NCL se enfrentará en un parque acuático con Royal Caribbean en Bahamas

Norwegian Cruise Line tiene la isla más grande que Royal Caribbean en las Bahamas, pero no será hasta finales de este año que estará lista para competir por los viajeros que buscan emociones en los parques acuáticos durante sus vacaciones en crucero.

Great Stirrup Cay de NCL tiene 270 acres, pero se ha dejado relativamente subdesarrollado a lo largo de los años, mientras que Royal Caribbean tomó el vecino Little Stirrup Cay de 125 acres e invirtió $ 250 millones en una serie de renovaciones que incluyeron cambiarle el nombre a Perfect Day at CocoCay.

Parte de eso era un parque acuático con 13 toboganes, una piscina de olas y lo que se promocionaba como el tobogán acuático más alto de América del Norte en ese momento con 135 pies. Se ha elevado a solo media milla y está a la vista de Great Stirrup Cay de NCL desde su inauguración en 2019.

NCL busca remediar esto con la apertura de su propio parque acuático a fines del verano.

«A veces, otros lanzan algo y tú lo observas y lo que puedes hacer es mejorarlo mucho», dijo el presidente de la NCL, Marc Kazlauskas.

La respuesta de NCL es el parque acuático Great Tides, que contará con más toboganes en una franja de tierra más grande junto con un chapoteadero de 9,000 pies cuadrados para niños, un “río dinámico” de 828 pies de largo y una característica de buceo en acantilados, la primera en la industria.

«Esa es nuestra oportunidad aquí. Con 19 toboganes y 6 acres y escala y tamaño, uno podría imaginar lo que pudimos hacer», dijo Kazlauskas. «Lo que anticipamos es que iremos de grandiosos a mejores… Al final del día, no está mal tener a otros y ver lo que otros hacen y poder tener algo mejor».

Por ahora sigue siendo un sitio de construcción, con una zanja vacía dispuesta donde estaría el río dinámico y postes azules que sobresalen de la tierra para lo que eventualmente será el punto más alto de la isla.

Chris Doval, director senior de estrategia de desarrollo y gestión de programas de NCL, ha estado trabajando en los planes del parque acuático durante dos años y estuvo aquí cuando comenzaron la construcción el verano pasado. Terminarlo antes de que finalice el verano de este año será un desafío, afirmó.

«El cronograma es alcanzable. No es que sea una locura. Tal vez sea un desafío, pero es alcanzable», dijo.

Los mayores obstáculos han sido la logística para ensamblar los diseños en conjunto con los socios WhiteWater West, que también ayudaron a diseñar el parque acuático de Royal Caribbean.

«Hemos podido superar mucho de eso haciendo muchas cosas en el proceso inicial, trabajando con nuestros socios, pudiendo trabajar con ellos en el preensamblaje y la fabricación temprana, asegurándonos de corregir el tiempo de envío», dijo Doval.

Para los cruceros que comparan las torres de los parques acuáticos en las dos islas, la “Tidal Tower” de NCL tendrá 170 pies, que es aproximadamente 5 pies más alta, en cuanto a estructura, que la “Daredevil’s Tower” de Royal Caribbean. También estará ubicado en uno de los puntos más altos de Great Stirrup Cay, a unos 40 pies sobre el nivel del mar.

Si bien la torre puede ser más alta, el tobogán más alto de NCL en realidad no será tan alto como el de su competidor, llegando a 132 pies de altura en comparación con los 135 pies de altura de Royal Caribbean.

«Estamos tratando de lograr un cierto requisito de altura mínima para los pasajeros. Así que a veces quitas esos 4 pies de distancia y simplemente dices: ‘Busquemos una mejor experiencia para nuestros huéspedes y obtengamos un grupo demográfico más amplio de edades de los pasajeros’. Lo teníamos en mente”, dijo.

Los requisitos de altura de NCL estarán entre 36 y 42 pulgadas para los toboganes de la torre, mientras que todas las atracciones en la torre de Royal tienen un requisito de altura de 48 pulgadas.

Sin embargo, NCL trae algo único a esta parte del mundo: el Nautilus, una de las creaciones emblemáticas de WhiteWater West.

«Se ve como una estructura que parece un caparazón. Pero este tubo entra en la estructura y es arrastrado por el agua, y los invitados pueden bajar hacia atrás o hacia adelante», dijo. «Entonces lo que hace es aumentar la repetibilidad del ciclista, porque estás diciendo: ‘Está bien, acabo de avanzar. Tengo que retroceder la próxima vez’. Entonces querrás volver al viaje”.

En lugar de un río lento, el “río dinámico” de NCL tardará de cuatro a seis minutos en recorrer el parque con cuatro entradas e incluso una cala que cuenta con un bar. A lo largo del recorrido, una característica que Doval espera que lo distinga sea un túnel oscuro.

«El túnel de inmersión tiene 110 pies de largo, 30 pies de oscuridad, 80 pies de entretenimiento», dijo. «Estamos mezclando LED con proyecciones para darle un tema, para asegurarnos de que la experiencia sea mejor para nuestros huéspedes. Es única».

Otra sección del parque sumergirá a quienes lo deseen en una experiencia más emocionante.

Llamado Cliffside Cove, cuenta con un paseo familiar llamado Fiesta Slide que permite que hasta cuatro personas se deslicen simultáneamente, junto con un par de saltos desde acantilados de 10 y 15 pies hacia una piscina profunda. También incluye lo que Doval llamó “toboganes de escopeta” que se curvan y disparan a los ciclistas hacia la piscina desde 3 pies sobre la superficie.

