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Neil Sims tiene una visión. Se imagina miles de corvinas rojas nadando en el Golfo abierto, con el sol de Florida brillando en escamas cobrizas. Estos corvinas rojas son cultivadas, no silvestres. Dan vueltas dentro de una jaula flotante cilíndrica a kilómetros de la costa, capturadas para el mercado de mariscos de Estados Unidos.
Sims es el fundador y director ejecutivo de Ocean Era, una empresa de investigación y desarrollo marino que ha estado intentando lanzar una granja piloto de peces en aguas del Golfo durante casi siete años. El proyecto de prueba criaría aproximadamente 20.000 peces corvina roja en un único corral submarino a unas 45 millas al suroeste de Sarasota, con el objetivo final de alcanzar un tamaño comercial. Las granjas comerciales pueden tener alrededor de una docena de corrales flotantes.
«Desde una perspectiva medioambiental, necesitamos que la gente coma más productos del mar, porque su impacto es muy, muy bajo», afirmó Sims. «Y la acuicultura marina ha demostrado que esta es la forma en que podemos hacerlo con un impacto mínimo en la calidad del agua, el fondo del océano y las costas. Por eso sentimos la obligación moral de avanzar en esto».
A medida que la población mundial sigue aumentando y las pesquerías capturadas en la naturaleza están al borde del colapso, más de la mitad de los productos del mar que consume la gente ahora se cultivan. Las ventas totales de acuicultura en EE. UU. en 2023 alcanzaron más de 1.960 millones de dólares, un 3,8 % más que en 2018, según el censo más reciente.
Actualmente, el corvina roja se cultiva en Florida, pero sólo en tierra. Miles de sitios de acuicultura en el Golfo, en el Golfo o cerca de ella, cultivan de todo, desde bagres y mariscos baratos hasta salmón y pámpano de alto precio. Florida es uno de los mayores productores acuícolas, sólo superado por Luisiana. Pero hasta ahora, los acuicultores no han sido aprobados para cultivar ninguna de estas especies en mar abierto.
Sims ve el Golfo como un lugar privilegiado para mantener la tendencia ascendente de la acuicultura, y no es el único. Las empresas privadas han comenzado a mirar el Golfo en busca de granjas piscícolas comerciales, y la administración del presidente Donald Trump está trabajando para identificar áreas donde la acuicultura en mar abierto podría prosperar.
Trump ha sido un fanático de las piscifactorías desde su primera administración, cuando ordenó a NOAA Fisheries que identificara “áreas de oportunidad para la acuicultura” en aguas federales. Pero el progreso de la acuicultura en alta mar se estancó durante el gobierno del presidente Joe Biden. Ahora, la industria está viendo un nuevo interés desde que Trump regresó a la Casa Blanca. En abril, firmó una orden ejecutiva que ordenaba al Secretario de Comercio reducir las “regulaciones que sobrecargan excesivamente a las industrias de pesca comercial, acuicultura y procesamiento de pescado de Estados Unidos”.
Sin embargo, a pesar de años de trabajo, millones de dólares gastados y el apoyo del gobierno federal, aún no se ha construido la primera piscifactoría en alta mar en el Golfo de México. Bajo una administración centrada en recortar las regulaciones, eso podría cambiar. Pero los ambientalistas, los científicos marinos y los lugareños del Golfo temen que la acuicultura en alta mar pueda dañar aún más un Golfo ya contaminado y apoderarse del territorio de los pescadores.
Un mar de oportunidades
Ampliar el alcance de los productos estadounidenses y al mismo tiempo rechazar las importaciones de países extranjeros se ha convertido en un sello distintivo de la segunda era Trump, y los productos del mar no son una excepción. Siguiendo las instrucciones de una orden ejecutiva de Trump de 2020, NOAA Fisheries destacó tres áreas de oportunidad para la acuicultura frente a la costa de Texas en una declaración de impacto ambiental de septiembre. Las áreas de oportunidad serían capaces de albergar de tres a cinco granjas acuícolas a escala comercial, que abarcarían entre 500 y 2000 acres del Golfo.
La agencia también consideró tres sitios en Florida y dos en Luisiana, pero finalmente decidió no incluirlos en el borrador final. Se omitió Florida debido a la proximidad del estado a la actividad militar.
«Eso no significa que la acuicultura no pueda realizarse frente a la costa de Florida», dijo Andrew Richard, coordinador de acuicultura del sureste de la agencia.
El análisis de la NOAA proporciona una base para que las empresas acuícolas comerciales presenten propuestas agrícolas, dijo Richard. La agencia asume el peso de los permisos iniciales, agilizando un proceso famoso por su dificultad.
