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Preston Davis, que creció en el condado de Orange, pasó de tres escuelas primarias en rápida sucesión a medida que sus padres se mudaban. Luchó por encontrar su equilibrio.
Entonces, cuando Davis se enteró de que la escuela primaria Orange Center, a donde envía a sus tres hijos, podría agregar grados de escuela intermedia, se emocionó. A sus hijos les encanta la escuela de Orlando donde los maestros se sienten “como una extensión” de la familia, y él estaría encantado si pudieran quedarse hasta el octavo grado, dijo.
A los padres de Orange Center se les pedirá que voten en enero sobre la expansión propuesta de la escuela, que implicaría una conversión a una escuela autónoma junto con una organización sin fines de lucro.
La escuela se encuentra en un vecindario del oeste de Orlando, mayoritariamente de bajos ingresos, donde la organización sin fines de lucro Lift Orlando ya está trabajando para brindar servicios sociales y de salud y mejorar la vivienda. El objetivo de la escuela autónoma es brindar más apoyo a los estudiantes desfavorecidos que el que puede brindar una escuela pública tradicional.
Davis votará «sí», agradecido de que la escuela ya haya ayudado a su familia proporcionándole comida y regalos de Navidad cuando estaban pasando apuros hace unos años.
«No hay un solo miembro del personal en esa escuela que no sepa los nombres de mis hijos, y mis hijos realmente se sienten amados y reconocidos», dijo Davis.
Las Escuelas Públicas del Condado de Orange y Lift Orlando han propuesto conjuntamente convertir Orange Center en una escuela autónoma. Eso significa que la escuela sería administrada, de hecho, por una organización sin fines de lucro, que al igual que otros operadores charter estaría libre de algunas reglas estatales, en lugar de OCPS, pero seguiría siendo una institución pública. El objetivo sería agregar grados intermedios y convertirse en una escuela K-8 enfocada en ciencia, tecnología, matemáticas e ingeniería.
Para ello, más del 50% de los padres de familia con estudiantes actualmente matriculados deben aprobar los planes. Si lo hacen, la expansión comenzaría en 2027, y el Orange Center eventualmente inscribiría a unos 300 estudiantes más en un campus que ahora tiene alrededor de 440.
La directora Erin Albert, conocida por memorizar los nombres de todos los estudiantes de la escuela., apoya el plan e insta a los padres a aprobarlo. La mayoría parece entusiasmada con ello, añadió. Albert planea quedarse si la escuela se convierte en autónoma.
La continuidad para los estudiantes jóvenes es importante, dijo Albert, y agregar grados de escuela intermedia al Orange Center solo fortalecería la capacidad de la escuela para ayudar a los niños.
«Piense en el impacto que podemos tener en un niño cuando lo hemos tenido durante ocho o nueve años. El impacto, las relaciones y las raíces que podemos construir con estas familias y estos niños serán mucho más fuertes», dijo.
La asociación con Lift Orlando es un punto de venta.
«Cuando tomas un centro de recursos, un complemento como Lift Orlando, y los combinas con una potencia educativa como OCPS, ¿qué podría salir mal? Las oportunidades serán infinitas tanto para sus hijos como para sus familias y para el futuro del vecindario», dijo Albert.
Lift Orlando trabaja en los vecindarios históricamente negros entre Orange Blossom Trail y John Young Parkway, Colonial Drive y Gore Street, incluidos Lake Lorna Doone, Rock Lake y Lake Sunset. Como parte de su plan escolar, ayudaría a lanzar una organización independiente sin fines de lucro dirigida por padres llamada Neighborhood Schools Initiative, Inc. para administrar la escuela autónoma.
Desde 2013, Lift Orlando ha recaudado más de $100 millones para convertir propiedades decrépitas y subutilizadas en un centro de aprendizaje temprano y un Boys & Girls Club, así como viviendas e instalaciones de atención médica. Actualmente ayuda a pagar el desarrollo profesional de los maestros y un programa de preescolar en Orange Center.
A diferencia de la mayoría de las escuelas charter, que operan de forma independiente en sus propios campus, Lift Orlando sería un socio, no un competidor, del distrito escolar, dijo Mark Shamley, vicepresidente de impacto comunitario de la agencia.
«El ochenta por ciento de la vida de un niño transcurre fuera del aula, y si unes estas dos organizaciones para abordarlo de manera integral, puedes tener mucho éxito en obtener resultados realmente sobresalientes y sostenibles en el tiempo», dijo.
La escuela también podría ser una “hoja de ruta” para asociaciones similares en otros distritos, añadió.
Jacqueleen Bido no vive en la zona de asistencia de Orange Center, pero lleva a sus dos hijos más pequeños a la escuela todos los días.
A ella le gustan las experiencias prácticas de las que sus hijos están ansiosos por hablar todos los días después de la escuela, como cuando la clase de una hija preparó s’mores con un horno de energía solar construido con una caja de pizza y papel de aluminio.
“Simplemente se le está abriendo un mundo que no tiene limitaciones”, dijo.
Bido trabajó para escuelas autónomas en Nueva Jersey antes de mudarse a Florida Central, y trabajó para OCPS como administradora de participación de padres y familias de 2015 a 2018. Para ella, la asociación ofrece lo mejor de las escuelas públicas y autónomas.
«Conozco los recursos que vienen con las escuelas charter, que cuentan con un gran apoyo corporativo. Pero también conozco la coherencia que las escuelas públicas ofrecen a la comunidad, como crecer en una escuela comunitaria, conocer realmente a tus vecinos, saber que cuando caminas por el vecindario, no te resulta extraño», dijo.
Pero Bido, quien se desempeña como asesora de padres en Lift Orlando, dijo que se pregunta si todos los maestros querrán quedarse, ya que se convertirían en empleados de la escuela autónoma, no de OCPS. Eso significa que podrían perder la protección que se obtiene al estar representados por un sindicato de docentes.
Clinton McCracken, presidente del sindicato de maestros local, dijo que los maestros de la nueva escuela charter Orange Center serían considerados “con licencia” por un año y podrían regresar a las escuelas del distrito si no les gustaban los cambios. Dijo que el distrito ha dicho que los maestros de las escuelas autónomas podrían tener representación sindical, aunque eso no es seguro.
Albert dijo que los maestros están mayoritariamente entusiasmados con los planes. El objetivo de la escuela es retener a todos los maestros actuales, dijo.
Anjeanette Braden, cuya hija estudia cuarto grado en Orange Center, dijo que cuando escuchó por primera vez sobre los planes de la escuela autónoma le preocupaba cómo la conversión afectaría el progreso académico de su hija y si estaría encaminada cuando fuera a la escuela secundaria.
Se sintió aliviada al saber que la escuela continuaría enseñando según los estándares estatales, lo que significa que los créditos y las clases se transferirían a las otras escuelas públicas del distrito.
Y Braden dijo que estaría encantada de que su hija se quedara en Orange Center hasta la escuela secundaria. Eso reduciría la ansiedad de su hija por ir a la escuela secundaria, la mantendría con el mismo grupo de amigos durante tres años más y le permitiría continuar recibiendo la ayuda adicional que brinda la escuela, dijo.
«Me encanta que presten atención a cada niño individualmente, así como parte de un equipo. No dejan que se sientan excluidos porque aún no han llegado a ese punto, pero también los ayudan a llegar a donde necesitan estar al mismo tiempo», dijo Braden.
