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Chris Lee recuerda cuando nadie le daría ningún negocio. En 2016, Lee lanzó Durable Lawn, una compañía de césped sintético que sirve al área de Tampa Bay.
Su negocio ahora está volando. El trabajo de un solo día lo lleva desde Bradenton Beach hasta Belleair Beach, Treasure Island y Pasadena, donde conoce a los propietarios de viviendas frente al mar que desean céspedes artificiales de césped.
«Ahora hacemos todos los hoteles. Hacemos todas las propiedades de un millón de dólares a lo largo de las playas», dijo Lee.
Durante años, Lee ha luchado contra las ciudades con permisos y reglas de césped artificial. Las diferentes ciudades tienen diferentes reglas, basadas en la protección del medio ambiente o la estética vinculada a los códigos de construcción.
«Es como si tuvieran esposas sobre nosotros», dijo.
Aunque los negocios están en aumento a medida que más césped artificial se abre paso en el paisaje, algunos líderes gubernamentales y ambientalistas están planteando preocupaciones sobre los impactos. El césped artificial no drena, dicen, lo que significa que contribuye a las inundaciones.
Y una nueva ley estatal hará que sea más fácil que nunca para los propietarios de viviendas elegir artificial sobre césped real. El proyecto de ley 683 de la Cámara de Representantes aprobó por unanimidad en la sesión legislativa de Florida este año y fue firmado por el gobernador Ron DeSantis el mes pasado.
«Va a impulsar más negocios ahora que la ciudad no tiene nuestras manos», dijo Lee.
La ley prohíbe a los gobiernos locales prohibir el césped sintético en propiedades residenciales unifamiliares más pequeñas que un acre. El Departamento de Protección Ambiental de Florida ahora establecerá estándares estatales para lo que se permite, considerando factores como materiales, permeabilidad y drenaje de aguas pluviales.
A partir de julio, los gobiernos locales ya no podrán hacer cumplir las reglas contra el césped sintético que cumpla con esos estándares estatales.
En los últimos cinco años, Tampa registró 61 casos de aplicación de código relacionados con el césped artificial, con aumentos en los últimos años. La mayoría involucraba instalaciones no permitidas, violaciones de derecho de paso o preocupaciones de drenaje.
«Ahora no tenemos que pelear con la ciudad. Mis clientes no tienen que ser multados», dijo Lee. «Es su patio, por lo que deberían poder hacer lo que quieran».
Desestimó las preocupaciones ambientales de los científicos sobre el césped del césped.
«La gente tiene que entender que ayuda con la conservación del agua», dijo Lee. «No estás dañando la tierra».
Los científicos retroceden
Algunos científicos han sonado importantes preocupaciones sobre los efectos ambientales de los céspedes en Florida.
Marco Schiavon, científico de césped en la Universidad de Florida, se preocupa por el césped sintético de calor.
Debido a que el césped sintético carece de materia vegetal viva, no puede enfriar su entorno a través de la transpiración o la pérdida de agua de las plantas, dijo. En cambio, absorbe el calor, aumentando las temperaturas de la superficie de 70 a 100 grados Fahrenheit en comparación con el césped de hierba natural en los días soleados de verano.
Esto crea un «efecto de isla de calor urbano», dijo Schiavon, que ocurre cuando las áreas sin vegetación natural están sujetas a un aumento de las temperaturas de la superficie y el aire.
El césped sintético tampoco absorbe agua, así como la hierba natural, según Schiavon. Esta escorrentía se exacerbará durante el verano cuando hay tormentas más severas y más precipitación, agregó.
Los científicos marinos preocupan la escorrentía dañarán la calidad del agua.
«Es un producto basado en petróleo hecho de plástico», dijo Ed Sherwood, director ejecutivo y ex científico del programa en el programa del estuario de Tampa Bay. Señaló cómo el césped sintético es una preocupación en la agencia del Consejo de Planificación Regional de Tampa Bay sobre Bay and Coastal Management, un organismo regional centrado en la calidad del agua de la bahía.
«Probablemente habrá implicaciones aguas abajo para el agua, la vida silvestre y nuestra forma de vida en la región de Tampa Bay», agregó Sherwood.
Schiavon señaló la investigación que muestra que la escorrentía del césped sintético lleva contaminantes como el zinc.
«Si el agua de escorrentía contiene metales, metales pesados u otros productos químicos, entonces nuestra preocupación será que puede contaminar el agua subterránea», dijo. «El césped natural, por el contrario, funciona como un filtro, capturando contaminantes antes de poder ingresar a los sistemas de agua subterránea».
«Si bien el césped natural es un puerto de la vida silvestre, el césped sintético no lo es», dijo.
El césped natural también apoya más vida microbiana en el suelo, que según él, los investigadores todavía están estudiando en sistemas artificiales.
Sherwood cree que cada patio contribuye a la calidad del agua de una comunidad.
«Todos tienen una huella en la cuenca», dijo.
