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Durante años, el fallecido gran Pat Williams deambuló por Orlando como un predicador de béisbol sin congregación.
El cofundador del Magic y padrino de los deportes de grandes ligas en Florida Central pasó los últimos años de su vida tratando de convencer a los políticos, líderes empresariales y a la comunidad de que Orlando estaba listo para las Grandes Ligas de Béisbol. Prácticamente rogó a los líderes locales que dejaran de pensar como una ciudad turística y empezaran a pensar como una ciudad de grandes ligas.
La mayoría de las veces sonrieron cortésmente y cambiaron de tema.
Bueno, ¿adivinen qué?
Pat, a pesar de haber ido a That Big Ballpark in the Sky, finalmente tiene un peso pesado político de su lado.
Y no es lo que cabría esperar.
La representante estatal Anna Eskamani, agitadora progresista, candidata a la alcaldía, orlandesa de toda la vida, orgullosa alumna de la UCF con dos maestrías y un doctorado de la universidad de nuestra ciudad natal, se subió oficialmente al tren de los Orlando Dreamers y respaldó el esfuerzo de llevar las Grandes Ligas de Béisbol a la Florida Central.
“¡Juguemos a la pelota!” Eskamani dijo durante una entrevista en nuestro programa de radio la semana pasada.
Ya es hora de que uno de nuestros líderes cívicos dé un paso al frente y se lance hacia las vallas.
Durante años, los Dreamers han tenido inversionistas ricos y gente poderosa (ver el abogado multimillonario John Morgan), jugadores de béisbol del Salón de la Fama y partidarios de todas las formas y tamaños que abogan por la MLB en Orlando. Lo que no han tenido es una figura política importante con credibilidad popular real que plante públicamente una bandera.
Hasta ahora.
“Los Orlando Dreamers tienen todo mi apoyo en su esfuerzo por llevar las Grandes Ligas de Béisbol a nuestra comunidad”, escribió recientemente Eskamani en las redes sociales. «Si se hace correctamente, esto puede crear oportunidades reales para nuestros residentes que sean fiscalmente responsables y unan a las personas de una manera que refleje el espíritu y el crecimiento de Orlando».
Léelo de nuevo porque es importante.
Eskamani no sólo respalda el esfuerzo, sino que lo está enmarcando de una manera que podría remodelar fundamentalmente la conversación sobre el béisbol en Orlando. Ella no está presentando esto como un proyecto de vanidad multimillonario o un obsequio corporativo. Lo presenta como una oportunidad de construcción de comunidad que debe realizarse de manera responsable.
Y ya sea que esté de acuerdo con ella políticamente o no, este es un momento significativo para el movimiento del béisbol de Orlando.
Porque Anna Eskamani no es una política más.
Es una de las figuras políticas más inteligentes, reconocibles e influyentes de Florida Central.
Ha conseguido un grupo de seguidores apasionados. Es una activista incansable. Participa activamente en prácticamente todos los temas comunitarios imaginables. Es amada por los progresistas. Es respetada por muchos moderados. Y se postula para reemplazar a Buddy Dyer como alcalde de Orlando cuando finalice su sexto mandato.
En otras palabras, cuando Anna Eskamani habla, la gente escucha.
Francamente, resulta algo sorprendente ver a alguien con sus credenciales progresistas abrazar con entusiasmo una iniciativa deportiva de las grandes ligas. Tradicionalmente, los progresistas se han mostrado escépticos –y con razón– acerca de los proyectos de estadios financiados con impuestos que enriquecen a los propietarios multimillonarios mientras los ciudadanos comunes luchan por pagar el alquiler.
Eskamani parece entender claramente esa tensión.
Por eso ha enfatizado cuidadosamente que no quiere que Orlando regale la casa para conseguir un equipo de béisbol. Sin embargo, mientras el enorme Impuesto al Desarrollo Turístico del Condado de Orange (el brazo de financiación pública que presumiblemente se utilizaría para construir un estadio de béisbol) se limite únicamente al gasto relacionado con el turismo, ella aboga por utilizar la TDT para financiar el esfuerzo del béisbol.
De hecho, dice que llevar el béisbol a Florida Central será parte de su plataforma de campaña para la alcaldía, así como de algunos de sus proyectos más tradicionales, como viviendas asequibles y transporte público.
