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Los comisionados de Seminole recibieron una sorprendente dosis de sorpresa esta semana después de enterarse de que un requisito estatal de convertir la mayoría de los tanques sépticos cerca del río Wekiva y Gemini Springs en sistemas de alcantarillado podría costarle al condado y a los propietarios cientos de millones de dólares.
Por ejemplo, un propietario con un tanque séptico cerca del río Wekiva podría tener que desembolsar al menos $75,000 si tuviera que cubrir el costo total de excavar su antiguo tanque séptico y reemplazarlo con una conexión de alcantarillado, según un documento del condado.
«Yo diría que la mayoría de nuestros residentes no podrían permitirse el lujo de pagar eso, incluso si fueran al banco y obtuvieran un préstamo», dijo el comisionado Jay Zembower. «Ninguno de nosotros quiere hacer eso».
A pesar de los costos, los comisionados y el personal del condado reconocieron que proteger los manantiales ambientalmente delicados es fundamental. Los sistemas sépticos antiguos son los principales contribuyentes a la contaminación de nitrógeno y fósforo de los cuerpos de agua.
«Creo que todos estamos de acuerdo en que todos queremos limpiar el medio ambiente», dijo Zembower. «Queremos ser respetuosos con el medio ambiente. Queremos sacar los nutrientes del agua… Pero eso tiene un coste».
En Sweetwater Club, un vecindario exclusivo desarrollado a mediados de la década de 1980, justo al sur del Parque Estatal Wekiwa Springs, las 176 casas tienen tanques sépticos y se encuentran en el área de conversión exigida por el estado.
«Me encantaría estar conectado a un sistema de alcantarillado. Es algo que debería hacerse, especialmente debido a las preocupaciones ambientales», dijo el viernes Bahram Yusefzadeh, residente de Sweetwater, en su patio delantero. «Pero no creo que la comunidad promedio de clase media pueda permitirse algo así. No creo que vayas a obtener mucho apoyo de la mayoría de los vecindarios».
Yusefzadeh añadió que tal proyecto implicaría destruir las calles y patios residenciales de su vecindario. Recordó haber reemplazado el tanque séptico de su casa hace unos 15 años a un costo de más de $30,000 y lo “desorden costoso” que era.
Los comisionados Seminole criticaron a los legisladores estatales por promulgar tal mandato sin proporcionar fondos y dejar que los gobiernos locales calculen los costos.
«No podemos imponer esto a nuestros ciudadanos», dijo el comisionado Lee Constantine. «Es demasiado grande. Es demasiado grande. Así que en algún momento, la Legislatura tendrá que hacer de tripas corazón y hacer lo correcto. El estado tendrá que decidir cómo pagarlo».
Según la ley estatal de 2016 diseñada para proteger los manantiales naturales de Florida, el condado tiene hasta 2038 para conectar sistemas sépticos en lotes de hasta un acre a líneas de alcantarillado en áreas designadas dentro de Wekiwa Springs Basin o Gemini Springs Basin. O el condado puede exigir a los propietarios que actualicen sus tanques sépticos a sistemas modernos que liberen menos nutrientes a los manantiales.
De los casi 26,000 tanques sépticos en Seminole, hay 2,859 dentro de esa área de Wekiwa Springs Basin en el suroeste de Seminole y 1,109 en Gemini Springs Basin en el cuadrante noroeste cerca del condado de Volusia que deben cumplir con la ley.
Los tanques sépticos dentro de los límites rurales de Seminole y el lado este del condado están exentos porque están fuera de las cuencas de los manantiales.
Una fosa séptica es un recipiente enterrado que contiene aguas residuales y sólidos, que se depositan en el fondo y se descomponen. El agua, que contiene altos niveles de nitratos y fosfatos, que son un alimento rico en nutrientes para las plantas invasoras, se drena al suelo y eventualmente fluye hacia los manantiales, lo que provoca la proliferación de algas y la muerte de peces, según los biólogos estatales.
Las fosas sépticas de más de 30 años presentan un problema particular porque a menudo tienen fugas. Y muchos de los barrios residenciales con fosas sépticas alrededor de los manantiales se construyeron hace décadas.
Para ayudar a pagar la conversión, Seminole recibió recientemente una subvención federal de $2,2 millones, que puede utilizarse para compensar a los propietarios de viviendas en el área de la cuenca del río Wekiva.
Pero esa es una cantidad pequeña considerando que costaría entre $218 millones y $304 millones convertir 2,859 tanques sépticos en alcantarillado en esa área, según un estudio del condado. Y costaría entre 57 y 114 millones de dólares reemplazar los tanques más antiguos por tanques sépticos avanzados.
Para una casa individual en la cuenca del río Wekiva, el personal del condado estima que costaría alrededor de $75,000 “en el extremo inferior del rango” conectarse a un sistema de alcantarillado.
La instalación de sistemas sépticos avanzados cuesta entre $ 20,000 y $ 40,000, según el Departamento de Salud de Florida. Aun así, los sistemas sépticos avanzados reducen sólo alrededor del 65% de los contaminantes nocivos.
Seminole podría exigir que los propietarios paguen ellos mismos los costos de conversión, o el condado podría pagar el costo total estableciendo un distrito de evaluación especial y obteniendo subvenciones y fondos estatales. El condado ya tiene $20 millones disponibles de subvenciones estatales y federales.
Otra opción es que las empresas de servicios públicos paguen por ello y luego agreguen una tarifa adicional (entre $31 y $113) en todas las facturas mensuales durante un número específico de años. Actualmente, una factura promedio de servicios de agua en Seminole es de poco más de $100 al mes.
Jay Exum, miembro de la junta directiva de la organización sin fines de lucro Friends of the Wekiva, cuya casa tiene un tanque séptico pero no está dentro del área designada de la Cuenca Wekiva, dijo que el estado asignó alrededor de $50 millones este año para limpiar manantiales en todo el estado, incluida la eliminación de tanques sépticos viejos.
Pero eso es una gota de agua en comparación con los millones de tanques sépticos en toda Florida.
«Absolutamente, el estado debería hacer más» para ayudar a los condados y a los propietarios de viviendas, dijo. «Para que sea eficaz, se necesitará más dinero».
Para comenzar, los comisionados de Seminole ordenaron al personal del condado que considerara la posibilidad de lanzar un programa piloto en un vecindario a lo largo del río Wekiva que tiene tanques sépticos. Pero los comisionados acordaron que la mayoría de los residentes del vecindario tendrían que aceptar participar en él.
«Aprenderemos mucho más de un programa piloto y cómo proceder», dijo Zembower.
La comisionada Amy Lockhart todavía esperaba que la Legislatura pudiera flexibilizar o modificar el mandato antes de la fecha límite de 2038.
“Quizás en la próxima sesión alguien [in the Legislature] «Tendremos un toque de razonabilidad y veremos que esto se modifique», dijo. «Así que no tengo mucha prisa por gastar todos estos fondos y provocar ataques cardíacos a todos nuestros ciudadanos».
