Luigi Mangione: una mirada técnica a la impresión 3D vinculada al caso

Pasé la última hora en la trastienda de un campo de tiro de Arabi, Luisiana, reconstruyendo la pistola de Luigi Mangione. Bueno, no la suya en el sentido literal. El arma que tengo en las manos, aún sin terminar, es muy mía: fui yo quien pulsó «imprimir» en una impresora 3D la tarde anterior, y quien, esta mañana, sacó el cuerpo del arma de ese aparato del tamaño de un frigobar. Y ahora soy yo quien se enfrenta a la complicada tarea de acoplar a ese trozo de plástico negro mate, de contornos precisos, todos los componentes de metal y polímero que la convertirán en una pistola semiautomática totalmente funcional.

Sin embargo, el arma que estoy construyendo pretende ser un clon exacto de la pistola parcialmente impresa en 3D que Mangione supuestamente utilizó para asesinar al CEO de UnitedHealthcare, Brian Thompson, en Nueva York, en diciembre. Hasta el punteado de la empuñadura de plástico del arma ha sido replicado. Vine al taller improvisado en las afueras de Nueva Orleans con el objetivo de imprimir, montar y probar ese mismo modelo de pistola, con el silenciador impreso en 3D que Mangione, según se afirma, atornilló a la boca del cañón.

La intención de este experimento es comprobar por mí mismo hasta dónde han llegado las armas impresas en 3D. Quiero saber si es cierto que el arma homicida del asesinato más sonado de los últimos tiempos puede, en 2025, ser fabricada en la intimidad de un garaje por prácticamente cualquiera, sin tener que enfrentarse a ningún tipo de control de armas ni infringir ninguna ley.

La impresión en 3D era la parte fácil

Ahora estoy inmerso en el delicado proceso, algo así como construir un pequeño mueble de IKEA, de incorporar el cuerpo casero al resto de los componentes de un arma, todos ellos pedidos por internet. Esto incluye todo, desde el conjunto del gatillo hasta la corredera y el cañón, que se montan sobre el cuerpo de plástico impreso de la pistola estilo Glock.

Mi guía en este viaje, dado que tengo muy poca idea de lo que estoy haciendo, es un aficionado a las armas impresas en 3D y youtuber que se hace llamar ‘Print Shoot Repeat’, o PSR. Está sentado a mi derecha, vestido con una sudadera negra con capucha y la característica máscara negra y gafas de espejo que usa para proteger su identidad. Me da instrucciones mientras yo reúno las piezas pequeñas.

Cuando me acerco al último paso del montaje de la pistola, me enseña cómo apretar el gatillo para que la corredera encaje en los rieles metálicos que he insertado en el cuerpo impreso. Luego, PSR me observa mientras me esfuerzo por colocar la mitad superior del arma en su sitio. De repente, la corredera deja de resistirse y se desliza hasta encajar: «Ahora tira hacia atrás todo lo que puedas», me indica PSR a través de su máscara.

Tiro hacia atrás del trozo de metal, dejando al descubierto la recámara vacía que pronto se llenará con una bala de 9 milímetros. «Ahora suéltala», añade. La corredera con resorte salta hacia adelante con un fuerte clic. Solo entonces me doy cuenta de que todas las personas en la sala, el equipo de video que está grabando todo esto y los empleados del campo de tiro, curiosos por nuestro experimento, se han puesto de pie para presenciar este momento un tanto inquietante: la creación de una nueva arma de fuego de bricolaje.

«Excelente. Ahora tenemos un arma. Asegúrate de no apuntarle a nadie» comenta PSR.

Por extraña que fuera esta experiencia, me resultaba familiar. Lo había hecho antes, hace diez años. En 2015, en la parte trasera de la oficina de WIRED en San Francisco, fabriqué una «pistola fantasma» AR-15, un rifle semiautomático totalmente funcional. Al igual que la pistola de estilo Glock que construiría en Luisiana una década más tarde, era un «arma fantasma» en el sentido de que no tenía número de serie y se construyó completamente en privado, sin ninguna verificación de antecedentes, sin mostrar una identificación y sin que ninguna agencia gubernamental tuviera conocimiento de su existencia.

