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Tampa estaba en el corazón de la campaña de bombardeo secreto que golpeó tres instalaciones nucleares iraníes la madrugada del sábado.
Hogar de la Base de la Fuerza Aérea MacDill y el Comando Central de los Estados Unidos, Centcom, oficiales militares en Tampa dirigieron una huelga de precisión bajo las órdenes del presidente Donald Trump para destruir o degradar el programa nuclear de Irán.
El Secretario de Defensa, Pete Hegseth, junto con el general Dan Caine, presidente de los Jefes de Estado Mayor Conjunto, describió la misión, llamada «Operation Midnight Hammer» el domingo en una sesión informativa de noticias del Pentágono.
Caine citó Centcom de Tampa junto con el general Michael «Erik» Kurilla, el influyente comandante, como jugadores clave en el ataque. Centcom es uno de los 11 comandos del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, uno que ha jugado un papel descomunal en las operaciones militares de guerras y marquesinas del país desde el 11 de septiembre. Se ha basado en MacDill desde que se creó en 1983.
Centcom es responsable de las operaciones militares en el Medio Oriente, Asia central y sur y las vías fluviales que rodean esas regiones, según el Departamento de Defensa. El área de responsabilidad de Centcom abarca 21 países, incluidos Irán, Israel, Siria y Afganistán.
Kurilla, un general del ejército de cuatro estrellas, ha sido comandante de Centcom desde abril de 2022. Viajó a Israel en febrero para reunirse con el jefe de la Fuerza de Defensa Israelí y otros para discutir cómo los militares de ambos países podrían funcionar más de cerca.
En enero, enfatizó la importancia de reducir la creciente capacidad nuclear de Irán cuando el país ya había sido debilitado por Israel.
«Ahora tenemos una oportunidad sin precedentes para avanzar en la visión de un Medio Oriente próspero e integrado en el que se avanzan los intereses nacionales de los Estados Unidos y los intentos violentos de Irán de volar esta orden pacífica son derrotados», dijo Kurilla a los senadores de una audiencia del Congreso del Comité de Servicios Armados del Senado de los Estados Unidos.
Poco más de seis meses después, se lanzó la Operación Midnight Hammer.
La misión involucraba elementos señuelos sorpresa, con un grupo de bombarderos espirituales B-2, un tipo de avión de bombardero sigiloso, despegando de la Base de la Fuerza Aérea Whiteman en Missouri. Algunos de esos bombarderos volaron hacia el oeste hacia el Pacífico como señuelo, mientras que otros siete procedieron al este a Irán con una comunicación mínima, dijo Caine.
Fue «un esfuerzo de engaño conocido solo por un número extremadamente pequeño de planificadores y líderes clave aquí en Washington y en Tampa», dijo.
Durante el vuelo de 18 horas al espacio aéreo iraní, se requirieron varios reabastecimientos, dijo Caine. Debido a su pequeño tamaño, los aviones de combate sigiloso requieren múltiples gases de gases durante las misiones más largas en el aire. Se reponen por aviones más grandes, que llevan tanques de gas masivos de gas. Un tipo de este avión, el KC-135 Stratotanker, se basa en MacDill.
No está claro si alguno de los aviones de reabastecimiento de combustible con sede en Tampa estuvo involucrado en el ataque. Funcionarios de Centcom, cuando The Tampa Bay Times sobre esto, dijeron: «No tenemos nada que proporcionar».
Además de la operación aérea, un submarino también bajo el comando de CenterCom lanzó dos docenas de misiles de cruceros terrestres de Tomahawk contra uno de los sitios nucleares iraníes, lanzado por última vez para mantener un elemento sorpresa, dijo Caine.
Kurilla ya ha tomado precauciones para mantener a las tropas estadounidenses en las áreas alrededor de Irán segura, dijo Caine.
Mucho antes de la huelga, Kurilla «medidas de protección de fuerza elevada en la región, especialmente en Irak y Siria y el Golfo», dijo Caine. «Nuestras fuerzas permanecen en alerta máxima y están completamente publicadas para responder a las represalias iraníes o los ataques de poder».
En una conferencia de prensa el domingo en Estambul, el ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Abbas Araghchi, dijo que Irán «condena en los términos más fuertes» el ataque de los Estados Unidos. Dijo que Estados Unidos violó el derecho internacional y dijo que Irán reservó «todas las opciones para actuar en defensa propia».
