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«Contender», el tiburón blanco macho más grande jamás registrado en el Atlántico (13 pies, 9 pulgadas y 1,700 libras) ha regresado a aguas de Florida después de una migración de un año.
Y el dispositivo de seguimiento adjunto a su aleta dorsal está ayudando a los investigadores a descubrir secretos sobre el esquivo depredador supremo.
Contender fue etiquetado por primera vez por Ocearch, una organización sin fines de lucro de investigación marina, frente a la costa de Florida y Georgia el 17 de enero de 2025, y se le colocó una etiqueta SPOT (Posición o temperatura inteligente) en su aleta dorsal.
El rastreador envía datos de ubicación cada vez que el tiburón sale a la superficie, revelando los movimientos y patrones de migración del animal. Las etiquetas suelen funcionar durante cinco años.
El rastreador interactivo en línea de Ocearch muestra que Contender tiene ciertas preferencias y que realiza grandes movimientos a lo largo de la costa este.
Durante el invierno del año pasado, estuvo en alta mar a lo largo de la pendiente de la plataforma continental entre Cabo Cañaveral y Vero Beach hasta mediados de marzo. Esta área es un límite entre el flujo de la profunda Corriente del Golfo y las aguas costeras menos profundas, y atrae vida marina de todo tipo.
A principios de la primavera, Contender se dirigió a las Carolinas, donde deambuló a lo largo de la plataforma continental hasta junio.
Como muchos de sus compañeros tiburones blancos, una vez que el agua se calentó, se trasladó al norte, a Cape Cod, Massachusetts, donde se sabe que tiburones de su tamaño cazan focas en las playas. Su último ping allí fue el 17 de julio. Luego desapareció durante dos meses.
No está claro dónde estuvo durante ese tiempo, pero luego apareció a 800 millas de distancia el 29 de septiembre, muy cerca de la costa en el Golfo de San Lorenzo, entre Quebec y Terranova.
El área estaba a lo largo de la costa de una reserva india en la desembocadura del río Natashquan, a 1.800 millas de sus aguas de invernada frente a Florida.
Es conocido por las focas comunes y arpa, así como por una famosa carrera de salmón del Atlántico que ocurre en verano y otoño.
Las poblaciones de focas en aguas canadienses pueden estar atrayendo cada vez más grandes tiburones blancos. Según la revista Whales Online, la Red de Respuesta a Emergencias de Mamíferos Marinos de Quebec ha observado un aumento notable en los casos de depredación de focas por tiburones en los últimos años.
«Además de proteger a los tiburones, también se ha protegido el alimento que comen, especialmente las focas», dijo John Chisholm del Acuario de Nueva Inglaterra a City News Montreal. «Es una combinación de factores que están contribuyendo al aumento de las cifras».
Justo antes de Halloween, Contender hizo ping en el extremo oriental de Nueva Escocia, luego desapareció durante 13 días y apareció frente a Nueva Jersey. A mediados de noviembre, había llegado a las Carolinas y se movía entre Cabo Cañaveral y Port St. Lucie desde el 1 de enero.
En total, el viaje de ida y vuelta de un año de duración de Contender cubrió al menos 5.300 millas, lo que equivale a cruzar los EE. UU. dos veces. La etiqueta SPOT solo muestra dónde salió a la superficie el tiburón, y no revela todos los giros y vueltas que pudo haber tomado para llegar allí, o qué tan profundo descendió en busca de calamares, atunes y otras presas.
Ocearch también coloca a los tiburones etiquetas satelitales emergentes que flotan hacia la superficie después de seis meses. «Nos dicen dónde pasó el tiempo bajo la superficie, qué profundidades visitó y qué temperaturas prefería», dijo Chris Fisher, fundador de Ocearch. Se han registrado grandes tiburones blancos a profundidades de 3.700 pies, presumiblemente para alimentarse.
