Décadas después, la familia de la niña de 13 años de Winter Garden espera la ejecución del asesino

James Hitchcock tenía 20 años y recién salido de una prisión de Arkansas en 1976 cuando se mudó con la familia de su hermano a una pequeña casa en Winter Garden.

Dos semanas después, fue a un bar local a tomarse unas cervezas, fumó marihuana y luego regresó a hurtadillas a la casa durante las primeras horas de la mañana a través de una ventana abierta.

Entró silenciosamente al dormitorio de su sobrinastra de 13 años y la violó, dicen los fiscales.

Cuando la joven Cynthia “Cindy” Driggers comenzó a gritar y amenazó con decírselo a su madre, Hitchcock la arrastró afuera por una puerta trasera, la golpeó y la estranguló hasta la muerte, según los registros judiciales que detallan su confesión.

Hitchcock volvió a entrar, se duchó y se fue a la cama. El cuerpo ensangrentado de Cindy fue encontrado por su padrastro la tarde siguiente, el 31 de julio de 1976, en unos arbustos cercanos después de una búsqueda de un día por parte de familiares y policía.

La semana pasada, la unida familia de Cindy Driggers dijo que sentía una sensación de finalidad después de que el gobernador Ron DeSantis firmara la orden de ejecución de Hitchcock el 1 de abril. Está previsto que el condenado a muerte, de 70 años, sea ejecutado mediante inyección letal el jueves.

Hitchcock, sentenciado a muerte por primera vez en febrero de 1977, es ahora el cuarto recluso que lleva más tiempo sentado en el corredor de la muerte de 246 miembros de Florida, después de los asesinos convictos Harold Lucas, Henry Sireci y el infame cuádruple asesino Tommy Zeigler, quien también cometió sus crímenes en Winter Garden.

Más de una docena de familiares de Cindy planean presenciar la ejecución de Hitchcock, después de haber esperado casi 50 años. La semana pasada, la Corte Suprema de Florida denegó una apelación de los defensores públicos de Hitchcock para suspender su ejecución.

Los familiares dijeron que ha sido un largo camino de frustración, agonía y tristeza ver cómo las sentencias de muerte de Hitchcock eran anuladas tres veces en medio de casi una docena de apelaciones que sus abogados han presentado a lo largo de décadas.

«No estoy feliz, pero realmente espero que suceda esta vez», dijo la madre de Cindy, Helen Judy Hitchcock, la semana pasada. «Pero ya hemos pasado por este camino antes. Espero y rezo para que ahora sea el momento».

La ejecución de Hitchcock no brindará una sensación de cierre, pero brindará a la familia un paso tan esperado hacia la curación, dijo Ginnie Meadows, prima de Cindy.

«La mayoría de las personas en la Tierra nunca experimentarán este tipo de emociones por las que estamos pasando», dijo. «Es tan emocionalmente crudo en este momento».

Casualmente, Hitchcock mató a la adolescente sólo dos semanas después de que su compañero condenado a muerte, Zeigler, fuera sentenciado a muerte por los brutales asesinatos de su esposa, sus padres y un cliente en su tienda de muebles en la víspera de Navidad de 1975, a menos de una milla de la casa de Hitchcock.

Hitchcock también fue condenado a muerte por el mismo juez del Tribunal de Circuito, Maurice Paul, meses después de que condenara a Zeigler a muerte en julio de 1976.

Antes de su juicio, Hitchcock se retractó de su confesión y dijo que su hermano, Richard Hitchcock, el padrastro de Cindy, mató a la niña en un ataque de ira después de descubrir que James Hitchcock y la niña estaban juntos voluntariamente en la cama.

El jurado no se lo tragó. Y Hitchcock se secó las lágrimas ante su sentencia de muerte inicial, según informes de Sentinel.