Las armas fantasma se aprovechan de una especie de vacío legal en las leyes federales estadounidenses de control de armas: solo el componente central de un arma de fuego, al que se unen todos los demás, está regulado como «arma». En el caso del AR-15, se trata del llamado «receptor inferior»; en el de una pistola estilo Glock, del cuerpo. Si fabricas esa pieza en casa, puedes comprar el resto por internet con unos pocos clics e incluir en tu cesta de compra componentes como cañones, correderas y gatillos sin enfrentarte al más mínimo obstáculo normativo.

Para probar lo fácil que era construir un arma fantasma en 2015, fabriqué el receptor inferior de un AR-15 de tres maneras diferentes. Primero, lo imprimí en 3D con plástico. Luego, usé una fresadora controlada por computadora para tallar uno en aluminio, específicamente para terminarlo, ya que comencé con un receptor inferior terminado al 80%, diseñado para estar justo por debajo de la definición legal de esa pieza. Incluso probé la técnica más vieja: perforar manualmente el mismo receptor inferior de aluminio al 80% con un taladro.

Me sorprendió un poco que un armero al que mostré las tres piezas me advirtiera que el receptor impreso en 3D no sería seguro para construir un rifle. Me recomendó quedarme con el de aluminio fresado, que funcionaba perfectamente.

Todas las «armas fantasma» de EE UU

Sin embargo, en diciembre pasado, parecía que se había utilizado un cuerpo de plástico casero en un asesinato cuidadosamente premeditado. Cuando la policía detuvo a Luigi Mangione, entonces de 26 años, en un McDonald’s de Altoona, Pensilvania, cinco días después de que supuestamente matara a tiros a Brian Thompson, las fotos de la pistola encontrada en su mochila mostraban un arma parcialmente impresa en 3D, con un silenciador también impreso, envuelto en cinta de hockey. Hablé con armeros digitales en los días posteriores a esa revelación, e identificaron la supuesta arma homicida específicamente como una variación de un cuerpo imprimible, de estilo Glock, conocido como FMDA 19.2: un acrónimo del lema libertario ‘Free men don’t ask’ («Los hombres libres no preguntan»), publicado en línea por un colectivo de impresión de armas llamado Gatalog.

Hacía años que no me ocupaba de las armas impresas en 3D. Pero ahora que, presuntamente, se había utilizado una en el asesinato de Brian Thompson, tenía demasiadas preguntas: ¿Qué tan lejos había llegado la tecnología en la última década? Y después de diez años de controversia en torno a estas armas anárquicas y letales, ¿habían alcanzado por fin las leyes estadounidenses a las armas fantasma? Decidí averiguarlo fabricando mi propia pistola fantasma, una vez más. Y en cuanto comencé esta búsqueda, me di cuenta de inmediato de que la respuesta a la segunda de esas preguntas era un rotundo no. Hoy en día, crear una pistola fantasma con una impresora 3D en Estados Unidos no solo es más fácil y accesible que nunca, sino que además sigue siendo totalmente legal en gran parte del país.

En la década transcurrida desde que construí mi primera arma fantasma, varios estados han aprobado leyes que ahora convertirían ese experimento en un delito grave. En Nueva York, fabricar un arma sin número de serie es ilegal. En Nueva Jersey, incluso está prohibido compartir archivos imprimibles de armas. En California, donde construí mi AR-15, ahora es ilegal vender una impresora 3D «utilizada única o principalmente para fabricar armas de fuego».

Sin embargo, a nivel federal, el régimen jurídico que regula las armas fantasma sigue siendo mucho más desigual. En 2022, la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (ATF, por sus siglas en inglés), durante la administración Biden, prohibió los kits diseñados para permitir a cualquiera fabricar rápidamente una pistola fantasma a partir de una pieza terminada al 80%, como la que yo utilicé en 2015. Los defensores de las armas protestaron, pero el caso se resolvió finalmente en marzo con una decisión del Tribunal Supremo de EE UU que confirmó la prohibición.

A pesar de esa larga batalla legal, la prohibición de la ATF solo se aplicó a los componentes «fácilmente convertibles» en un arma. No dice nada sobre los cuerpos de armas fantasma impresos en 3D, fabricados a partir de aire y bobinas de filamento plástico. Todo eso significaba que el único obstáculo legal real para mi experimento de imprimir en 3D una pistola fantasma al estilo Glock era un vuelo de Nueva York a Nueva Orleans, donde un campo de tiro en el extremo este de la ciudad había accedido a recibirnos a mí y a mis colegas del equipo de video de WIRED mientras construíamos y probábamos el arma. James Reeves, el propietario del campo de tiro, abogado y youtuber especializado en armas, me aseguró que todo sería totalmente legal, siempre y cuando fabricara la pistola para mi propio uso y no la vendiera ni transfiriera a nadie. «Es un país libre, aquí en el gran estado de Luisiana».