Las regulaciones ambientales causan retrasos de años y migrañas burocráticas para los acuicultores esperanzados, que ni siquiera pueden sumergir un dedo del pie en el Golfo antes de tener que lidiar con una gran cantidad de permisos. Si parece caro, lo es: un importante elemento disuasorio para la industria.
«Las personas que buscan establecer una granja están realmente luchando porque es casi imposible superar el proceso regulatorio», dijo Drue Banta Winters, director de campaña de Stronger America Through Seafood, un grupo de defensa de la acuicultura.
Los defensores de la acuicultura como Winters sostienen que las piscifactorías en mar abierto proporcionan una solución eficiente y sostenible al déficit de productos pesqueros de Estados Unidos. Aproximadamente el 80% de los productos del mar que consumen los estadounidenses se importan de otros países, y las importaciones de productos del mar de Estados Unidos superan a las exportaciones en más de 20 mil millones de dólares.
El gobierno federal y los partidarios de la acuicultura citan la dependencia de Estados Unidos de productos pesqueros extranjeros como un argumento para instalar granjas piscícolas en el Golfo. La acuicultura en mar abierto revitalizaría las economías costeras, dijo Winters, especialmente aquellas que dependen de la pesca comercial estacional.
Pero para reducir el déficit de productos pesqueros se necesitarían muchas granjas, y tendrían que hacerlo a lo grande. Construir y mantener una instalación de acuicultura industrial es un esfuerzo multimillonario, lo que significa que las granjas deben crecer si quieren mantenerse a flote.
El Golfo ya es un mar fuertemente industrializado: está dominado por plataformas petrolíferas, salpicado de sitios de pruebas militares y atravesado por cruceros, barcos pesqueros y buques cisterna. Protegida de las plataformas petroleras cercanas a la costa, Florida es un lugar de respiro tanto para los humanos como para las especies marinas. Pero todo eso podría ponerse en riesgo con la primera piscifactoría, dijo Christian Wagley, coordinador de la organización ambiental sin fines de lucro Healthy Gulf.
«Nunca habrá una piscifactoría», dijo, «como tampoco habrá una plataforma petrolera en el Golfo de México».
¿Dañará el medio ambiente?
En Sarasota, los ambientalistas y los lugareños han pasado años tratando de impedir que el proyecto piloto Ocean Era se instale en su patio trasero de agua salada.
Su principal preocupación es la caca. La Agencia de Protección Ambiental emitió un permiso a Ocean Era en mayo, permitiendo que el proyecto de Sarasota produzca hasta 55.000 libras de desechos (principalmente alimentos no consumidos, peces muertos y heces) cada año.
El permiso de la EPA es el paso final de un proceso de varios años, aunque Ocean Era todavía tiene que superar una serie de desafíos legales.
Los excrementos de peces tienen un alto contenido de nutrientes como fósforo y nitrógeno, que pueden crear floraciones de algas y franjas de océano privadas de oxígeno. Esos mismos nutrientes están implicados en episodios de marea roja nociva en la costa del Golfo de Florida y en la infame Zona Muerta del Golfo, un área ecológicamente deficiente cerca de la desembocadura del río Mississippi.
La marea roja, que envenena los bancos de peces y apesta las playas, se despliega entre 11 y 46 millas de la costa. Una piscifactoría, incluso una pequeña, dentro de este rango podría empeorar los efectos de las floraciones, dijo Abbey Tyrna, directora ejecutiva del grupo ambientalista Suncoast Waterkeeper del área de Sarasota.
Según Tyrna, una instalación de acuicultura en mar abierto también podría amenazar a las especies nativas.
Especialmente en las granjas más grandes, los corrales con red a menudo mantienen una alta densidad de peces en espacios reducidos, lo que permite que enfermedades o parásitos como los piojos de mar se propaguen rápidamente e infecten a los peces salvajes. Especies en peligro de extinción como tortugas marinas, delfines y ballenas también pueden quedar enredadas en el equipo de una granja.
«No tenemos nada que ganar en el condado de Sarasota», dijo Tyrna. «Sólo tenemos todo que perder».
Suncoast Waterkeeper y una coalición de otros grupos ambientalistas presentaron una petición a la EPA en junio, argumentando que la agencia no consideró adecuadamente cómo la operación de Ocean Era impactaría el medio ambiente.
Sims sostiene que la acuicultura en alta mar tendrá un impacto insignificante en el medio ambiente y que el proyecto de su empresa es todavía sólo un proyecto piloto. El proyecto podría estar listo en cuestión de meses, dijo Sims. Pero si siguen surgiendo desafíos legales, podrían pasar años.
Quiere que los lugareños traigan una máscara y hagan snorkel en el corral; luego, si la comunidad de Sarasota realmente decide que no quieren Ocean Era, la compañía llevará su proyecto a otra parte.