«Esta es más nuestra parte aventurera del parque acuático», dijo, señalando que tendrá requisitos de altura mínima más altos.

Una gran parte de la cala es el Grotto Bar para aquellos que eligen mirar en lugar de montar.

“Aquí el espectador se acercará, así que podrás salir al patio y ver a tus amigos saltar del acantilado, verlos bajar por el tobogán Fiesta”, dijo. «La idea central de esta ubicación es que los espectadores puedan mirar, amigos, familias, poder interactuar, disfrutar el momento, una experiencia un poco más emocionante y aventurera. Así que tenemos algo para todos en nuestro parque acuático».

Algunas de las características del parque acuático son primicias en las Bahamas y el Caribe, dijo. El tobogán Fiesta, por ejemplo, solo tuvo una atracción similar en el campo de golf Evermore en Orlando. La parte oscura del río dinámico solo se ha utilizado en dos parques, uno en Tennessee y otro en Canadá. Y el paseo Nautilus sólo se ha introducido en un lugar del Medio Oeste.

«Hemos trabajado con nuestras empresas de diseño para observar lo que está haciendo la competencia, nuevas ideas, tratar de obtener lo más nuevo y lo último, eso es lo que hemos tratado de lograr», dijo. «

Dijo que espera que las ofertas de NCL puedan atraer a los aficionados a los parques acuáticos.

«¿Por qué no? Quiero decir, si no hubiera hecho algo, y esta es la primera vez, o la primera en el Caribe, entonces iría y lo haría», dijo.

A diferencia del parque acuático de Royal Caribbean, el de NCL no tendrá una piscina de olas, pero eso no significa que alguna vez habrá una en el futuro, dijo Doval.

«Hay espacio para la expansión aquí en nuestro parque acuático, eso es seguro», afirmó. «Hay espacio. Así que primero tenemos que abrirnos, estudiar, ver lo que todos dicen, escuchar a nuestros invitados y ver hacia dónde vamos a continuación».

El parque acuático es el gran proyecto que debe completarse para enfrentar a NCL y las islas de Royal Caribbean.

Pero NCL ya agregó una piscina enorme que se acerca al tamaño de la piscina de agua dulce igualmente grande en la isla de su competidor.

La piscina de NCL, que se encuentra a pocos pasos del nuevo muelle donde atracarán los barcos, tiene 28,476 pies cuadrados con una capacidad para 1,898 personas. Tiene una plataforma de chapoteo considerable con un enorme cubo de agua que se vierte cada cinco minutos aproximadamente al lado, que también está al lado de un bar donde los padres pueden disfrutar de una bebida mientras sus hijos son golpeados por los chorros de agua.

Las grandes piscinas en los destinos privados de las líneas de cruceros en las Bahamas no son comunes, aunque el nuevo destino de Carnival, Celebration Key en la isla Gran Bahama, que abrió el año pasado, tiene una. No encontrará una piscina, al menos por ahora, en Castaway Cay de Disney y Lookout Cay en Lighthouse Point, ni en Ocean Cay de MSC, Princess Cays de Princess Cruises o Half Moon Cay de Holland America. Al menos no todavía.

El muelle también es una victoria, aunque todavía no completa, para la NCL. Durante años, la línea de cruceros ha tenido que entregar a sus pasajeros en barcos más pequeños que navegarían una distancia corta desde el crucero hasta el puerto de una isla.

Sin embargo, eso abrió la puerta a que el mar embravecido arruinara los planes, dijo el director de experiencia de NCL, Mark Kansley.

«Estoy seguro de que algunos de ustedes han navegado hasta Great Stirrup Cay y han tenido que darse la vuelta, ver la isla a lo lejos y darse la vuelta porque las condiciones climáticas no eran necesariamente propicias para la licitación», dijo. «Podríamos perder hasta el 75% de nuestras llamadas en diciembre y enero».

Si bien los pasajeros seguirán disfrutando del acceso por muelle a la isla durante la primavera, NCL tendrá que volver a licitar durante parte del verano para completar el trabajo. Cuando esté terminado, el muelle de 1,500 pies de largo permitirá recibir hasta dos de los barcos más grandes de NCL a la vez, incluida la nueva clase de barcos que tendrán capacidad para 5,100 pasajeros cada uno y que llegará en 2030.

Otra parte de la isla que ya está abierta es una playa solo para adultos. Se llama Vibe Shore Club, que la línea diseñó para ser una extensión de las populares secciones Vibe Beach Club que se encuentran a bordo.

«Entonces, si desea una experiencia más tranquila, una experiencia más centrada en los adultos con su propio restaurante, su propio bar, eso también lo ofrecemos en Vibe», dijo Kansley.

La línea aún tiene que abrir algunas otras características que había anunciado anteriormente, incluido Horizon Park, un área de juegos y socialización orientada a la familia.

Pero sí cuenta con su nuevo centro de bienvenida y servicio de tranvía para trasladar a las personas por la extensa isla. Cada tranvía tendrá capacidad para transportar 107 pasajeros, por lo que en las horas punta, los pasajeros sólo tendrán que esperar entre 3 y 5 minutos.

Antes de las mejoras, sólo se habían desarrollado unos 50 acres de la isla. Y si bien eso ha crecido, hay espacio para más, afirmó Kazlauskas.

«Tenemos la isla más grande y sólo hemos desarrollado un poco menos de la mitad», dijo. “Así que observen… mientras seguimos pensando en excelentes formas de utilizar ese espacio y realmente preparamos el escenario para asegurarnos de que no solo tendremos la mejor isla y el mejor destino ahora, sino también a medida que avancemos hacia el futuro”.