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Como parte del cumpleaños número 150 del Orlando Sentinel este año, les pedimos a ex empleados que escribieran sobre historias memorables que cubrieron durante su tiempo en el periódico y brindaran una visión detrás de escena de cómo se unieron las historias. Hoy, el ex reportero de Sentinel Gerald Shields (1991-97) comparte sus recuerdos sobre un tren con destino a Orlando para el circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey que, en 1994, mató a dos miembros del circo.
Es el 13 de enero de 1994. Estoy programado para trabajar en el turno de 2 a 10, cubriendo una reunión del gobierno del condado de Orange cuando el teléfono suena tres horas antes. Respondo a la voz aterrorizada de mi editora, Wendy Spirduso.
“Escudos”, dice. «Entra aquí. Un tren de circo se estrelló».
Me río.
«Correcto, y dieciséis payasos salieron de un Volkswagen».
Ella no lo hace.
«Lo digo en serio», dice. «Un par de personas están muertas».
Cuando llego a la sala de redacción de Sentinel, me han reclutado como encargado de reescribir lo que se convertiría en el peor accidente de tren en los más de 100 años de historia del circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey.
Quince autos se habían descarrilado mientras la caravana avanzaba hacia el norte desde Lakeland, con destino a seis espectáculos programados en Orlando.
Los despachos de bolas rápidas llegan desde un pelotón de reporteros desplegados en el lugar del accidente. Ha muerto un entrenador de elefantes de 39 años. También lo es un payaso de 28 años.
La primera sacudida de miedo en la ciudad fue primaria: leones, tigres, osos y elefantes habían escapado, convirtiendo el condado rural de Orange en un safari. Los animales fueron asegurados.
Henry Pierson Curtis, nuestro venerado reportero policial, llamó con el primer relato de un testigo ocular. Había localizado a un trabajador de un depósito de chatarra que vio a los atónitos artistas de circo emerger de la niebla.
“Un enano vino con rasguños en la cara”, le dijo David Smith. «Dijo que estaba caminando entre los vagones cuando se descarriló y lo arrojó fuera del tren. Tuvo suerte».
Los teléfonos se encendieron al día siguiente con lectores enojados que nos reprendían por la palabra enano. “Son gente pequeña”, ladró una persona que llamó.
Una cita, sin embargo, es una cita.
Los informes sobre el terreno fueron estelares. El equipo incluso identificó el detalle crítico detrás del accidente: una rueda de tren rota. Ahora una historia nacional, mantuvimos el pie en el acelerador.
Me estacioné en una calle al lado de las vías donde los artistas conmocionados deambulaban hacia una tienda de conveniencia para tomar un café caliente en un clima inusualmente frío de Florida, donde la temperatura descendía por debajo del punto de congelación. Ninguno de ellos hablaría.
Sin que yo lo supiera, se estaba gestando una pelea en la sala de redacción. Los principales editores querían entregarle la historia a Mike Thomas, nuestro escritor superestrella. Spirduso se mantuvo firme, insistiendo en que yo tenía las habilidades para cumplir.
Al enterarme de sus dudas, encendí combustible para cohetes debajo de mí.
Los funcionarios del circo me permitieron unirme al tradicional desfile por el centro de Orlando desde el tren hasta el Centroplex. Las colas de los elefantes se balancearon. Los equilibristas saludaban. Las aceras se llenaron de fanáticos que animaban y animaban a la maltrecha compañía a seguir adelante.
Dos muertos en accidente de tren de Ringling Bros. y Barnum & Baily Circus
A pesar de casi perderlo todo apenas dos días antes, el circo vivía según el credo más antiguo del mundo del espectáculo: el espectáculo debe continuar.
Lo habían perdido todo en el accidente: disfraces, pertenencias e incluso ropa. Se pidió a los poseedores de entradas que trajeran donaciones. Llené una bolsa de basura con suéteres y sudaderas para protegerlos del frío y la arrastré hasta la arena, con Santa con un saco.
En el sótano, había mesas de pared a pared, repletas de ropa donada por amables residentes de Orlando.
Esa noche, me permitieron pararme en el suelo cerca del ring central. Las luces se atenuaron, el maestro de ceremonias dio un paso adelante, un foco empapó su sombrero de copa y frac de arcoíris. Luego pronunció las palabras mágicas.
«Damas y caballeros, el mayor espectáculo del mundo».
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte se hizo cargo de la investigación. En aquellos días, los resultados finales tardaban un año. Sabía que la mayoría de los periodistas pasarían a la siguiente historia. No lo hice.
Cuando se publicó el informe, tenía la historia para mí solo.
La NTSB descubrió que el circo había violado múltiples normas de seguridad. La rueda, tal como informamos por primera vez, se había partido después de exceder su vida útil. Se le permitió permanecer en servicio porque era anterior a las nuevas normas de seguridad.
El sistema de cables de emergencia que podría haber alertado a los ingenieros sobre el desastre que se estaba desarrollando había sido desactivado. Pero el fallo más atroz se produjo en el interior de los coches: los muebles no estaban asegurados.
El payaso murió cuando un archivador voló sobre el auto y la aplastó. El entrenador de elefantes quedó destrozado por los escombros mientras dormía.
Hice una de las llamadas más difíciles de mi carrera a Fort Worth, Texas, para explicarles a los padres de una joven cómo murió su hija.
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Por cruel coincidencia, mi artículo sobre los hallazgos de la NTSB se publicó una semana antes de que el circo regresara a Orlando. Los propietarios furiosos llamaron a la editora en jefe Jane
Healy, exigiendo una retractación antes de la noche del estreno.
Healy se mantuvo firme y les dijo diplomáticamente que se lanzaran al lago Eola.
Treinta y un años después, todavía me da escalofríos recordar al maestro de ceremonias abriendo el espectáculo después del accidente.
Su dedicación a su oficio, caminar por la cuerda floja, domar leones y tigres enjaulados, salpicar a los fanáticos de la primera fila con confeti fue un testimonio del espíritu estadounidense, la determinación obstinada y desafiante que ha impulsado a nuestra nación desde sus inicios.
Porque al menos una noche en su centenario de historia, realmente fue el espectáculo más grande del mundo.
Después de que Shields dejó el Sentinel, fue periodista del Baltimore Sun, cubrió Luisiana en Washington para el Baton Rouge Advocate y terminó su carrera como corresponsal en Washington del New York Post. También ha escrito libros, el último de los cuales fue una memoria de 2021 sobre su época como periodista titulada: “The Front Row: My Jagged Journey Recording American History from Reagan to Trump”.
