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El astronauta de la NASA Jonny Kim voló a casa desde la Estación Espacial Internacional lleno de dos cosmonautas de Roscosmos, y su nave espacial Soyuz aterrizó el martes en las estepas heladas de Kazajstán para completar una estadía de ocho meses en el espacio.
Kim se lanzó a la estación el 8 de abril con los cosmonautas Sergey Ryzhikov y Alexey Zubritsky a bordo de la nave espacial Soyuz MS-27 y pasó casi 245 días en el espacio, como parte de las Expediciones 72 y 73 a bordo de la estación.
Fue el primer vuelo espacial de Kim y fue el penúltimo miembro de su clase de astronautas de la NASA de 11 miembros, conocida como Las Tortugas, en llegar al espacio. El último miembro, Zena Cardman, permanece a bordo de la estación después de haber volado como miembro de Crew-11, cuyo regreso no está previsto hasta principios de 2026.
Kim y sus compañeros de tripulación de Soyuz aterrizaron a las 12:03 am EST (10:03 am hora local) cerca de Dzhezkazgan, Kazajstán, después de haber salido de la estación un poco más de tres horas antes.
Su pequeña cápsula, con un ajuste perfecto para los tres humanos, se acercó para un aterrizaje asistido por un paracaídas, pero se inclinó hacia un lado antes de que los equipos de recuperación pudieran converger en la nave espacial y ayudar a los tres viajeros espaciales a salir.
Los tres estaban bien y a Kim le obsequiaron una muñeca Matroyshka (apilable) tradicional para conmemorar su regreso.
Kim regresará al Centro Espacial Johnson en Houston después de los controles médicos posteriores al aterrizaje.
El regreso de su tripulación se produjo después de que su equipo de relevo llegara dos semanas antes, compuesto por el trío del astronauta de la NASA Chris Williams y los cosmonautas de Roscosmos Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikaev.
Sin embargo, el lanzamiento de esa nave espacial Soyuz dañó parte de la infraestructura de apoyo al lanzamiento en Kazajstán, por lo que no está claro cuándo sería posible el próximo lanzamiento de Soyuz.
Rusia ya había reducido su frecuencia de vuelos a la estación a intervalos de al menos ocho meses.
Los vuelos de la NASA en el marco del Programa de tripulación comercial se han realizado aproximadamente cada seis meses desde que SpaceX comenzó las misiones regulares en 2020, pero la última misión también podría terminar durando alrededor de ocho meses.
El presupuesto propuesto por el presidente Trump para la NASA pedía menos vuelos a la estación espacial, y posiblemente con menos tripulación, a medida que se acerca el final de su servicio después de 2030.
Pero el candidato de Trump para ser el próximo administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo durante las audiencias de confirmación de este mes que le gustaría seguir viendo a la NASA usar la estación espacial tanto como sea posible durante su recorrido final, mientras presiona a las compañías comerciales para que avancen en sus propuestas de estaciones de reemplazo.
Por ahora, SpaceX sigue siendo el único proveedor operativo de tripulación comercial de la NASA, mientras que Boeing continúa buscando la certificación de su nave espacial Starliner. Un Starliner voló con dos tripulantes en 2024, pero sufrió problemas de propulsión que finalmente llevaron a la NASA a enviarlo a casa sin tripulación.
Teniendo en cuenta la seguridad y para garantizar que las correcciones realizadas desde esa misión sean adecuadas, se destripará la próxima misión Starliner a la estación. Sólo después de que se lance, atraque y aterrice con éxito podría estar en condiciones de unirse a SpaceX para las tareas de rotación de su tripulación contratada.
La NASA y Boeing ya habían ajustado el contrato original para reducir a cuatro el número de posibles misiones de rotación de tripulación de las seis que se le adjudicaron originalmente.
Mientras tanto, SpaceX está programado para volar su duodécima misión operativa, Crew-12, para relevar a Crew-11 el próximo año, aunque la NASA aún no ha anunciado los astronautas asignados para volar en esa misión.
