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A principios de enero, una madre de Apopka escuchó informes de redadas de ICE cerca de la escuela primaria de su hija en el condado de Orange. Aterrada, la inmigrante hondureña le envió un mensaje de texto a la maestra de su hijo de cinco años.
La maestra respondió: “Haz lo que creas que es mejor para ti y tu familia”. Y por eso mantuvo a su hija fuera de la escuela durante una semana.
Desde entonces, la niña de kindergarten ha faltado otros cinco días de escuela porque a su madre, que no tiene estatus migratorio legal, le preocupaba que llevarla y traerla del campus pudiera llevar a una interacción con la policía y luego a una detención. Ella también tiene un hijo de dos años.
“No quiero que me separen de mis hijas… No sé qué sería de mí”, dijo Yessi, de 28 años, quien habló en español y pidió ser identificada sólo por su nombre para no llamar la atención del Servicio de Inmigración y Aduanas de Estados Unidos.
Los niños de familias inmigrantes en toda Florida Central se encuentran ahora en el mismo lugar que la hija de Yessi, y a menudo faltan a la escuela porque sus padres sienten que el hogar es una opción más segura dada la represión migratoria de la administración Trump.
Otros estudiantes simplemente se han ido, ya que las familias han sido detenidas, deportadas o han decidido mudarse.
En todo el estado, se espera que la matrícula escolar se reduzca en unos 46.000 estudiantes este año. Los demógrafos estatales, en un informe de enero, culparon a los “efectos paralizadores” de las políticas de inmigración del presidente Donald Trump como una de las principales causas de la caída.
No hay estimaciones específicas sobre cuántos estudiantes inmigrantes han abandonado las escuelas públicas de Florida, y la mayor disponibilidad de vales pagados por el estado para cubrir la matrícula de las escuelas privadas y las menores tasas de natalidad también han contribuido a la disminución general de la inscripción. Pero el número de estudiantes en todo el estado que toman clases de Inglés para Hablantes de Otros Idiomas se ha reducido en más de 17,000 este año, según el informe de la Oficina de Investigación Económica y Demográfica de Florida, quizás en una medida más precisa de las salidas de inmigrantes.
En el condado de Orange, los funcionarios del distrito escolar reconocieron que la pérdida de estudiantes inmigrantes ha contribuido a una fuerte caída en la inscripción y planean cerrar siete escuelas este verano. Como ejemplo, dijeron que alrededor de 1.200 jóvenes venezolanos han abandonado sus escuelas públicas este año académico.
Semanas perdidas de escuela
Para los niños inmigrantes que permanecen matriculados, el riesgo de fracaso académico aumenta a medida que se acumulan las ausencias, lo que socava el sueño de una educación estadounidense que a menudo fue una razón clave por la que sus padres vinieron a Estados Unidos.
Una madre de Venezuela, que habló en español y pidió que no se usara su nombre, dijo que su hija ha faltado aproximadamente dos semanas a la escuela en lo que va del año porque la familia temía que ICE estuviera realizando acciones policiales cerca del campus de Renaissance Charter School en Goldenrod en el este de Orange.
La hija, una estudiante de octavo grado en la escuela que generalmente obtiene calificaciones sobresalientes, recibió una D en su última boleta de calificaciones.
“Lo único que tienes que hacer es estudiar y sacar buenas notas para conseguir becas”, recuerda la madre que le dijo a su hija. «Y ella me dijo ‘¿Para qué, mamá? Si esta gente quiere que nos vayamos'».
La madre, que busca asilo en Estados Unidos, dijo que ha alterado las rutinas diarias de su familia para limitar el riesgo de encontrarse con agentes de inmigración, incluso pagando a otro padre que es ciudadano 100 dólares a la semana para que lleve y traiga a su hija de la escuela.
También sacó a su hija de actividades extracurriculares, como deportes y ensayos musicales, porque llegar a casa significaría conducir y el consiguiente riesgo de que la policía la detuviera y la detuviera.
«¿Cómo se sienten los niños? Frustrados, aterrorizados», dijo la madre.
Thomas Kennedy, analista de políticas y consultor de la Coalición de Inmigrantes de Florida, dijo que los temores de los inmigrantes relacionados con la escuela tienen sentido según las acciones de la administración Trump y de Florida.
En Florida, todas las agencias policiales del estado ahora están obligadas a hacer cumplir las leyes federales de inmigración, y esto ha hecho que conducir sea aún más riesgoso para los inmigrantes sin estatus legal, algunos de los cuales no pueden obtener licencias en Florida y en muchos estados.
La administración Trump revocó una política de la era Biden que prohibía las operaciones de control de inmigración en áreas protegidas, incluidos los campus escolares, lo que hizo que algunos inmigrantes temieran ser detenidos cuando dejaban o recogían a sus hijos.
Las acciones de ICE en Chicago y Minnesota fueron ampliamente difundidas, y esas “prácticas agresivas de aplicación de la ley” probablemente se relacionan con las ausencias y salidas de los estudiantes, dijo Kennedy.