“Obviamente, hay muchas preguntas por responder, pero hasta ahora ya me ha inspirado la inversión privada”, dice Eskamani sobre el esfuerzo de los Dreamers. «Francamente, soy un gran defensor de la flexibilidad con la TDT. Creo que deberíamos poder utilizar la TDT para otros proyectos (carreteras, escuelas, etc.), pero mientras esté restringido, creo que esto (el béisbol) es un uso mucho mejor de esos fondos que ampliar el centro de convenciones una y otra vez».
Agrega Eskmani: «Creo que las ciudades tienen que cumplir con lo básico, ¿verdad? Tenemos que asegurarnos de que los trenes lleguen a tiempo, pero ¿por qué no crear también algunas vías nuevas, como brindar acceso a cuidado infantil universal y aliviar los costos diarios que enfrentan las familias? Y creo que mejorar nuestra marca en lo que respecta a nuestros deportes es clave. Tenemos una cultura increíble en lo que respecta a nuestra comunidad deportiva y atlética. Necesitamos que más personas participen».
Me encanta que Eskamani no esté animando ciegamente. Ella no promete cheques en blanco. Está tratando de posicionarse como el adulto en la sala que cree que Orlando puede aprovechar una oportunidad deportiva transformadora sin sacrificar la cordura fiscal.
Y, sinceramente, ese puede ser exactamente el tipo de liderazgo que este movimiento ha necesitado desde siempre.
Durante años, Pat Williams entendió algo que muchos líderes locales no lograron comprender: las franquicias deportivas no son sólo entretenimiento. Son identidad cívica.
El Magic ayudó a transformar Orlando de una ciudad visitada por la gente a una ciudad reconocida por la gente.
Las Grandes Ligas de Béisbol podrían hacer lo mismo, tal vez en una escala aún mayor.
Y no nos equivoquemos: el momento del respaldo de Eskamani es fundamental.
Los Tampa Bay Rays siguen atrapados en una saga de estadios aparentemente interminable en el condado de Hillsborough. En un momento hay optimismo. Al minuto siguiente, los políticos y los propietarios se pelean como mapaches en un contenedor de basura de Waffle House.
Mientras tanto, el gobernador Ron DeSantis y el nuevo grupo propietario de los Rays han dejado en claro que si los Rays no pueden resolver las cosas en Tampa Bay, Orlando se convierte en la alternativa obvia.
Eso ya no es una charla de fantasía.
Esa es una verdadera influencia.
Y el impulso del béisbol de Orlando de repente se está volviendo más difícil de ignorar.
Los Dreamers revelaron recientemente carteles masivos en su sede del centro de la ciudad, incluida una gigantesca exhibición de béisbol iluminada “Orlando” diseñada para simbolizar las crecientes ambiciones de la ciudad en la MLB.
Más importante aún, las cifras que respaldan la candidatura de Orlando son asombrosas. Según los datos del censo de EE.UU. citados por los Dreamers, Orlando ocupa el puesto número 1 entre las 30 áreas metropolitanas más grandes del país en crecimiento de empleo, crecimiento demográfico y crecimiento del PIB nominal. La región es ahora el decimoquinto mercado de medios más grande de Estados Unidos y se proyecta que pronto superará a Detroit en el puesto 14, convirtiendo a Orlando en el área metropolitana más grande del país sin la Major League Baseball o un equipo de la NFL.
Luego está el turismo.
Casi 80 millones de visitantes llegaron a Florida Central en 2025. Epic Universe acaba de abrir. Los ingresos por impuestos turísticos siguen batiendo récords.
La pregunta es si la ciudad tiene el coraje político para aprovechar plenamente la oportunidad que se le presenta.
Por eso es tan importante el respaldo de Eskamani.
Durante años, Pat Williams esperó que alguien en el liderazgo político local llevara la antorcha.
No sólo en privado.
En público.
Y apasionadamente.
Ahora Anna Eskamani finalmente lo ha hecho.
Por primera vez, el movimiento del béisbol de Orlando tiene una figura política importante con influencia real que se acerca al plato y dice en voz alta y con orgullo:
“¡Juguemos a la pelota!”
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