UCF se dirigió al Torneo de la NCAA por primera vez desde 2018-19

Después de una ausencia de siete años, el equipo de baloncesto masculino de la UCF regresa al Torneo de la NCAA.

Los Caballeros obtuvieron una oferta general para el campo de 68 equipos el domingo y se dirigirán a la Región Este. Es su sexta aparición general en el Torneo de la NCAA, pero la primera desde la temporada 2018-19.

UCF, décimo preclasificado (21-11, 9-9 Big 12) se enfrentará a UCLA, séptimo preclasificado (23-11, 13-7 Big Ten) en el enfrentamiento de primera ronda en el Xfinity Mobile Arena de Filadelfia el viernes (7:25 pm, TBS). El ganador se enfrentará al segundo favorito, UConn, o al número 15, Furman, en la segunda ronda el domingo.

«Siempre estás emocionado de escuchar tu nombre», dijo el entrenador de la UCF, Johnny Dawkins. «Es un gran honor ser invitado a este torneo. En mi opinión, es el mejor torneo del deporte, así que tener esta oportunidad es fantástico.

“Hemos trabajado muy duro, JB [Jordan Burks] y yo personalmente, hemos estado aquí desde mayo del año pasado, simplemente trabajando, simplemente esforzándonos y esperando tener la oportunidad de demostrar qué tipo de equipo, qué tipo de jugadores somos para el mundo y este es el escenario más grande que es”, agregó el armador Themus Fulks, quien anteriormente jugó en el Torneo de la NCAA mientras estuvo en Luisiana durante la temporada 2022-23.

Competir en el Torneo de la NCAA es nada menos que milagroso, considerando dónde comenzó este equipo en el otoño.

UCF devolvió cero producción de la temporada pasada y contrató a 13 recién llegados, muchos de los cuales llegaron a través del portal de transferencias. El equipo fue elegido para terminar en el puesto 14 entre 16 equipos en el Big 12, según la encuesta de entrenadores de pretemporada.

«Lo he dicho durante toda la temporada, lo orgulloso que estoy de este equipo. Vi algo este verano, lo competitivos que eran, y lo mantuve durante toda la temporada. Eso lo hizo realmente especial, y ver a nuestros jóvenes tener estos sueños hechos», dijo Dawkins. «Cuando eres un jugador joven, sueñas con tener la oportunidad de jugar en el Torneo de la NCAA. Entonces, ver a varios de estos jugadores que nunca han tenido esta oportunidad, es su primera vez y algunos de los muchachos que han tenido múltiples oportunidades, nunca pasa de moda, con un sentimiento tan especial».

Fulks no es el único jugador con experiencia previa en el Big Dance.

El guardia Riley Kugel llegó al Torneo de la NCAA mientras estuvo en Florida (2022-24) y Mississippi State (2024-25). El delantero Devan Cambridge también jugó en el torneo mientras estuvo en Arizona State (2022-23), al igual que Burks, quien no vio ninguna acción durante la carrera de Kentucky en la temporada 2023-24.

Hubo mucho nerviosismo en torno a Knight Nation durante las últimas semanas.

Después de una dominante victoria por 97-84 en el entonces No. 19 BYU el 24 de febrero, UCF terminó la temporada con una racha de tres derrotas consecutivas. Los Knights perdieron un par de juegos en casa ante Baylor y Oklahoma State antes de ser derrotados como visitantes en West Virginia.

A pesar de sus dificultades al final de la temporada, UCF obtuvo un descanso en la primera ronda del Torneo Big 12. Los Knights superaron a Cincinnati, 66-65 en tiempo extra en su enfrentamiento de segunda ronda antes de ser derrotados por Arizona, primer favorito, en los cuartos de final, 81-59.

Hay que reconocer que los Caballeros tuvieron un sólido currículum con cinco victorias en Quad 1 sobre Texas A&M, Kansas, Texas Tech, BYU y TCU.

UCF tiene marca de 1-5 en general en juegos del torneo de la NCAA, y su última victoria fue contra VCU en la primera ronda del torneo 2018-19.

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