Pero esa primera sentencia de muerte no duró. A esto le siguieron múltiples impugnaciones judiciales exitosas por parte de sus defensores públicos, lo que llevó a tres sentencias de muerte consecutivas anuladas por la Corte Suprema de Florida a lo largo de décadas. Hitchcock se enfrenta ahora a su cuarta sentencia de muerte.

Meadows dijo que ella y otros miembros de la familia están enojados porque apelación tras apelación de sus abogados ha retrasado su ejecución durante décadas.

“Mi enojo es por lo que esto le ha hecho a mi familia y por lo que les ha hecho pasar”, dijo. “Cuando vas al tribunal, una y otra vez, y ves a un defensor público rodeándolo con el brazo en el tribunal, eso activará tu termómetro de ira hasta allí arriba”.

En 1983, un juez federal emitió una suspensión la víspera de la ejecución de Hitchcock en la silla eléctrica de Florida.

Luego, en 1987, la Corte Suprema de Estados Unidos anuló por unanimidad la sentencia de muerte de Hitchcock, dictaminando que el juez se había equivocado al limitar las pruebas en defensa de Hitchcock. Un año después, Hitchcock fue condenado nuevamente a muerte tras la recomendación de un jurado.

En 1992, la Corte Suprema de Estados Unidos anuló nuevamente la sentencia de muerte de Hitchcock, junto con la de otros cinco condenados a muerte, debido a instrucciones inadecuadas dadas a los jurados. Meses después, Hitchcock fue condenado a muerte por tercera vez.

En 1996, la Corte Suprema de Florida anuló la sentencia de muerte de Hitchcock después de determinar que el jurado podía haber tenido prejuicios por acusaciones no verificadas de abuso sexual infantil en su contra.

Varios meses después, el difunto juez de circuito Michael Cycmanick lo condenó a muerte por cuarta vez.

Meadows habló ante la Legislatura de Florida en 1997, instando sin éxito a los legisladores a exigir a los abogados de los condenados a muerte que “acumularan” las apelaciones, o las agruparan dentro de un período de cinco años.

«De lo contrario, los casos se prolongan durante años o décadas», afirmó. «Piense en lo que eso le hace a las familias de las víctimas».

Otros miembros de la familia, incluidos los hermanos de Cindy, no hablaron públicamente sobre la ejecución de Hitchcock.

“Su temor es morir antes de que lo ejecuten”, dijo Meadows, y describió la espera de la ejecución durante décadas como “una mezcla emocional”.

En una conferencia de prensa en noviembre pasado en Jacksonville, DeSantis dijo que “creo que las revisiones extensas y la apelación deberían ser más breves”.

Hasta el jueves, DeSantis había firmado 9 sentencias de muerte este año, tras firmar 19 en 2025.

“Hay un dicho: la justicia demorada es justicia denegada”, dijo DeSantis. “Así que creo que la pena de muerte podría ser un fuerte elemento disuasorio si estas cosas sucedieran más rápido”.

Pero añadió que “todavía tengo la responsabilidad de examinar estos casos y asegurarme de que la persona es culpable”.

Aun así, Meadows y otros miembros de la familia de Cindy coinciden en que la ejecución de Hitchcock no cerrará el asunto. Sus recuerdos de ella perdurarán.

Meadows, que tenía 20 años cuando asesinaron a su prima, recordaba a Cindy como una niña brillante, tranquila, pero “encantadora” a la que le encantaba leer.

“Tenía una gran risa que era casi como una pequeña risita”, dijo Meadows. «Y todavía lo escucho en mi cabeza algunos días… Incluso a su corta edad, ella tenía una compasión genuina por la gente. Tenía esta verdadera inocencia de que la vida era hermosa».

Helen Judy Hitchcock, que ahora vive en Sebastian, dijo que su hija esperaba comenzar como estudiante de primer año en West Orange High.

“Ella ni siquiera llegó tan lejos”, dijo. “Creo que cuando esto [execution] Si esto sucede, finalmente podrá descansar en paz”.