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En un Walmart del oeste de Orlando, Natilee Hamilton considera cuidadosamente el costo de cada artículo que coloca en su carrito mientras lucha por cumplir con un presupuesto superado por la inflación.
Es un acto de equilibrio que se extiende más allá del supermercado. En los últimos años, tuvo que posponer trabajos dentales, exámenes de la vista y reparaciones en el hogar porque no tenía dinero.
«Hay que hacer sacrificios. Grandes sacrificios», dijo Hamilton, de 59 años, quien trabajó en una cárcel del condado de Osceola durante 28 años, pero después de una lesión ahora se las arregla con pagos por discapacidad. “Tienes que pensar: ‘¿Quiero comer, pagar mi factura de luz o mi factura de agua?’ Las cosas que realmente necesitas las tienes que dejar en espera”.
En toda Florida Central, donde el salario medio se encuentra entre los más bajos del país en las grandes áreas metropolitanas, los precios más altos de los alimentos, la vivienda y ahora la gasolina han dejado a muchos residentes de clase trabajadora en la lucha por cubrir lo básico. Los bancos de alimentos informan de un aumento en la demanda, y quienes tienen empleo se encuentran entre los que buscan ayuda.
La inflación se disparó durante la pandemia de 2020, lo que elevó el costo de los alimentos, la vivienda y otros bienes y servicios esenciales. Aunque la inflación se ha desacelerado desde entonces, los precios no han bajado. En 2024, United Way informó que más del 44% de los hogares de Florida Central, aunque vivían por encima del umbral de pobreza, luchaban por cubrir todos sus gastos básicos, desde el cuidado de los niños hasta el transporte.
Y ahora la guerra con Irán está provocando aumentos de precios en las gasolineras: más de un dólar por galón en Florida. Los precios más altos del petróleo también impactan el costo de otros productos.
“Cada vez que voy al supermercado, siempre hay algo que sube”, dijo Charles Grey, un residente de Orlando de 82 años que vive de su Seguro Social. «Compras algo hoy y mañana vuelves y tiene un precio diferente».
Sean Snaith, director del Instituto de Pronósticos Económicos de la Universidad de Florida Central, tenía esperanzas a principios de este año de que la economía del país avanzaba lentamente en la dirección correcta. Pero la guerra ahora le hace dudar de que los precios bajen pronto.
«Estábamos progresando en el sentido de que los sueldos y salarios estaban creciendo. Crecían más rápido que el costo de vida», dijo Snaith. «Y ahora aquí estamos, bajo la niebla de la guerra y lidiando con un aumento en algunas áreas del costo de vida».
Los costos de alquiler del área de Orlando, que aumentaron un 39% entre 2019 y 2023, ya hacen que muchos residentes de bajos ingresos paguen mucho más por la vivienda de lo que sus ingresos les permiten cómodamente, según el Centro Shimberg de Estudios de Vivienda de la Universidad de Florida.
Más de 112.000 personas en los condados de Lake, Orange, Osceola y Seminole son inquilinos “con costos elevados”, según el informe anual del centro de 2025.
El costo promedio de alquiler en el Condado de Orange para un apartamento de dos habitaciones es ahora de más de $1,700 al mes, según Zillow.
Para Glenda Rigby, pagar tanto alquiler, aunque quiere una casa para sus hijos en un vecindario seguro, parece fuera de su alcance, y cada parada para cargar gasolina erosiona aún más ese sueño.
“Parece que, cuando pienso que tengo un plan presupuestario y todo está resuelto, todo cuesta más dinero”, dijo Rigby. «Como si el otro día gastara cincuenta dólares para llenar el tanque de gasolina. Cincuenta dólares y todavía querían que pusiera más gasolina. Ni siquiera estaba completamente lleno».
Después de terminar un matrimonio en el que fue víctima de violencia doméstica, Rigby ingresó a un programa de rehabilitación de drogas y ahora vive en una vivienda de transición en el área de Orlando en un espacio que solo la aloja a ella. . Sus hijos, de 13 y 16 años, se quedan con su abuelo en Cocoa y a ella no le gusta el barrio ni las escuelas locales. Ella quiere algo mejor para ellos, dijo, “pero simplemente no puedo hacerlo”.
