Bianchi: Después de una caída perdida en el fútbol, ​​los fanáticos de Sunshine State encuentran alegría en marzo

Ha habido años en los que marzo llega a Florida y apenas genera repercusión.

Afortunadamente, no este año.

Este año, Sunshine State tiene cuatro equipos bailando (Florida, Miami, UCF y USF) y un quinto, Florida State, avanzando con tanta fuerza en la recta final que parecía que los Seminoles también pertenecían al grupo. No es que el baloncesto en nuestro estado no haya tenido grandes momentos en la memoria reciente. Después de todo, los Gators ganaron el título nacional el año pasado y Miami y FAU estuvieron AMBOS en la Final Four hace apenas tres temporadas.

Pero este año, nuestro éxito en el baloncesto parece más significativo, satisfactorio y especial. Se siente más alegre. Porque si algo nos han enseñado los últimos meses es esto:

Ya nada está garantizado en los deportes universitarios; Especialmente no en Florida.

Durante décadas, este ha sido un estado que prioriza el fútbol, ​​donde los sábados de otoño definen nuestra cultura. Desde Gainesville hasta Tallahassee, Orlando y Miami, todo gira en torno al fútbol. Y, durante mucho tiempo, esa inversión dio sus frutos en relevancia, juegos de bolos y conversación nacional.

Pero no el año pasado.

Florida tropezó tanto que los Gators despidieron al entrenador Billy Napier. Florida State tropezó tanto que los Seminoles habrían despedido al entrenador Mike Norvell si hubieran podido pagar su rescisión. Y la UCF, a pesar del regreso del entrenador Scott Frost, todavía está tratando de encontrar su lugar en el Power 4 y tiene la apariencia de un programa atrapado entre niveles.

Gracias a Dios por el fútbol de Miami, que había estado a la deriva en la oscuridad durante casi un cuarto de siglo, pero finalmente encontró su camino de regreso a la relevancia nacional cuando jugó contra Indiana por el campeonato nacional.

Pero para los tres programas que más interesan a los fanáticos de Florida Central (Florida, Florida State y UCF), la temporada de bolos llegó y se fue sin que ninguno de ellos participara.

Eso es casi impensable en un estado como este.

Y, sin embargo, al mismo tiempo que el fútbol fallaba, algo más se estaba construyendo.

Al principio en silencio. Entonces sin lugar a dudas.

Baloncesto.

Aquí es donde la perspectiva importa. Lo que está sucediendo ahora habría sido inimaginable no hace mucho tiempo.

Hubo un momento en mi memoria en el que el baloncesto universitario en Florida apenas existía en la conciencia pública. No fue simplemente ignorado; fue desestimado. Los programas lucharon por obtener atención e incluso un respeto básico.

Miami abandonó el baloncesto por completo durante 14 años, de 1971 a 1985. No lo redujo, sino que lo cerró por completo. Eso te dice todo lo que necesitas saber sobre la situación del deporte.

En Florida, el ex entrenador Norm Sloan pronunció una vez una frase que todavía resuena hoy cuando describe lo poco que a los periodistas deportivos les importaba cubrir el baloncesto universitario en la SEC y en el estado de Florida. Cuando se le preguntó qué se necesitaría para que el deporte atraiga la atención de los medios, Sloan dijo: «Unos cuantos funerales oportunos».

Era humor negro, pero en realidad no era una broma.

Esa era la realidad.

Entonces todo cambió.

Billy Donovan no sólo construyó un ganador en Florida; reorganizó las expectativas con torneos de la NCAA casi todos los años, Final Fours y campeonatos nacionales consecutivos en 2006 y 2007. Billy D no sólo elevó a los Gators; legitimó el baloncesto universitario en todo el estado. De repente, Florida no sólo estaba produciendo jugadores; estaba produciendo contendientes.

Ahora, casi dos décadas después, Todd Golden tomó esa antorcha y corrió con ella. Florida, que ganó un título nacional la temporada pasada y regresó con el primer puesto, está al borde de algo poco común: la oportunidad de convertirse en apenas el cuarto programa en los últimos 50 años en ganar campeonatos consecutivos.

Pero lo que hace que este mes de marzo sea aún más especial no es sólo Florida.

Son todos.

El ascenso de la UCF bajo Johnny Dawkins es una de las historias más importantes del estado. La transición al Big 12, posiblemente la conferencia de baloncesto más dura del país, podría haber enterrado el programa. En cambio, Dawkins, con un presupuesto NIL limitado, creó un equipo completamente nuevo desde el portal de transferencias; un equipo que pertenece, compite y se ganó su lugar en el torneo.

Miami, bajo la dirección del entrenador de primer año Jai Lucas, también ha encontrado una nueva vida. El programa se había deteriorado gravemente en las últimas temporadas bajo el ex entrenador Jim Larrañaga, y Lucas heredó un equipo 7-24 que terminó último en la ACC. En su primer año, milagrosamente transformó un equipo con 24 derrotas en un contendiente con 25 victorias.

Luego está la USF, donde esta temporada ha tenido un peso mucho más allá de las victorias y las derrotas. Después de la repentina y desgarradora muerte del ex entrenador Amir Abdur-Rahim en octubre de 2024, el programa podría haberse desmoronado. En cambio, bajo Bryan Hodgson, se ha unido y honrado su pasado mientras lucha por su presente. Y ahora los Bulls están bailando.

Esa no es sólo una historia de baloncesto. Es una historia humana.

Y luego está Florida State, que no llegó al torneo con el entrenador de primer año Luke Loucks, pero los Seminoles aún merecen felicitaciones. Ganaron 10 de sus últimos 13 juegos y perdieron por un punto ante Duke, número uno del ranking, en el torneo ACC. Si la FSU de alguna manera hubiera logrado una victoria contra los Blue Devils, los Seminoles también estarían bailando.

Cinco programas. Cuatro ofertas. Un casi accidente.

En un estado futbolístico.

Y ese es el punto.

Si bien el fútbol siempre dominará los titulares en Florida, también exige casi la perfección. Requiere plantillas masivas, reclutamiento incesante y supervivencia en un panorama dominado mayoritariamente por un puñado de superpotencias nacionales. Cuando las cosas van mal, tienden a salir mal en grande.

El baloncesto es diferente.

El baloncesto permite momentos como este. Permite que se levanten múltiples programas a la vez. Permite que los fanáticos sueñen simultáneamente en lugar de canibalizar el éxito de los demás.

Y, lo más importante, permite la alegría.

De eso debería tratarse este marzo.

No expectativas (a menos que sean los Gators). No presión. No debates sobre quién puede llegar más lejos o qué programa es más importante.

Sólo alegría.

Así que mira los juegos. Complete los corchetes. Discute con tus amigos. Pierde la voz por un equipo al que quizás ni siquiera sigas habitualmente.

Desde Pahokee hasta la ciudad de Panamá, desde South Beach hasta Redneck Riviera, todo el estado es parte de la misma historia.

Después de una caída que dejó a tantos fanáticos frustrados, esta es una primavera que vale la pena celebrar.

El Torneo de la NCAA ha convertido nuestra península de piel de cerdo en una república de béisbol.

¡Aleluya, ha convertido la tristeza de noviembre en alegría de marzo en todo el Estado del Sol!

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