves por la noche cuando uno de los cohetes de Jeff Bezos explotó catastróficamente en una nube en forma de hongo gigante en su plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral.

Se desconoce cuánto tiempo podría llevar volver a poner en funcionamiento la plataforma, y ​​el cronograma de la agencia espacial para su próxima misión Artemis, de la que Blue Origin esperaba ser parte, está a solo un año aproximadamente. El percance podría dejar a la agencia espacial sin otra alternativa que su rival SpaceX, una elección forzada que ha tratado de evitar.

El cohete New Glenn fue bloqueado en la plataforma para una prueba de fuego estático de su primera etapa, en la que sus motores se encenderían para asegurarse de que funcionaran correctamente antes de un lanzamiento real.

Pero las cosas se torcieron rápidamente y la plataforma de lanzamiento del Complejo de Lanzamiento 36 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral estalló en una bola de fuego. La explosión destruyó el cohete y la torre transportadora que lo mantenía en su lugar, y también derribó una de las dos torres de rayos en el lugar.

La historia reciente de reveses tan intensos no es positiva para Blue Origin. Su rival SpaceX sufrió una explosión en una plataforma que dañó el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cañaveral en 2016. La compañía de Elon Musk no volvió a lanzar desde el sitio durante más de 15 meses.

Si bien Musk pudo continuar con los lanzamientos de cohetes tanto desde su plataforma del Centro Espacial Kennedy como desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, Blue Origin no tiene un sitio de lanzamiento de respaldo para su cohete New Glenn.

La NASA había estado contando con Blue Origin para varias misiones lunares no tripuladas utilizando su módulo de aterrizaje lunar Blue Moon MK1, incluida una que apuntaba a un lanzamiento este otoño.

Pero tal vez un golpe mayor a los planes de la NASA implique el desarrollo por parte de Blue Origin de su versión tripulada más grande del módulo de aterrizaje, el Blue Moon MK2. Una versión Pathfinder de ese módulo de aterrizaje tenía como objetivo participar en la misión Artemis III de la NASA, que apunta a un lanzamiento a mediados de 2027.

Dado que el Blue Moon MK2 también necesitaría lanzarse en un cohete New Glenn, una reparación prolongada de la plataforma podría eliminar el módulo de aterrizaje de Blue Origin de la misión.

Tanto Blue Moon como Starship de SpaceX habían recibido contratos para ser el sistema de aterrizaje humano para las misiones Artemis.

El último plan de la NASA había sido volar Artemis III con la nave espacial Orion y una tripulación de cuatro astronautas, despegar sobre el cohete Space Launch System desde KSC y luego orbitar cerca de la Tierra. Al mismo tiempo, uno o ambos módulos de aterrizaje, lanzados en sus propios cohetes, se encontrarían con Orion en órbita terrestre baja para probar el acoplamiento en el espacio.

Luego, la NASA elegiría uno de los dos módulos de aterrizaje para volar como parte de Artemis IV, con una fecha de lanzamiento prevista para 2028. Esa sería la misión que devolvería a los humanos a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17 en 1972.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, intervino en las redes sociales poco después de la explosión.

«Los vuelos espaciales son implacables y desarrollar nuevas capacidades de lanzamiento de objetos pesados ​​es extraordinariamente difícil», escribió. «Trabajaremos con nuestros socios para apoyar una investigación exhaustiva de esta anomalía, evaluar los impactos de la misión a corto plazo y volver al lanzamiento de cohetes».

Además, la semana pasada la NASA otorgó a Blue Origin dos contratos más por un valor combinado de 468 millones de dólares para utilizar su módulo de aterrizaje no tripulado MK1 para transportar un par de vehículos lunares que serían utilizados por los astronautas de Artemis en futuras misiones. Esos vuelos tenían como objetivo su lanzamiento para 2029. El módulo de aterrizaje MK1 ya había sido elegido para lanzar el rover VIPER de la NASA al Polo Sur de la Luna a fines de 2027.

Si bien el trabajo puede continuar fabricando los múltiples módulos de aterrizaje MK1 y MK2, así como piezas de repuesto para el cohete New Glenn en sus instalaciones de Space Coast, la compañía necesitará descubrir qué salió mal con la prueba de fuego estático, hacer arreglos y reparar la plataforma de lanzamiento para seguir adelante.

«Es demasiado pronto para conocer la causa raíz, pero ya estamos trabajando para encontrarla», dijo el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos. «Un día muy duro, pero reconstruiremos lo que sea necesario y volveremos a volar. Vale la pena».

Bezos había gastado más de mil millones de dólares para desarrollar el sitio Cañaveral, y se hizo cargo del arrendamiento en 2015. Anteriormente se utilizó para lanzamientos gubernamentales entre 1962 y 2005, incluido el módulo de aterrizaje lunar Surveyor 1 en 1967 y algunas de las sondas Mariner.

El sitio incluye la plataforma de lanzamiento, pero también un edificio de integración de vehículos donde se renuevan las primeras etapas voladas anteriormente. También en el sitio se encuentran instalaciones de propulsores y un centro de control ambiental.

Blue Origin también ha invertido casi 2 millones de dólares más en New Glenn y en los sitios de fabricación del módulo de aterrizaje lunar, principalmente en su campus de Merritt Island.

Hasta la fecha, la empresa había completado tres primeras etapas para New Glenn. El escenario que explotó en la plataforma de lanzamiento era nuevo. Se llamó «No, es necesario», en referencia a la película «Interstellar».

Si la NASA se limita solo a SpaceX para las misiones Artemis III y IV, necesitará que la compañía de Elon Musk continúe con sus lanzamientos de prueba desde Texas y finalice el trabajo en una nueva torre de lanzamiento Starship en construcción en el Complejo de Lanzamiento 39-A de KSC. SpaceX ha declarado que quiere volar su primera misión operativa de Starship desde el sitio de KSC antes de fin de año.

Esa línea de tiempo podría significar que su versión de Starship equipada con un mecanismo de acoplamiento que funciona con la nave espacial Orion estaría lista para cuando se lance Artemis III.

SpaceX también está construyendo dos torres de lanzamiento en el Space Launch Complex 37 de Cañaveral, pero no estarán completas hasta 2027.

Si bien la explosión suspendió los planes de Blue Origin, no ralentizó el ritmo de lanzamiento de otros proveedores, ya que SpaceX voló una misión Falcon 9 el viernes desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cañaveral, a sólo 6 millas al norte de la plataforma de Blue Origin. Y una misión de United Launch Alliance de un cohete Atlas V estaba programada para el viernes por la noche.

«Menos de 12 horas después de un evento anómalo de Blue Origin en el Cabo, SpaceX acaba de realizar un lanzamiento exitoso del Falcon 9», escribió el nuevo director del Centro Espacial Kennedy, Brian Hughes, en X. «El espacio es difícil, pero la NASA y la Fuerza Espacial continuarán trabajando con Blue, SpaceX y todos nuestros socios comerciales en el Cabo para mantener a nuestra nación liderando el mundo en el espacio. Ad Astra».