«Al eliminar una forma aún más fácil de eludir las leyes de control de armas, la sentencia del Tribunal Supremo sobre los kits de armas fantasma solo hizo más atractivas las armas impresas en 3D», afirma Nick Suplina, un exfiscal que actualmente trabaja como defensor del control de armas en la organización sin fines de lucro Everytown for Gun Safety. Según la ATF, entre 2016 y 2022 se encontraron 70,000 armas fantasma en escenas del crimen, muchas de ellas probablemente fabricadas con kits. Ahora que esos kits están prohibidos, comenta Suplina, la impresión 3D puede ser la siguiente mejor opción para quienes desean fabricar un arma sin toparse con ninguna ley de control de armas.

«Existe un enorme mercado de personas que realmente quieren armas de fuego no serializadas, no rastreables y sin preguntas. Van a recurrir a las armas impresas en 3D y a quienes puedan suministrarlas», concluye Suplina.

La impresión 3D están a punto de tener su momento

Cuando llegué al campo de tiro de Reeves en Arabi, casi todos los componentes de mi pistola fantasma ya estaban allí, gracias a la magia del comercio electrónico. El costo total de la compra fue de 1,144.67 dólares, más gastos de envío: 200 dólares por la corredera, 35 por el cañón, 21 por los componentes del mecanismo de disparo y 650 por la impresora. A modo de comparación, la impresora 3D que había utilizado en 2015 me había costado, por sí sola, 2,900 dólares, o más de 3,900 en dólares actuales.

Todos los elementos de mi lista habían sido recomendados por PSR, quien accedió a venir a Arabi para guiarme en el proceso de impresión de armas y estudió detenidamente las fotos de evidencia de la pistola supuestamente encontrada en posesión de Mangione para identificar sus componentes. La primera tarde en el taller, tras desembalar y configurar la impresora, PSR me enseñó a orientar dos modelos digitales FMDA 19.2, descargados en un instante desde uno de los varios repositorios en línea de armas de código abierto, en una aplicación de diseño asistido por computadora (CAD) de escritorio. La impresora era lo suficientemente rápida como para que pudiéramos imprimir dos cuerpos en una sola noche, por si estropeaba el primero durante el montaje.

Transferí la tarjeta microSD con el archivo del proyecto desde mi MacBook a la impresora 3D y pulsé el botón de impresión. A la mañana siguiente, trece horas y media más tarde, entré en el garaje y vi que, dentro del panel frontal de cristal de la máquina, se habían materializado dos marcos de pistola negros, inquietantemente perfectos.

Ahora tocaba imprimir el silenciador. Desde el punto de vista legal, este componente de la pistola fantasma de Mangione no era como los demás. Los silenciadores, también conocidos como «supresores», son ilegales según la Ley Nacional de Armas de Fuego de 1934 sin una licencia de fabricación de armas muy específica. Para Mangione, y para mí, imprimir un supresor por cuenta propia habría constituido un delito grave.

Convenientemente, nuestro anfitrión James Reeves tenía exactamente el tipo de Licencia Federal de Armas de Fuego necesaria para fabricar legalmente ese tubo de forma precisa. Así que tomamos la precaución de asegurarnos de que fuera Reeves quien pulsara «imprimir» y quien extrajera el cilindro negro de la impresora tres horas y media después. Mientras tanto, PSR se sentó conmigo mientras construía el resto del arma. En contraste con la máscara negra y las gafas que le daban el aspecto amenazante de un villano de cómic, PSR se mostró notablemente educado e indulgente mientras yo intentaba seguir sus instrucciones. En total, un proceso que a un armero experimentado le lleva unos veinte minutos, a mí me tomó más de una hora: taladrando restos de plástico sobrante, clavando pasadores metálicos en los orificios y manipulando diminutas piezas de metal y polímero entrelazadas.

