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Los legisladores de Florida están impulsando una nueva legislación dirigida a grupos que consideran “terroristas”, pero algunos temen que las propuestas cuesten a las escuelas islámicas millones de dólares al excluirlas de los programas estatales de vales.
Los proyectos de ley respaldados por los republicanos, que obtuvieron aprobación preliminar durante las sesiones del comité a principios de este mes, permitirían al jefe de seguridad nacional del Departamento de Aplicación de la Ley de Florida designar organizaciones terroristas y prohibirían a las escuelas afiliadas a ellas recibir vales para pagar la asistencia de niños a campus privados. El Gabinete de Florida, que preside el gobernador y está formado por otros tres funcionarios electos a nivel estatal, tendría que aprobar la designación.
Si bien los proyectos de ley no señalan organizaciones específicas, las propuestas mencionan la ley sharia, los deberes exigidos a todos los musulmanes, y esa redacción ha alarmado a los partidarios de las escuelas islámicas del estado, especialmente porque siguen comentarios de líderes estatales que vinculan al Islam en general con el terrorismo.
El gobernador Ron DeSantis emitió una orden ejecutiva en diciembre designando al Consejo de Relaciones Estadounidenses-Islámicas, o CAIR, como organización terrorista, y escribió que fue creado “para ocultar vínculos con grupos extremistas islámicos”.
El otoño pasado, el Fiscal General James Uthmeier publicó en X que “el uso de vales escolares financiados por los contribuyentes para promover la ley sharia probablemente contraviene la ley de Florida y socava nuestra seguridad nacional”. Uthmeier es miembro del gabinete y, por lo tanto, desempeñaría un papel en la determinación de qué grupos se consideran organizaciones «terroristas», si se aprueba la legislación.
CAIR condenó la orden del gobernador como “difamatoria e inconstitucional”. El grupo, que describe su papel de aumentar la comprensión del Islam y defender a los musulmanes estadounidenses, está haciendo sonar la alarma sobre los proyectos de ley de Florida.
«Si no hablamos ahora, se tomarán decisiones por nosotros», escribió el grupo en un correo electrónico la semana pasada. “Decisiones que afectan a nuestros hijos, nuestras escuelas y nuestro derecho a practicar el Islam sin miedo”.
Otros grupos de defensa también se oponen a los proyectos de ley, incluida la Conferencia de Obispos Católicos de Florida, la NAACP y Equality Florida, un grupo de derechos civiles LGBTQ.
El programa de vales de Florida es muy popular, ya que casi 2.500 escuelas privadas en todo el estado recibieron más de $2.8 mil millones durante el año escolar 2024-2025. Aunque los premios, valorados en unos 8.000 dólares por estudiante, inicialmente estaban reservados para estudiantes de bajos ingresos y aquellos con discapacidades, el programa ahora está abierto a todos.
Las escuelas cristianas y los estudiantes que asisten a ellas son, con diferencia, los mayores beneficiarios, según datos de Step up for Students, una organización sin fines de lucro que administra la mayor parte del programa. Alrededor del 69% de los casi 360.000 estudiantes de Florida que participaron en el programa asistieron a escuelas cristianas. En total, el estado envió más de $1.9 mil millones a los campus cristianos.
Las escuelas islámicas representan una pequeña proporción (aproximadamente el 1%) de los campus que aceptan vales. Poco más de dos docenas de escuelas islámicas en todo el estado, incluidas seis en los condados de Orange y Seminole, reciben pagos respaldados por el estado, educan a unos 6.000 estudiantes y reciben alrededor de 46 millones de dólares.
La senadora Erin Grall, republicana por Fort Pierce, patrocinadora de uno de los proyectos de ley, dijo que sólo aquellos asociados con grupos que cometen delitos se verían afectados por las propuestas.
Cuando un legislador demócrata le preguntó por qué las actividades criminales no estarían cubiertas por las leyes existentes, Grall dijo que la legislación buscaba garantizar “la seguridad del estado” y tratar a las organizaciones terroristas nacionales del mismo modo que a las extranjeras.
«Habla de delitos específicamente en la línea del terrorismo, que tienen una definición diferente a nuestros otros delitos por una razón, porque busca socavar, de manera violenta, las leyes de este estado o de los Estados Unidos, a través de la intimidación, la coerción, afectando la destrucción de propiedad», dijo Grall.
El comité votó siguiendo líneas partidistas para aprobar los proyectos de ley.
En su publicación de octubre en las redes sociales, Uthmeier denunció el flujo de dinero de los impuestos a una escuela de Tampa que, según él, practicaba la ley sharia. Compartió un vídeo que muestra al director de la Academia Hifz hablando sobre el programa de vales, las enseñanzas religiosas de su escuela y los desafíos que enfrentan los educadores islámicos.