Las focas y los atunes grandes abundan en las aguas canadienses, pero ¿qué comen estos grandes tiburones en el sur? Las focas monje, que alguna vez estuvieron muy extendidas en la costa de Florida, ahora están extintas.
El analista de datos de Oceach, John Tyminki, dijo que todavía se desconoce mucho sobre la dieta invernal del gran tiburón blanco, pero podría incluir cardúmenes de caballa, peces más grandes como atunes y jureles, tiburones de arena, mamíferos marinos como delfines jóvenes y presas que se esconden en aguas profundas durante el día, como los calamares.
Ocearch captura grandes tiburones blancos y otras especies en diferentes lugares durante diferentes épocas del año y coloca a cada uno de ellos una etiqueta SPOT. Sus estudios de los patrones de migración de 48 grandes tiburones blancos del Atlántico indican que estos animales son habituales y utilizan los mismos sitios cada año.
Cada sitio cumple una función: Long Island parece ser una zona de cría de verano para crías de un año. Las Carolinas son un vivero de invierno. Florida y el Golfo son zonas de invernada, Nueva Inglaterra y Canadá son zonas de alimentación en verano.
Una de las piezas que faltan del rompecabezas es el lugar donde se reproducen los esquivos tiburones. Ocearch está buscando pistas.
«Uno de los signos reveladores sería observar una hembra madura con signos definidos de apareamiento», dijo Tyminki. «En el caso de los tiburones blancos, se trata de heridas por mordedura alrededor de la zona de las branquias, donde los machos se aferrarían durante el cortejo o la cópula (los tiburones utilizan la fertilización interna)». Los investigadores también pueden comprobar si hay esperma al marcar tiburones machos.
También extraen muestras de sangre mientras tienen a los tiburones en el barco. «A través de muestras de sangre, también observamos los perfiles hormonales de los tiburones en diferentes épocas del año. Con suficientes muestras de diferentes áreas, podemos tener una idea del ciclo de sus hormonas reproductivas», dijo Tyminki.
A diferencia de la mayoría de los tiburones, los tiburones blancos pueden elevar la temperatura de su cuerpo por encima de la temperatura del agua circundante.
A pesar de esta capacidad de sangre caliente, la temperatura del agua inicia estas migraciones y los tiburones adaptan su dieta en consecuencia mientras viajan, dijo Neil Hammerschlag, ecólogo marino y presidente de Atlantic Shark Expeditions en Nueva Escocia.
«Migran hacia el sur porque el agua se enfría demasiado para ellos», dijo. «Actúan como un pájaro invernal y migran hacia el sur para pasar el invierno».
Varios de los grandes tiburones blancos que Ocearch marcó este otoño cerca de Nueva Escocia se encuentran ahora cerca de las Carolinas, pero al menos dos parecen haber hecho movimientos rápidos hacia el Golfo de México, y uno, Ripple, ha llegado hasta aguas frente a Nueva Orleans y se dirige de regreso hacia el Big Bend de Florida.
Los investigadores de Ocearch estiman que Contender tiene poco más de 30 años y apenas está entrando en su edad reproductiva.
Fisher dijo que su equipo se centra en cualquier interacción potencial que Contender pueda tener con otros tiburones maduros que están rastreando, como el Goodall de 13 pies, una hembra de 1,400 libras, y Breton, un macho de 13 pies y 1,400 libras.
Breton, que fue etiquetado y medido en 2020, bien puede ser tan grande como Contender en este momento. La última vez que hizo ping fue en Jacksonville justo después de Navidad.
Goodall, que pasó bastante tiempo en Nueva Escocia este otoño, hizo ping en Charleston, Carolina del Sur, a principios de esta semana. Quién sabe, tal vez ella y Contender se conviertan en algo más que dos tiburones que pasan en la noche.
Bill Kearney cubre el medio ambiente, el aire libre y el clima tropical. Puede comunicarse con él en bkearney@sunsentinel.com. Síguelo en Instagram @billkearney o en X @billkearney6.