“Aquí era donde se debía criar peces”, dijo Sims. «Todo este lamento y alarmismo sobre posibles impactos ambientales es simplemente… grupos activistas anti-acuicultura que están tratando de fermentar este miedo en la gente, y la realidad es muy diferente».
Los expertos dicen que es posible que la acuicultura en mar abierto se realice de manera sostenible, pero es complicada. Para que el océano diluya la contaminación, una instalación debe estar situada a cierta profundidad, sobre un fondo arenoso, en corrientes específicas. El pescado se puede empaquetar a una densidad menor para reducir las enfermedades y se pueden mejorar las redes para evitar fugas. Sin embargo, ubicar una granja de manera inadecuada podría tener graves impactos.
Miles de peces de piscifactoría escapan cada año de corrales dañados por tormentas o mal mantenidos en Noruega, el mayor productor de salmón del mundo. Los científicos han descubierto que los fugitivos se reproducen con peces salvajes, lo que aumenta la propagación de enfermedades y cambia la composición genética de las poblaciones salvajes.
Si Ocean Era se compromete a preservar el medio ambiente, no es probable que una red de red dañe el Golfo, dijo Rod Fujita, ecólogo marino de la Universidad de California en Santa Cruz.
«La gran pregunta es, ¿qué pasará después de eso?» Dijo Fujita. «¿Todas las demás empresas que le seguirán, una vez que vean los beneficios, tendrán una dedicación similar a la protección del medio ambiente? Lo dudo».
Hacer que una granja sea ambientalmente segura añade más costos a un proceso que ya es costoso. Si las empresas no están obligadas a seguir las regulaciones ambientales, pocas lo harán, dijo Fujita, razón por la cual esos requisitos existen en primer lugar.
Dado el interés de la administración Trump en la acuicultura marina, dijo, existe el riesgo de debilitar las barreras de seguridad de una industria que no está preparada para un crecimiento descontrolado.
Es posible agilizar el proceso sin comprometer al Golfo, dijo, pero tomar demasiados atajos podría permitir a las empresas eludir las regulaciones que protegen el medio ambiente y la seguridad humana. Sin una autorización cuidadosa, añadió Fujita, se podría permitir que muchas granjas reclamen su parte del mar antes de que los expertos estén seguros de los efectos.
Y en el Golfo, donde tormentas monstruosas azotan casi todos los años, una granja en mar abierto podría convertirse en cebo para huracanes.
Las jaulas de Ocean Era están diseñadas para evitar daños por tormentas. La compañía utiliza un diseño de red sumergible que permite que una jaula se balancee debajo de la superficie durante un huracán, de manera similar a cómo un nadador puede sumergirse debajo de una ola fuerte.
Si bien esos bolígrafos podrían funcionar en teoría, nunca han sido probados en el Golfo.
«Puedes hacer lo mejor que puedas para diseñar estas plumas para que sean a prueba de balas, pero el océano es realmente, realmente poderoso e impredecible», dijo Fujita.
La única forma de averiguarlo es mediante una prueba, pero eso conlleva riesgos. Si una instalación de acuicultura a escala comercial en el Golfo resultara dañada o destruida por un huracán, podría liberar al mar miles de peces de cultivo.
«Los riesgos de criar peces en alta mar son enormes a menos que se cuente con sistemas que sean capaces de soportar tales tormentas, y esos sistemas son costosos de adquirir, mantener e implementar», dijo Daniel Benetti, director de acuicultura de la Universidad de Miami.
Benetti tiene especial n su carrera tratando de desarrollar la acuicultura en mar abierto y ha trabajado junto a Ocean Era. Es posible diseñar corrales para resistir un huracán, dijo Benetti, pero esos modelos son costosos y difíciles de operar.
Los defensores de la acuicultura han propuesto cultivar sólo especies nativas del Golfo, como el corvina roja y la lubina rayada. Unos pocos fugitivos probablemente no causarían un problema, pero una fuga masiva podría tener impactos importantes.
El estado de Washington todavía está lidiando con las consecuencias de una violación de una granja de salmón en alta mar en 2017 que envió un cuarto de millón de salmón no nativo a Puget Sound. El escape masivo, causado por un mantenimiento inadecuado, plantea serias amenazas al salmón Chinook nativo y podría degradar el medio ambiente y los medios de vida, según ambientalistas y la Nación Lummi local. A principios de este año, el estado prohibió la acuicultura comercial en corrales, en parte debido al desastre del salmón.
Los impactos ambientales de una granja en mar abierto serían inexistentes si estuviera ubicada adecuadamente, dijo Benetti, pero es poco probable que una granja tenga éxito a menos que una corporación grande y bien financiada esté dispuesta a participar.
«No son los desafíos tecnológicos, ambientales o incluso legales, que son enormes, sino la viabilidad económica el mayor desafío», dijo.