El director de esa escuela, Mohamed Ahmed, testificó en Tallahassee durante una reunión del comité del Senado el 3 de febrero que la decisión de etiquetar a un grupo como organización terrorista no debe ponerse en manos de un pequeño grupo de personas, incluidas algunas que han atacado públicamente la educación islámica.
“Les digo que no practicamos la ley sharia”, dijo Ahmed. “Por favor visítenos para entender lo que está pasando”.
Janet Curry, que enseña historia en la Academia Hifz, dijo que es judía pero elige trabajar en una escuela islámica debido a la dedicación de los estudiantes a sus estudios y su humildad. Si se aprueba la legislación, los grupos podrían recibir un sello injusto con una “designación partidista y secretamente evidenciada”, dijo.
«Siempre ha sido la educación la que modera el extremismo de cualquier tipo y, negativamente, el miedo y la ignorancia los que lo alimentan», añadió.
Pero John Labriola, cabildero de la Coalición de Familias Cristianas, dijo que cree que la Academia Hifz es parte de una red de mezquitas que “entrena a niños para rechazar las enseñanzas estadounidenses”, y que escuelas como esta no deberían recibir dinero público.
“Las familias de Florida nunca deberían verse obligadas a subsidiar las mismas ideologías que amenazan su seguridad y este proyecto de ley detendrá eso”, dijo Labriola.
El Orlando Sentinel solicitó entrevistas a siete escuelas islámicas en Florida Central que aceptan vales estatales. Ninguno respondió.
Muchas de las escuelas que participan en el programa de vales de Florida aplican reglas que reflejan las creencias religiosas de la organización. En 2020, por ejemplo, el Sentinel informó que 156 escuelas cristianas privadas con opiniones anti-gay educaron a más de 20.800 estudiantes con matrícula pagada con becas estatales. Los líderes escolares dijeron que sus reglas reflejaban las enseñanzas bíblicas.
En muchas escuelas religiosas, la instrucción religiosa es una parte clave de su plan de estudios. Algunos también exigen que los estudiantes y los padres firmen una declaración de fe al momento de la admisión.
Faith Christian Academy, fundada por una iglesia de Orlando, por ejemplo, promociona en su sitio web una capilla semanal y «un ministerio lleno del espíritu para fomentar la relación personal de los estudiantes con Jesucristo». Más de 600 estudiantes utilizaron vales para pagar la matrícula en Faith Christian el año pasado, enviando 5,1 millones de dólares al campus.
De manera similar, la Academia Musulmana del Gran Orlando busca inculcar “valores y moral islámicos” y ayudar a los estudiantes a desarrollar una “conexión con Alá y el deseo de servir a su creador”, según el sitio web de la escuela. El año pasado, la escuela atendió a más de 300 estudiantes que utilizaron vales de matrícula y recibieron casi $2,5 millones del programa.
Megan Amer, directora de políticas de CAIR en Florida, dijo que es católica, se casó con un musulmán y cuyos hijos asisten a una escuela islámica. Muchos cristianos probablemente encontrarían valores musulmanes, incluyendo donar a organizaciones benéficas y enseñar a los niños a obedecer a sus padres, similares a los que se encuentran en su propia fe.
Los musulmanes son un grupo políticamente diverso, dijo, lo que hace aún más desconcertante que los republicanos estatales los estén atacando. CAIR operó en Florida durante 20 años sin problemas antes de ser considerada una organización terrorista, dijo.
«Es una táctica de miedo total y está diseñada para dividir», dijo.
Si bien los proyectos de ley, uno en la Cámara y otro en el Senado, utilizan una definición de terrorismo que ya figura en la ley estatal, que incluye actividades “peligrosas para la vida humana que violan la ley estatal o federal”, los opositores a la legislación dicen que permitir que relativamente pocas personas determinen si un grupo cumple con los criterios es problemático. Además, dos propuestas relacionadas eximirían de la divulgación pública los registros relativos a la decisión de designar grupos como organizaciones terroristas.
Los proyectos de ley también dicen que a las escuelas y universidades que “defiendan” a estos grupos se les podría retener su financiación por desempeño. Además, cualquiera que trabaje para organizaciones terroristas designadas por el estado podría enfrentar cargos por delitos graves.
«Equality Florida se opone firmemente a la extralimitación, la censura y la inconstitucionalidad de este proyecto de ley», dijo John Harris Mauer, director de políticas públicas del grupo. «Nuestra principal preocupación es la vaguedad y el amplio alcance de este proyecto de ley, junto con fuertes sanciones por delitos graves».
anmartin@orlandosentinel.com