Mientras un arma de fuego tomaba forma frente a nosotros, comenté a PSR lo extraño que era que solo el cuerpo de una pistola estilo Glock estuviera regulado por las leyes de control de armas estadounidenses, y no la corredera ni el cañón que estaban sobre la mesa frente a nosotros; es decir, los componentes que realmente sostienen el proyectil y contienen las fuerzas explosivas que lo impulsan. «Eso lo dice la ATF. Así que gracias, ATF» respondió PSR.

Le pregunté qué lo atraía de las armas impresas en 3D. Empezó con la respuesta de un aficionado: que le permiten diseñar armas «intrincadas y cuidadas» que no existen en el mercado. Por ejemplo, en su canal de YouTube ha probado de todo: desde la «Orca», un rifle AR-15 con tantos componentes impresos como es técnicamente posible, incluidos el receptor inferior, la culata, la empuñadura e incluso partes del receptor superior, hasta una combinación imprimible de pistola estilo Glock conocida como «Glong». Y lo que es aún mejor, afirma, es que puede fabricar estas armas fantasma, en constante evolución, con total anonimato y privacidad.

Pero, ¿no ofrecen las armas fantasma impresas en 3D ese mismo anonimato y privacidad a personas realmente peligrosas que, de otro modo, no podrían obtener un arma mortal, ni siquiera en Estados Unidos? «No me encanta que la gente cometa delitos y se mate con armas. Pero vivimos en un país relativamente libre. En última instancia, la libertad es peligrosa», respondió PSR.

Pum. El sonido de la explosión se oyó en el aire

Al día siguiente, el silenciador estaba listo. Una vez terminada la impresión, teníamos en nuestras manos el supresor de plástico FTN, cuyas siglas significan Fuck That Noise o Fuck the NFA, en referencia a la Ley Nacional de Armas de Fuego (National Firearms Act). Aún debía ser recubierto con resina epoxi dentro de un tubo de fibra de carbono para reforzarlo. Para cumplir con la NFA, el equipo de Reeves en el campo de tiro también lo registró en un sitio web del gobierno, añadió un número de serie grabado en una arandela en uno de los extremos y lo envolvió en cinta de hockey negra, para que coincidiera con la que, según los fiscales, se encontró en la mochila de Mangione.

Una vez completado el proceso, enrosqué el silenciador en la boca de la pistola, un paso final que de inmediato la hizo parecer el doble de letal, una auténtica arma homicida de bricolaje. Luego la llevé al campo de tiro de Reeves para probarla. Después de una docena de años cubriendo armas impresas en 3D, estaba a punto de disparar por primera vez un arma de fuego parcialmente de plástico. Había visto suficientes videos de fallos con este tipo de armas, cañones que explotan, cuerpos que se rompen, como para preocuparme un poco.

PSR me había dicho que era poco probable que se produjera un fallo peligroso, pero que el riesgo más plausible para quien dispara una pistola estilo Glock impresa en 3D es que, si falla el armazón, el retroceso podría hacer que la corredera saliera disparada hacia atrás y golpeara al tirador en la cara. Así que, para el primer disparo, decidí sostener la pistola de lado y dispararla desde la cadera.

Agarré la pistola fantasma, apunté vagamente al blanco de papel con forma humana que tenía a poca distancia y apreté el gatillo. Pum. El sonido de la explosión llenó el campo de tiro, incluso con el supresor colocado. Me sorprendió ver un agujero en el torso del blanco, no muy lejos de su centro. Para esa primera prueba, habíamos cargado solo una bala en el cargador. Ahora añadí unas cuantas más, levanté el arma a la altura de los ojos, preguntándome brevemente si estaba a punto de recibir un trozo de acero en la cara, y volví a disparar.

El segundo disparo hizo un agujero aún más cerca del centro de la diana, ahora que estaba apuntando con más precisión. Pero pude ver que, exactamente como en las imágenes de circuito cerrado del asesinato de Brian Thompson, el arma no había completado su ciclo de disparo. En lugar de que la corredera cargara automáticamente un nuevo cartucho en la recámara y volviera a su posición, como ocurre en una pistola semiautomática, tuve que atornillar el arma: tirar manualmente de la corredera para expulsar el cartucho vacío y luego empujarla de nuevo con el puño para preparar el siguiente disparo.

