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TALLAHASSEE – Un proyecto de ley de Florida destinado a proteger al estado de China y otros enemigos extranjeros está respaldado por grupos de derecha y de dinero oscuro y podría poner en peligro algunos programas de intercambio de estudiantes e iniciativas de ciudades hermanas, los esfuerzos para sentirse bien destinados a promover los intercambios culturales.
La propuesta (HB 905) fue aprobada por la Legislatura en marzo, pero aún no se ha presentado al gobernador Ron DeSantis para que la promulgue.
Es el último de una serie de proyectos de ley que los legisladores de Florida aprobaron en los últimos años para frenar las actividades de los extranjeros, particularmente de los ciudadanos chinos, en Florida. Esas restricciones incluyen prohibir a los ciudadanos chinos comprar terrenos cerca de infraestructura crítica, prohibir a las universidades aceptar financiación o formar asociaciones con entidades chinas y restringir la contratación de estudiantes de China para funciones de investigación académica.
En 2023, DeSantis utilizó el poder de la ley de ese año para eliminar la escuela Park Maitland, una escuela privada de larga data en el condado de Orange, y la escuela preparatoria Sagemont en el condado de Broward del programa de vales del estado, alegando que su propiedad tenía vínculos con el gobierno chino. Las escuelas lo negaron, pero sus estudiantes ya no son elegibles para becas financiadas por el estado que pueden ayudar a pagar la matrícula en la mayoría de las escuelas privadas de Florida.
Los partidarios del nuevo proyecto de ley dicen que proporcionará una capa adicional de seguridad, además de las regulaciones federales, para proteger a los ciudadanos contra la influencia extranjera. Dicen que está justificado dada la orden ejecutiva del presidente Donald Trump en marzo pasado que ordena a los gobiernos estatales tomar la iniciativa en la protección de su infraestructura crítica.
«China está utilizando una variedad de herramientas… para influir en las agendas locales: globos espía, grupos de policía secreta, organizaciones benéficas que atacan a funcionarios del gobierno local que son vistos como más dóciles que los funcionarios federales», dijo la representante Jenna Persons-Mulicka, republicana por Nápoles, patrocinadora del proyecto de ley.
Pero los defensores de los derechos civiles y otros opositores dicen que la medida connota una nueva era de macartismo que se centra principalmente en los ciudadanos chinos y los ataca injustamente como amenazas.
“Esto es descaradamente xenófobo y antiinmigrante y no querer que personas de otras naciones estén aquí en Estados Unidos”, dijo el senador Carlos Guillermo Smith. «Esta no fue una propuesta basada en datos, no se basó en estadísticas ni en amenazas conocidas».
Los grupos nacionales de derecha han estado planteando el espectro de una influencia extranjera indebida durante años e instando a los estados a combatirla impulsando proyectos de ley dirigidos a China, Rusia, Irán, Corea del Norte y, más recientemente, Venezuela y Siria.
Estos grupos argumentan que esas naciones podrían usar la tecnología para espiar a los estadounidenses, robar secretos comerciales e interferir con las elecciones. Las empresas a las que se han dirigido incluyen Lenovo, LexMark, TP Link y Ali Baba, una empresa china especializada en comercio electrónico e inteligencia artificial.
También argumentan que los programas de intercambio de estudiantes y los programas de ciudades hermanas son vías potenciales para infiltrarse en los gobiernos locales.
Sister Cities International dice que trabaja para “construir puentes de entendimiento a través de las fronteras” y ha estado formando asociaciones desde 1931, cuando Toledo, Ohio y Toledo, España, se convirtieron en ciudades hermanas.
“De hecho, ha habido una tendencia creciente a una percepción errónea y un miedo generalizado de las relaciones entre Ciudades Hermanas que están impactando las decisiones de nuestros líderes estatales”, dijo Carlo Capua, presidente de la junta directiva de Sister Cities International, en un correo electrónico. «La mayor parte es grandilocuencia, pero como sabemos, la percepción es la realidad».
Un proyecto de ley de Texas aprobado el año pasado, por ejemplo, “prohíbe a las entidades gubernamentales de Texas establecer, mantener o renovar acuerdos de ciudades hermanas con países designados como ‘adversarios extranjeros’, incluidos China, Irán, Corea del Norte y Rusia”, dijo.
El proyecto de ley de Florida, si se aprueba, pondría fin a los programas de ciudades hermanas con cualquier “país extranjero de interés” el 1 de julio. Esos países se identifican como China, Rusia, Irán, Corea del Norte, Siria y Venezuela.
Ocho ciudades de Florida, incluida Orlando, tienen acuerdos de ciudades hermanas con ciudades de China, y tres tienen acuerdos con ciudades de Rusia y Venezuela.
