Tras superar una mordaz auditoría, Visit Orlando consigue un acuerdo anual de 100 millones de dólares

A pesar de una auditoría poco halagadora que había expuesto gastos cuestionables, Visit Orlando ganó el martes un contrato renovado del Condado de Orange que probablemente garantiza que la agencia de promoción turística seguirá recibiendo grandes cantidades de dinero público para gastar en atraer visitantes.

La junta votó 5-2 para aceptar un documento que sufrió importantes cambios tardíos y finalmente fue enviado por correo electrónico a las 11:13 pm del lunes, después de haber sido firmado más temprano esa misma noche.

Las comisionadas Mayra Uribe y Kelly Martínez Semrad, las dos que votaron por el “no”, se quejaron de la entrega tardía del borrador final, argumentando que no habían tenido tiempo suficiente para estudiar completamente los términos que imponían nuevas restricciones a una agencia que recibió más de 100 millones de dólares en impuestos turísticos en cada uno de los últimos dos años. El contrato se firmó por primera vez en 2019.

Frustrados, ambos dijeron que habían buscado repetidamente detalles anteriores de los cambios.

Pero el Contralor Phil Diamond dijo a la junta que el acuerdo enmendado abordaba las conclusiones de su equipo de auditoría, cuya revisión crítica de algunas prácticas contables y de gastos de Visit Orlando provocó la discusión de la junta.

Según el nuevo pacto, Visit Orlando aceptó nuevas reglas que rigen el gasto de alrededor de $11 millones que previamente había marcado como fondos privados para gastar como deseaban sus líderes.

Los ingresos del Impuesto de Desarrollo Turístico del Condado de Orange, o TDT, están más restringidos por la ley estatal que los fondos privados, que los parques temáticos y otros miembros de la agencia pagan o donan a Visit Orlando. Esos fondos privados son sólo una pequeña parte del total de Visit Orlando.

“Once millones de dólares es mucho dinero”, dijo Diamond cuando el alcalde del condado de Orange, Jerry Demings, le preguntó si estaba satisfecho de que el acuerdo proporcionaría la rendición de cuentas y la transparencia que sus auditores habían recomendado. «Creo que los contribuyentes tienen todo el derecho no sólo a querer sino a esperar que tengan la capacidad de examinar esos fondos y ver cómo se gastan. También creo que el acuerdo aborda los hallazgos de la auditoría que tuvimos».

Según el contrato, Visit Orlando seguirá recibiendo 30 centavos de cada dólar TDT que recaude el condado.

El nuevo pacto también prohíbe expresamente a Visit Orlando o sus representantes ejercer presión sin el consentimiento de la comisión del condado.

Casandra Matej, presidenta y directora ejecutiva de Visit Orlando, dijo que la agencia abordó las negociaciones contractuales con “un espíritu de colaboración”.

“Ahora hemos aclarado nuestro acuerdo y estamos felices de estar alineados con el condado y el contralor y estamos listos para volver a trabajar”, ​​dijo después de la votación. «Nuestro equipo en Visit Orlando tiene una gran cosa en común: amamos esta comunidad y estamos inmensamente orgullosos del trabajo que hacemos para impulsar las visitas a lo que es el destino número uno más visitado en este país».

Durante la reunión del martes, una gran cantidad de partidarios elogiaron el trabajo de Visit Orlando y le dieron crédito a la agencia por ayudar a traer 75,3 millones de visitantes a Florida Central en 2024, una cifra que, según los funcionarios locales, convierte a la región en el principal destino turístico del país. El recargo TDT del 6% sobre habitaciones de hotel y otros alojamientos de corta duración recaudó 389,9 millones de dólares en el año calendario 2025, la mayor cantidad jamás alcanzada por el impuesto que se aplicó por primera vez en 1987.

Entre los patrocinadores se encontraban media docena de personas que forman parte de las juntas directivas de Visit Orlando y otras que trabajan en la industria del turismo.

“La inversión en el mercado de Visit Orlando no es meramente promocional”, dijo a los comisionados Maria Triscari, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio internacional del área de Drive Resort, durante un período de comentarios públicos. «Es fundamental para la prosperidad de Florida Central como resultado de una estrategia de marketing deliberada, basada en datos y enfocada globalmente que ha posicionado a nuestra región como un destino de primer nivel».

Uribe también elogió el trabajo de Visit Orlando y dijo que la calidad del desempeño de la agencia nunca estuvo en duda.

“Lo que queremos asegurarnos es que seamos transparentes con el dinero de los impuestos”, dijo Uribe. «Nuestra única pregunta aquí, y nuestro trabajo es, ¿dónde está el dinero? ¿Cómo se gasta? Y asegurémonos de que se gaste correctamente o se clasifique correctamente. Eso es todo lo que estoy buscando».

shudak@orlandosentinel.com