Volví a apretar el gatillo. Clic

Había fallado el disparo. Volví a cargar el arma, le di otro golpe en la parte trasera de la corredera con la mano izquierda, disparé de nuevo y oí el clic seco de otro fallo de encendido. PSR tomó el arma, intentó disparar un par de veces y obtuvo una mezcla similar de detonaciones y chasquidos, mientras el arma fallaba repetidamente. Durante la siguiente media hora, aproximadamente, se dedicó a solucionar los problemas, disculpándose como si se sintiera personalmente responsable por los fallos del arma fantasma. Quitó el supresor, lubricó la corredera, cambió la munición e incluso reemplazó brevemente el cañón por uno de mejor calidad.

En última instancia, PSR llegó a la conclusión de que el problema era la corredera, relativamente barata, que había recomendado para hacerla coincidir con la que aparecía en las fotos de evidencia de los fiscales. En otras palabras, ninguno de estos fallos tenía que ver con el cuerpo impreso en 3D.

PSR dedicó unos minutos a alisar una superficie interna de la corredera con una lima, volvió a montar la pistola y nos turnamos para dispararla de nuevo, esta vez sin el supresor, con el fin de aislar el problema. Tras unos cuantos disparos más, PSR apenas necesitaba empujar la corredera para que regresara a su sitio y, a medida que el mecanismo se ajustaba, ya no tenía que tocarla entre jalones del gatillo. Finalmente, vació un cargador entero sobre el blanco en solo unos segundos. «¡Ahí está!», gritó entre disparo y disparo. «¡Ya está!».

Cuando el arma quedó vacía, se dirigió hacia mí levantando el pulgar: «Tenemos una pistola semiautomática estilo Glock impresa en 3D que funciona». Volví a enroscar el silenciador y disparé de nuevo. Ahora la pistola funcionaba exactamente igual que la del video del asesinato de Thompson: seguía sin ciclar completamente, y tenía que atornillarla y golpear la parte trasera de la corredera tras cada disparo. Probablemente se debía a que, al igual que ocurría con la pistola supuestamente encontrada a Mangione, el silenciador impedía que la corredera alcanzara toda su amplitud de movimiento.

De hecho, al revisar nuevamente el video de vigilancia, pude comprobar que el tirador no dudaba al cargar y golpear el arma; estaba totalmente preparado para accionarla manualmente, justo como yo lo estaba haciendo. Entonces comprendí que probablemente había practicado en un campo de tiro igual que nosotros, y que quizás incluso había solucionado los problemas de su arma exactamente del mismo modo.

Lo logramos: construimos una pistola

Disparé el arma seis veces más antes de que volviera a fallar. En ese séptimo y último disparo, falló de una forma nueva: una bala real parecía haberse alojado en el cañón. Haría falta una intervención quirúrgica precisa para retirarla de forma segura. Las pruebas habían terminado. A pesar del fallo final, nuestro experimento de construir un arma letal e incontrolable había sido un éxito: la pistola había disparado más de 50 veces en total.

Durante la media docena de disparos anteriores, mientras la pistola fantasma reproducía con precisión el funcionamiento del arma que aparecía en el video de vigilancia, me di cuenta de algo inquietante: que ahora estaba experimentando exactamente las mismas sensaciones, el apretón repetitivo del gatillo, el retroceso, el trasiego y el golpeteo de la corredera, que había sentido un asesino al matar a tiros a un hombre en una acera de Manhattan.

A última hora de la noche, entregué mis dos armas fantasma en una comisaría del barrio francés de Nueva Orleans. Al fin y al cabo, eran mías, y no podía transferirlas legalmente a nadie ni volar con ellas a Nueva York, donde son ilegales. Cuando en 2015 entregué de forma similar los receptores inferiores de mi pistola fantasma AR-15, los policías los aceptaron sin hacer contacto visual, como si yo fuera un demente. Esta vez, cuando expliqué a la policía por qué estaba entregando piezas de plástico de armas, las miraron con curiosidad y me hicieron algunas preguntas. Ya sabían exactamente qué era un arma fantasma.

Me pregunté cuál sería su reacción dentro de otros diez años. Para entonces, tal vez las armas fantasma impresas parcial o incluso totalmente en 3D serán algo habitual. Después de todo, el sistema de control de armas de Estados Unidos no ha mostrado señales de estar al ritmo de la evolución tecnológica de las armas de fuego de bricolaje. A menos que eso cambie, es razonable esperar un futuro con más armas fantasma que nunca, y más personas, como cierto presunto asesino de un CEO, dispuestas a usarlas.

Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.