State Armor, fundada en 2023 en Austin, Texas, es uno de los grupos que impulsa estas nuevas leyes. Gastó entre 60.000 y 219.000 dólares en cabildeo en Florida de 2023 a 2025, según muestran los registros estatales.
Está dirigido por Michael Lucci, ex miembro del Instituto Cicero, un grupo de expertos de derecha fundado por el cofundador de Palantir, Joe Lonsdale.
Si bien la ley federal no exige que State Armor revele de dónde obtuvo los 3,4 millones de dólares que recaudó en 2024, otros documentos muestran que la mayor parte (2,3 millones de dólares) provino de The Concord Group, un grupo de defensa judicial de derecha fundado por Leonard Leo, un alto funcionario de la Sociedad Federalista y exasesor de Trump.
Los registros muestran que State Armor gastó casi $400,000 en cabildeo ante las legislaturas estatales ese año.
State Armor ha estado impulsando leyes en Nebraska, Texas, Kansas y otros estados que apuntan a la influencia extranjera.
En Florida, Persons-Mulicka dijo que ella misma redactó el proyecto de ley, pero que fue influenciada por la investigación de State Armor y por proyectos de ley presentados en otros lugares y en años anteriores en Florida.
“Miré lo que tenía State Armor, la Heritage Foundation”, dijo. «Definitivamente miré todo como un recurso».
Inicialmente, su legislación incorporó varias características de esos otros proyectos de ley, incluida la creación de registros para agentes extranjeros, la prohibición de contribuciones a organizaciones benéficas de países extranjeros y la rescisión de contratos de tecnología con empresas controladas por intereses extranjeros considerados hostiles a los EE. UU.
Una coalición de empresas, entre ellas Lenovo, LexMark, Hewlett Packard, Comcast y Ali Baba, trabajó con éxito para eliminar esos elementos más duros.
Su proyecto de ley también apunta a los estudiantes extranjeros que asisten a universidades y colegios estatales, eliminando un programa que permitía a algunos pagar la matrícula estatal y poniendo fin al Programa de Vínculo Florida-China, un programa estatal creado en 1987 para desarrollar vínculos educativos y culturales entre Florida y China.
Algunos legisladores creen que la legislación va demasiado lejos.
“Tenemos absolutamente reservas sobre los países preocupantes, pero esto va mucho más allá de los países preocupantes”, dijo la representante Anna Eskamani, demócrata de Orlando.
El consulado brasileño llamó a su oficina para informar que algunos estudiantes brasileños se verían obligados a pagar matrículas de otros estados debido al proyecto de ley, dijo.
«Echar una amplia red asumiendo que cada estudiante es un espía es irracional», dijo Eskamani. «Los estudiantes internacionales contribuyen a nuestra excelencia científica. No vamos a competir si demonizamos a cada inmigrante».
Y el proyecto de ley aún pondría fin a los programas de ciudades hermanas de ciertos países.
«No estoy segura de por qué esto es un problema o por qué se está señalando a esta organización global. Hay otras organizaciones que trabajan con países de interés que no están nombrados», dijo Brenda Frinks, representante del estado de Florida para Sister Cities International.
Nadie se ha comunicado con ella, dijo Frinks, y no tiene conocimiento de ningún mal actor en los programas de ciudades hermanas en Florida. Además, la mayoría de los programas de ciudades hermanas con China han estado inactivos desde la pandemia de COVID-19. Y los programas rusos han estado inactivos desde el comienzo de la guerra de Ucrania.
«Esto parece estar basado en cierto modo en el miedo, eliminar países sin provocación de los que somos conscientes», dijo. «¿Ha habido algún espionaje en Florida? ¿Cómo distinguiste a las ciudades hermanas y por qué?»
El programa de ciudades hermanas de Orlando con Guilin, China, existe desde hace 40 años, pero ha estado prácticamente inactivo en los últimos años, dijo Andrea Otero, gerente de información pública de la ciudad.
En septiembre de 2011, una pequeña delegación viajó a Guilin para celebrar el 25º aniversario de su acuerdo de ciudades hermanas, dijo.
“Pero como ocurre con cualquier legislación, estamos revisando el proyecto de ley para garantizar su cumplimiento si el Gobernador lo convierte en ley”, dijo.
Una de las leyes de Florida dirigidas a esos mismos países extranjeros fue declarada inconstitucional el año pasado por un juez federal. La ley habría restringido el trabajo de estudiantes de China, Cuba, Venezuela, Siria, Irán, Rusia y Corea del Norte en las universidades y facultades de Florida a menos que pudieran demostrar que no constituían una amenaza a la seguridad nacional.
