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El sitio de lo que se cree que fue el primer asentamiento de Orlando fue utilizado durante décadas como laboratorio de sonar de la Marina, luego albergó oficinas de administración escolar y pronto podría cobrar nueva vida gracias a un comprador misterioso que planea convertir la propiedad en un parque público.
El sitio de Fort Gatlin en el sur del Condado de Orange ahora es propiedad de la Junta Escolar del Condado de Orange, que la semana pasada aprobó la venta a un nuevo propietario anónimo.
Los residentes han estado presionando para que la propiedad, que se encuentra a lo largo del lago Gem Mary, sea revitalizada y convertida en un parque del condado. La junta escolar ya no utiliza el antiguo edificio de oficinas administrativas.
Pero algunos se preocuparon cuando se enteraron del plan de compra.
Laura Pooser, que vive en la zona desde 1989, dijo que el acuerdo casi parecía demasiado bueno para ser verdad. La falta de información sobre el comprador alimentó la preocupación de que el sitio pudiera desarrollarse en lugar de convertirse en un parque, dijo.
«¿Cuántos parques conoces que sean de propiedad privada, pero que estarán abiertos al público?» dijo Pooser.
Pero el abogado James Willard, que representa al comprador, dijo que su cliente está comprometido con los planes del parque y la comunidad.
Willard dijo que su cliente es del área de Orlando y está muy familiarizado con Fort Gatlin.
«Esta es su forma de retribuir a la comunidad. Ha tenido mucho éxito en la vida y está dispuesto a gastar lo que sea necesario», dijo Willard.
Se espera que el proyecto cueste entre 3 y 4 millones de dólares, dijo Willard. El comprador pagará al distrito escolar 600.000 dólares por el lote de 2,5 acres y financiará la demolición del edificio, según la junta escolar. Posteriormente donará la propiedad al condado para mantenerla como parque.
Fort Gatlin fue construido por el ejército de los Estados Unidos en 1838 y es anterior a la ciudad de Orlando. El fuerte permaneció en pie al menos hasta la década de 1850.
El nuevo propietario planea algún tipo de marcador sobre su historia, dijo Willard.
La Marina de los EE.UU. desarrolló un laboratorio de pruebas de sonar a lo largo del lago en la década de 1940. Esa instalación se cerró en 1997 y se entregó a las Escuelas Públicas del Condado de Orange en 2001, que la utilizaron como oficinas. En 2021, la junta escolar decidió que la propiedad ya no era útil.
La oferta del comprador no fue solicitada.
Cuando se enteraron de la posible venta, los residentes firmaron peticiones y formaron el Grupo Histórico de Fort Gatlin para reunir a los vecinos e instar a los líderes escolares a asegurarse de que la propiedad se convirtiera en un parque. Los miembros del comité colocaron carteles en los jardines, se pusieron en contacto con funcionarios locales y se reunieron cada dos semanas.
Algunos residentes hicieron lo mismo a finales de la década de 1990, cuando se enteraron de que el laboratorio de la Marina cerraría y temían que se construyeran condominios en el lugar, lo que aumentaría el tráfico en el área.
«Por encima de todo, vimos el valor histórico de ese sitio y realmente tuvimos la visión de convertirlo en un parque histórico», dijo Pooser, quien formó parte del grupo anterior y del de este año.
El edificio en el terreno ahora está cerrado y los vecinos están ansiosos por realizar mejoras.
«Literalmente es una monstruosidad destapada que está tapiada, y es algo por lo que pasas todos los días», dijo Ryan Smith, que vive a menos de un cuarto de milla de distancia.
Smith, otro miembro del comité, dijo que los partidarios del parque tuvieron reacciones encontradas cuando se enteraron del comprador anónimo.
“Hay una comunidad que se formó en torno a la búsqueda de un parque y hay muchas voces”, dijo. «Hubo quienes en el grupo lo tomaron al pie de la letra… y hubo otros en el otro extremo del espectro que se mostraron muy escépticos».
Mayra Uribe, la comisionada del condado que representa el área, y Alicia Farrant, miembro de la junta escolar de esa región, entendieron las preocupaciones y trabajaron para tranquilizar a los residentes.
“No todos los días alguien quiere comprar una propiedad y donar sus esfuerzos y finanzas para convertirla en un parque público y luego donarla al condado”, dijo Farrant.
Los residentes, los funcionarios electos y los representantes del comprador se reunieron en diciembre para discutir el futuro del parque y el contrato de compra.
“Lo que me hizo darme cuenta es que esta persona tenía más amor por esta comunidad y este parque que por su propio interés”, dijo Uribe sobre la reunión.
El plan del parque debe obtener la aprobación de zonificación del condado antes de finalizar la venta. Aún no se han establecido elementos de diseño específicos ni un cronograma exacto de construcción, aunque Willard dijo que el comprador quiere que se construya un pequeño muelle. El comprador tiene cinco años para abrir el parque y donarlo al condado, según el contrato con la junta escolar.
Hasta entonces, los vecinos dicen que estarán atentos.
«Esto no ha terminado, y continuaremos abogando y apoyándonos en lo que necesitemos y podamos a lo largo del tiempo», dijo Smith.
