¿Cómo amontonar tierra en la luna? Los equipos de robótica abordan el desafío de la NASA

CENTRO ESPACIAL KENNEDY – En su ansiosa búsqueda por ganar una competencia de la NASA para construir el montículo de tierra más grande de la Luna, un equipo de robótica perdió repentinamente una rueda. Ahora (tal vez lo habrás adivinado) lo están reinventando.

Así le ocurrió al equipo de la Universidad de Virginia, que llegó esta semana a la final de tres días como principal contendiente para el Lunabotics Challenge anual. La Sociedad de Robótica y Mecatrónica (MARS), dirigida por estudiantes, se había destacado en las rondas preliminares en el Laboratorio Exolith del Instituto Espacial de Florida, cerca de la Universidad de Florida Central.

El martes, su rover Bruno funcionó como se esperaba hasta aproximadamente un tercio del recorrido de 30 minutos.

Fue entonces cuando Bruno quedó atrapado en un cráter.

«Una de nuestras ruedas se desprendió completamente del robot», dijo Nayeon Son, estudiante de cuarto año de ingeniería mecánica. «Lo que sucedió fue que el centro de la rueda se pegó al robot y el resto de la rueda se separó».

Afortunadamente, la rueda impresa en 3D se soltó por completo y el robot del equipo pudo alejarse cojeando sobre las tres ruedas restantes. Luego, los miembros del equipo utilizaron las estructuras de barril redondeadas de Bruno para extraer la roca triturada conocida como regolito y continuar trabajando durante el recorrido.

El objetivo del equipo era desenterrar el regolito y luego depositarlo en forma de una larga berma, un desafío que imita las necesidades futuras de la NASA de construir muros protectores en la superficie de la luna para mantener segura la infraestructura cuando los cohetes se lancen y aterricen, levantando polvo lunar.

El equipo de Virginia estuvo entre los 10 que llegaron a la final de esta semana entre 47 participantes. La competencia pasó de la UCF al Centro de Educación Espacial de la Astronauts Memorial Foundation en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, que tiene su propia sala llena de regolito lunar simulado.

Durante sus carreras, algunos miembros del equipo se pusieron trajes protectores blancos en medio de las brumosas nubes de polvo levantadas dentro del recinto de competición de plexiglás, equipados con enormes filtros de aire y aspiradoras para limpiar el equipo. Llevaron sus robots mientras otros observaban y luego los ordenaron de forma remota desde una sala de control.

Los equipos tienen una segunda oportunidad de mejorar su primer esfuerzo. El miércoles, el equipo de Virginia de 22 personas se estaba preparando para la segunda ronda ensamblando ruedas de repuesto.

«Debido a cómo fallaron catastróficamente durante nuestra carrera, decidimos optar por las ruedas de metal», dijo Son, señalando que usaron esas ruedas en el rover del equipo en 2025. «Entonces, han estado en la arena de la UCF, han estado en esta arena, no han estado en este robot específico, pero han estado en nuestro robot anterior y, por lo tanto, eso es suficiente tranquilidad para nosotros».

No fueron el único equipo que enfrentó obstáculos. El robot del equipo de la Universidad de Alabama tuvo un problema importante con uno de los motores de sus ruedas que giraba de manera errática.

«Inicialmente pensamos que el robot estaba atrapado en algún cráter, pero la rueda en realidad simplemente tiraba en la dirección opuesta, lo que hacía que el robot fuera muy difícil de mover», dijo el joven Ethan DeLuca, líder de software del equipo de Astrobotics de Alabama.

El equipo de Alabama es ocho veces campeón del Lunabotics Challenge, que comenzó en 2012, pero quedó tercero en 2025.

«Vimos más de un problema. Creo que el software es parcialmente responsable de algunos de ellos, pero sí, simplemente tendremos que revisar todo lo que vimos, encontrar soluciones a todo lo mejor que podamos y luego simplemente dar lo mejor de nosotros en la siguiente ejecución», dijo.

Las finales finalizan el jueves y se transmiten en vivo en el canal de YouTube de la Astronaut Memorial Foundation en youtube.com/@amf875.

Kurt Leucht, un ingeniero de software de la NASA, ha estado actuando como maestro de ceremonias de las transmisiones en vivo esta semana. Explicó que el desafío tiene mucho para hacer tropezar a los competidores.

«Tienen un área específica en la que se les permite excavar y un área específica en la que se les permite arrojar o depositar, pero entre esas dos áreas hay un campo de obstáculos. No es sólo un viaje directo, tienen que evitar rocas, tienen que evitar cráteres, a menos que puedan conducir sobre rocas y cráteres».

Los ganadores no son necesariamente el equipo que construye el terraplén más grande. Los jueces tienen en cuenta el peso del robot así como la energía necesaria para ejecutarlo.

«Si tu robot usa más energía, sabes que eso no es necesariamente bueno para la luna, por lo que si dos robots hacen exactamente el mismo tamaño de berma y uno de ellos usa menos energía, tendrán una ventaja para el gran premio general».

Ese premio es de $5,000 con premios en efectivo más pequeños para otras categorías.

Este es el tercer año consecutivo que el desafío se ha centrado en hacer bermas, porque la tarea se relaciona directamente con una próxima misión de la NASA llamada IPEx, o Infrastructure Pilot Excavator, ejecutada desde Swamp Works de KSC, una serie de laboratorios que trabajan en tecnologías innovadoras, algunas de las cuales ya han volado a la luna.

IPEx viajará en otro módulo de aterrizaje lunar Firefly Aerospace Blue Ghost que se dirigirá al Polo Sur lunar en 2029.

«Se va a construir una berma, por lo que los estudiantes harán exactamente lo mismo que vamos a hacer nosotros en el espacio, y queremos aprender de los estudiantes y queremos enseñarles, por lo que es simbiótico», dijo Robert Mueller, juez principal de la competencia y tecnólogo senior de Swamp Works.

Y tener aproximadamente 50 competidores cada año significa que la NASA obtiene más ideas que podrían ayudar a dirigir esos esfuerzos, dijo Mueller.

Aunque las ruedas de la Universidad de Virginia eran problemáticas, Mueller estaba particularmente interesado en el diseño del equipo para las estructuras de cañón utilizadas para excavar la tierra, que según él era similar a IPEx.

«Tienen el tambor de doble cubo, pero su tambor de cubo tenía un diseño muy interesante. Así que estamos analizando su tambor de cubo, para ver si podemos afectar nuestro diseño. Tenemos un buen diseño, pero tal vez su diseño pueda informar nuestro diseño», dijo.

Dijo que IPEx y el rover del equipo de Virginia también tienen un enfoque similar para salir de problemas.

«La rueda se soltó, pero siguieron adelante, y es exactamente por eso que diseñamos IPEx tal como está. Puede voltearse, puede rescatarse a sí mismo. Si se atasca en una roca, puede levantarse de ella», dijo. «La mayoría de los rovers en el espacio, como los rovers de Marte, cuando su rueda se dañó o cuando se quedaron atrapados en la arena de Marte, se acabó el juego, no pueden hacer nada. Este robot es un robot de construcción, por lo que el robot de construcción es más robusto».

Dijo que la competencia es beneficiosa para la NASA y los estudiantes.

«Estamos a la vanguardia de la tecnología y los estudiantes aquí adquieren habilidades del siglo XXI», dijo. «Estas son habilidades que se pueden aplicar en cualquier lugar de la industria».