Convivir con pescadores comerciales
Cuando el pescador comercial Mark Tryon se enteró de los planes para instalar una piscifactoría frente a la costa de su casa en Pensacola, trató de averiguar más detalles. Preguntó a sus compañeros de pesca, pero ellos no sabían nada al respecto. Los chicos de la tienda de aparejos tampoco tenían ni idea.
Cuanto más aprendía Tryon sobre el proyecto, más se disgustaba con la idea. En su opinión, la granja propuesta, que abarcaría poco menos de 400 acres y se cruzaría con las zonas de pesca habituales de Tryon, carecía de transparencia. Sentado en una silla de plástico junto al canal de su patio trasero, Tryon dijo que los pescadores comerciales carecen de un defensor firme cuando se trata de la acuicultura en mar abierto.
«Todavía puedo cambiar de opinión», dijo. «Pero no me gusta cómo se ha desarrollado todo hasta ahora. Parece casi clandestino, donde nadie sabe nada».
Manna Fish Farms, una empresa con sede en Nueva York, espera lanzar jaulas sumergibles de corvina roja y lubina rayada a unas 25 millas de la costa de Pensacola. Comenzarán poco a poco, con dos jaulas de red con un total de 300.000 peces, antes de aumentar a tres millones de peces para el quinto año de operación.
El objetivo es comenzar a flotar plumas en el Golfo para 2028, dijo la fundadora y directora ejecutiva de Manna, Donna Lanzetta, aunque la compañía ha caído en arenas movedizas regulatorias tan espesas como las de Ocean Era. Lanzetta espera que el Congreso apruebe pronto una legislación para facilitar el proceso de obtención de permisos; los legisladores de ambos partidos han intentado durante años promover proyectos de ley que promuevan la acuicultura en alta mar, con poco éxito.
Senadores bipartidistas presentaron en julio un proyecto de ley llamado “Ley de Investigación de Acuicultura Marina para Estados Unidos” (MARA) de 2025”. La legislación eliminaría las barreras regulatorias para la acuicultura en mar abierto, aunque el proyecto de ley aún está pendiente y ha sido rechazado por grupos ambientalistas.
«Es difícil en este momento, porque no hay un camino claro», dijo Lanzetta. «Sin la legislación, es difícil recaudar dinero o incluso planificar un negocio cuando no se conocen los plazos».
El proyecto de Manna está diseñado teniendo en cuenta el medio ambiente, según Lanzetta. La compañía planea almacenar por debajo del máximo permitido para reducir la contaminación, dijo, y ha elegido un sitio que no interfiera mucho con la pesca de camarones o especies en peligro de extinción.
Manna ya ha hablado con los pescadores sobre el proyecto y planea hacerlo en el futuro, dijo Lanzetta. Si la EPA aprueba el permiso de Manna, la agencia deberá recibir comentarios públicos, y Lanzetta dijo que se llevarán a cabo más reuniones públicas. La acuicultura revitalizará los frentes costeros en funcionamiento, añadió, y no representa un riesgo para los intereses pesqueros comerciales.
Los pescadores comerciales no podrían capturar corvina roja aunque quisieran. Los reguladores prohibieron la captura no recreativa a finales de los años 80, después de que una locura en todo el Golfo por el tambor rojo estilo cajún provocara una sobrepesca masiva, diezmando la especie.
Algunos pescadores, como el capitán Tyler Massey, dicen que les parece bien que Manna se mude allí, siempre y cuando no interfiera con sus medios de vida. La nueva piscifactoría, que abarcará poco menos de 400 acres, estará dentro del área de pesca normal de Massey. Los pescadores pueden soportar una granja, pero les preocupa que el proyecto de Manna abra la puerta a más.
“Si restringen un área de mil acres a la que no podemos entrar, eso será un problema”, dijo Massey, lavando su bote Hot Spots Charters en un puerto deportivo de Pensacola. «Ya estamos un poco limitados en cuanto a nuestro alcance».
Eric Brazer, subdirector de la Alianza de Accionistas de Peces de Arrecife del Golfo de América, dijo que ha escuchado la oposición de algunos pescadores y que es necesario que haya un mayor compromiso con la industria.
Sin embargo, cree que la acuicultura en alta mar puede coexistir con la pesca comercial. Los proyectos de acuicultura del Golfo han demostrado su compromiso de criar peces diferentes a las especies objetivo de los pescadores; mientras ese siga siendo el caso, dijo Brazer, las dos industrias pueden coexistir.
¿Su mensaje?
«Proceda con precaución».
Esta historia fue publicado originalmente por el (Miami Herald) y compartido en asociación con el Red de informes climáticos de Floridaa iniciativa de varias salas de redacción fundado por el Miami Herald, el Sun Sentinel, The Palm Beach Post, el Orlando Sentinel, WLRN Public Media y el Tampa Bay Times.