En lugar de césped sintético, Sherwood señaló que Xeriscaping como una alternativa de menor impacto que ha funcionado en regiones de escasez de agua como Nevada. Xeriscaping es un método de paisajismo que promueve la conservación del agua, dijo Sherwood. Cambia el césped de hierba por grava, rocas, mantillo, suelo y plantas nativas.
Estos científicos, como otros, advierten contra la rápida expansión del césped sintético de que las compañías de césped y algunos legisladores esperan ser traído por el Proyecto de Ley 683 de la Cámara de Representantes.
El césped sintético no es recomendado por un conjunto de nueve principios rectores de la Universidad de Florida que fueron diseñados para proteger el medio ambiente natural, dijo Schiavon.
La recomendación de Schiavon es simple: «Si no es amigable con Florida, trate de no plantarlo».
Control local
En Tampa, la instalación de césped sintético requiere un permiso.
Las reglas existentes de la ciudad abordan la protección de los árboles, el drenaje y los límites de superficie impermeables. El césped debe evitar ciertas zonas de raíz, cumplir con los estándares de permeabilidad y mantenerse fuera del derecho de camino, donde podría interferir con el trabajo de servicios públicos.
Esas reglas pronto pueden ser irrelevantes a partir de julio. Una vez que el Departamento de Protección del Medio Ambiente de Florida establece los estándares de césped en todo el estado, ciudades como Tampa probablemente perderán la capacidad de hacer cumplir la suya. No está claro cuándo se publicarán esas nuevas regulaciones.
«Seguiremos lo que nos dice el estatuto», dijo JC Hudgison, funcionario principal del edificio de Tampa. «En ese momento, no habría un proceso de permiso». Los propietarios, dijo, «solo tendrían que confirmar a la ciudad que están cumpliendo con los estándares estatales».
En San Petersburgo, el miembro del consejo Brandi Gabbard dijo que el equipo legal de su ciudad todavía está determinando si el nuevo proyecto de ley se aplica a las ciudades. Pero el patrón, dijo, es familiar.
Ella dijo que San Petersburgo tiene razones para ser cauteloso como ciudad costera. «Me preocupa las implicaciones para nuestras vías fluviales», dijo.
Mientras tanto, en St. Pete Beach, el planificador Brandon Berry dijo que el interés por el césped sintético parece haber crecido, especialmente entre los propietarios que luchan contra el daño por inundaciones.
«La inundación tiende a matar a cualquiera de la vegetación viva», dijo. «Han recurrido al césped artificial como una forma de tener un patio verde sin los problemas de mantenimiento».
Por ahora, los gobiernos locales están en el limbo.
«Desafortunadamente, tenemos que esperar y ver, desafortunadamente», dijo Hudgison. «Simplemente no sabemos qué dicen esos estándares».
¿Qué sigue?
La representante estatal Yvette Benarroch, R-Naples, fue el copatrocinador del proyecto de ley. Ella dijo que la medida está equilibrada.
«Esta es solo otra opción que estamos dando a los propietarios», dijo Benarroch. «Al final del día, creo que los gobiernos locales establecerán los estándares que deciden crear para sus propias áreas».
Pero el idioma del proyecto de ley dice lo contrario. Ofrece al Departamento de Protección Ambiental de Florida autoridad exclusiva para decidir los estándares de césped sintético y impide que los gobiernos locales impongan regulaciones más estrictas.
Benarroch, propietario de una empresa de paisajismo, enmarcó el proyecto de ley como una cuestión de libertad personal.
«Tenemos que confiar en la gente para tomar decisiones para sus hogares y familias», dijo. «El gobierno no debe decirle a la gente qué tipo de césped necesitan instalar».
Para Natasha Wrede, residente de Madeira Beach, la marea ciclónica de la temporada de huracanes del año pasado arruinó su césped natural. Ella y su esposo planean instalar césped sintético para evitar la molestia y el costo del mantenimiento del césped, algo que ya han hecho en otras dos propiedades.
«No quiero ser un guerrero de fin de semana que se preocupe por mi hierba. Vivo en Florida. Quiero estar en la playa», dijo Wrede.
A medida que crece el interés por el césped sintético, algunos en la industria esperan que la nueva ley brinde más coherencia y fomente el uso responsable.
«En los últimos tres a cinco años, a medida que ha aumentado la presencia de césped artificial, ha habido mucho más interés en aumentar la calidad de los productos y proteger el medio ambiente y usarlo de manera responsable», dijo Chris Powell, propietario de Foreverlawn de Tampa Bay, una compañía de césped sintético que ha ejecutado durante 16 años.
Powell cree que el césped sintético no es una buena opción para todos los propietarios, pero quiere que las personas tengan la opción donde hay interés.
«Es de esperar que este proyecto de ley ayude a nuestra industria», dijo, «al tiempo que mejora la calidad de los productos y el uso responsable de los productos, que es nuestro objetivo».
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