Trabaja a tiempo completo en One Heart for Women and Children, un banco de alimentos en College Park, y está tratando de ahorrar lo suficiente para un apartamento donde su familia pueda vivir junta. Pero cuando mira los precios de alquiler y sabe que necesitará el primer y el último mes de alquiler más un depósito de seguridad para mudarse, se siente abatida.
“Simplemente parece que sale más dinero que mis ahorros”, dijo. «Incluso con solo ir a comprar yogur y un par de comidas congeladas, siento que estoy gastando como setenta dólares en nada, y la cantidad sigue subiendo».
Los funcionarios de One Heart dijeron que desde la pandemia la demografía de quienes buscan ayuda ha cambiado.
«En los últimos años, lo que estamos viendo es que las personas empleadas necesitan más ayuda que antes», dijo Cindy Underwood, redactora de subvenciones de la organización sin fines de lucro. «No están ni cerca de satisfacer sus necesidades. Y lo que sucede es que tienen que elegir entre: ‘¿Voy a pagar la comida o voy a pagar para que mi hijo vaya al médico?'»
Second Harvest Food Bank de Florida Central, que suministra alimentos a One Heart y a otras 400 despensas de alimentos, dijo que la demanda ha aumentado en toda la región. El año pasado, por estas fechas, la agencia distribuía suficientes alimentos para suministrar unas 300.000 comidas al día. Este año, esa cifra ha aumentado a 330.000 comidas al día.
«Seguimos escuchando de nuestros socios que si tuvieran más alimentos disponibles, podrían alimentar a más personas, porque están atendiendo a más personas», dijo Greg Higgerson, director de desarrollo de la agencia.
Algunos residentes no necesitan comida gratis, pero dicen que los precios más altos los han llevado a modificar sus listas de compras cuando van a la tienda.
Maxine Fergusen, cocinera de un restaurante en el Aeropuerto Internacional de Orlando, dijo que ya no puede permitirse lo que antes consideraba productos básicos.
«Hay que tener cuidado con lo que se compra. Hay que contarlo cuando lo recoge», dijo Fergusen. «Ni siquiera puedo comprar agua. La hiervo y la bebo ahora».
Cuando llegó la pandemia, Shanaya Mims, de 36 años, estaba alquilando un condominio de 3 dormitorios y 2 baños en Altamonte Springs, cerca de Cranes Roost Park, por 1250 dólares al mes.
“No tenía ninguna preocupación en el mundo sobre dónde estaban mis hijos porque así de seguro era mi vecindario y así de unida era la comunidad”, dijo Mims, una madre soltera con cuatro hijos.
La despidieron de su trabajo limpiando casas y oficinas durante la pandemia y dependió de las tarjetas de crédito para sobrevivir durante un tiempo.
Finalmente volvió a trabajar, pero en 2022, cuando fue a renovar su contrato de arrendamiento, el propietario le aumentó el alquiler a 1.650 dólares al mes. No pudo hacer frente a ese pago y su familia fue desalojada. Vivieron un tiempo con familiares e incluso durmieron en su coche algunas noches.
Ahora Mims alquila un apartamento de dos dormitorios y un baño cerca del Camping World Stadium por 1.050 dólares al mes. Con aproximadamente 600 pies cuadrados, es la mitad del tamaño de su lugar en Altamonte Springs y no tiene calefacción ni aire central.
Su hermana menor vive con ella y duerme en una habitación con los cuatro hijos de Mims, en la que apenas caben los dos juegos de literas y un moisés.
Mims se preocupa por la delincuencia en el barrio y por la seguridad de sus hijos cuando salen a jugar.
Pero con ingresos limitados, mal crédito y un desalojo en su historial, es lo mejor que puede hacer.
Ahora trabaja en dos trabajos de limpieza, un promedio de 60 horas a la semana, para intentar que su familia esté en una mejor posición. Pero el aumento de los costos la hace sentir estancada.
Muchas noches, sus hijos cenan fideos ramen o sándwiches de mantequilla de maní y mermelada porque es todo lo que ella puede permitirse.
«A veces no podemos conseguir los alimentos que necesitamos. A veces estoy literalmente dando vueltas en ‘E’ para ir al trabajo y llevar a los niños a la escuela», dijo Mims. “Hay noches que no tenemos luces encendidas, me da vergüenza decirlo”.