«La retórica habla por sí sola… El clima habla por sí solo. Está provocando un miedo evidente», añadió.
Desde la pandemia de COVID-19, las escuelas públicas de Florida han luchado contra un alto ausentismo estudiantil y han buscado formas de alentar a los jóvenes a hacer de la escuela una prioridad nuevamente, sabiendo que muchas ausencias se correlacionan con malas calificaciones y puntajes más bajos en las pruebas estandarizadas.
Ahora, las autoridades migratorias están actuando en contra de esos esfuerzos.
Incluso si los estudiantes están en clase, el miedo de sus familias aún puede afectar sus estudios, ya que algunos luchan por concentrarse en el trabajo escolar cuando no saben con certeza si sus padres estarán allí cuando regresen a casa.
«Esto es perjudicial para el ambiente escolar», dijo Sophia Rodríguez, profesora de política educativa y sociología en la Universidad de Nueva York, que está realizando un estudio nacional sobre la perspectiva de los docentes sobre la represión migratoria. «He tenido educadores que me han dicho que los niños están aterrorizados. Vienen a la escuela llorando».
A medida que disminuya la participación en la escuela, el acceso a la educación y la movilidad social también se verán afectados, dijo Rodríguez.
Otra madre venezolana que espera una decisión sobre su caso de asilo habló sobre las dificultades escolares de su hija de nueve años después de una cita reciente en una oficina de ICE en Orlando.
La mujer, que también habló en español y pidió no ser identificada, dijo que a su hijo le resulta difícil concentrarse en clase. Ella cree que las preocupaciones sobre la inmigración llevaron al bajo rendimiento de su hija en FAST, el examen estandarizado del estado.
Pero la mujer, que llegó a Estados Unidos en 2021, dijo que la escuela ahora es menos importante que evitar la detención. Coloca un rastreador en el zapato de su hija todos los días y revisa las redes sociales para ver si hay policía cerca de su casa o de la escuela.
“Si tuviera alguna sospecha de que ella está en peligro debido a las redadas de la escuela, ya no irá”, dijo.
«Parte central del sueño americano»
María Salamanca, vicepresidenta de la Junta Escolar del Condado de Orange, comprende por qué algunos padres inmigrantes dudan en enviar a sus hijos a la escuela.
En 1999, cuando estaba en primer grado, Salamanca vino a Estados Unidos con su familia desde Colombia. A lo largo de sus años escolares, sus padres le advirtieron que nunca hablara sobre su estatus migratorio con nadie.
«No sentí que ningún futuro estuviera garantizado para mí desde que llegué en 1999 hasta que me convertí en ciudadana. Nunca di por sentado ningún día», dijo.
Pero Salamanca le da crédito a los maestros de OCPS por guiarla hacia el éxito académico después de que llegó a Orlando cuando tenía 7 años y no sabía inglés. Aterrizó en la Universidad de California, Berkeley, según dijo, debido a su educación pública.
Y le entristece que una de las escuelas a las que asistió, la Escuela Primaria McCoy, se encuentre entre las siete cuyo cierre está previsto porque la inscripción se ha desplomado.
Su mensaje a otras familias inmigrantes es recordar que la educación es una razón clave por la que muchos vinieron a este país. Las familias inmigrantes necesitan “equilibrar sus preocupaciones con las razones por las que están aquí”, dijo Salamanca.
«Si se elimina una parte central de ese sueño americano, que es la educación, entonces no es para eso a lo que viniste aquí», dijo.
Yessi, la madre que vino de Honduras en 2021, dijo que la educación de su hija es importante pero no es la principal preocupación de la familia ahora.
Y si el padre de las niñas, también de nacionalidad hondureña, fuera detenido, Yessi dijo que regresaría a Honduras con sus hijos, a pesar de que el menor es ciudadano estadounidense y el mayor dejaría otro lugar vacío en la escuela pública.
Su pareja es el único sostén de la familia ya que tiene un permiso de trabajo, y sin él, dijo Yessi, los sueños de la familia estarían “en suspenso”. Por ahora, sus vidas están dictadas por sus preocupaciones.
Todos los agentes de policía ponen ansiosa a Yessi, incluso el de la escuela de su hija, aunque sabe que hay agentes de recursos escolares estacionados allí para mantener seguros a los niños. “Cuando veo a un policía me pongo nerviosa, pero hago como si no lo vi”, dijo.
Si no envía a su hija a la escuela, Yessi inventa excusas. «Le digo que no hay escuela o que tenemos una emergencia o que me siento mal, cosas así. Ella apenas tiene cinco años y no lo entiende», dijo.
Su hija suele estar tan emocionada por regresar que se pasa todo el día hablando con sus amigas durante la clase, dijo Yessi. El niño de guardería sueña con ser policía, médico o quizás bombero.
“Cuando veo que mi hija tiene sueños así siento que quiero arreglarlo pero no sé qué hacer”, dijo Yessi. “Aunque tengo miedo, a veces quiero irme, pero a veces quiero seguir luchando”, añadió.
