La alcaldesa de Kissimmee busca cerrar la investigación de ética sobre las subvenciones de la ciudad a sus negocios

Una denuncia de que la alcaldesa de Kissimmee, Jackie Espinosa, se benefició de un programa de subvenciones públicas que ella misma creó ha dejado al gobierno de esta ciudad en crisis, y ahora la alcaldesa busca desechar la investigación local sobre ella.

Espinosa y su abogado han tomado medidas para bloquear una investigación de un fiscal especial iniciada por la ciudad, argumentando que el estado tiene autoridad sobre tales quejas de ética y no los funcionarios locales.

“Dejemos que la Comisión de Ética decida”, dijo Espinosa sobre la junta estatal que normalmente investiga las violaciones éticas locales.

La denuncia de 110 páginas, presentada en marzo por un residente de Kissimmee, se centra en el principal programa de subvenciones para pequeñas empresas de la ciudad, Business Boost 2.0, que se lanzó en septiembre de 2025.

La denuncia alega que Espinosa lideró el esfuerzo para crear el programa de subvenciones en su primer año en el cargo (fue elegida alcaldesa en noviembre de 2024) y desvió casi $1 millón propuesto originalmente por el personal de la ciudad para mejorar un centro comunitario. Posteriormente, tres empresas propiedad de ella y su familia recibieron casi $50,000 en financiación del programa de subvenciones.

Las empresas de Espinosa solicitaron las subvenciones en septiembre de 2025 y recibieron los fondos en noviembre del mismo año. El departamento de desarrollo económico de la ciudad supervisa el programa y decide quién recibe el dinero. El programa ofrece a las empresas entre $5,000 y $20,000 para cubrir costos operativos, retener empleados o compensar deudas por la pandemia de COVID-19. Se financia mediante dólares federales de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA).

Adanse LLC es propiedad de Espinosa Family Trust, según muestran los registros estatales, y recibió $20,000. Kissimmee Diner Inc. recibió $15,000 y está registrada bajo Espinosa. The Real Estate Gallery LLC recibió $15,000 y está registrada a nombre del esposo de Espinosa.

“Tres de mis 13 negocios obtuvieron una subvención, eso sí, de nuestros negocios familiares”, dijo Espinosa el jueves en una entrevista con el Orlando Sentinel. Pero argumentó que los dólares federales de ARPA que pagaron el programa “estaban disponibles mucho antes de que yo fuera alcaldesa”.

Dijo que sus empresas presentaron la solicitud porque sufrieron financieramente durante la pandemia, pero no ofreció más detalles. Dijo que era difícil “equilibrar el aumento de los precios de los alimentos” con el “costo creciente del salario mínimo”.

Menos de un mes después de que se presentó la denuncia de ética contra Espinosa, Kissimmee Diner Inc. presentó una disolución voluntaria de la organización el 14 de abril. Una empresa en la dirección indicada bajo Kissimmee Diner Inc., Matador Tacos and Tapas, anunció su cierre el 18 de abril en una publicación de Facebook. Un nuevo restaurante llamado Saborealo ha anunciado que se hará cargo del lugar y abrirá en junio.

Espinosa dijo que no buscaba vender el restaurante que ha poseído durante casi una década, pero que los posibles nuevos propietarios ofrecieron “el precio correcto”.

“Llegaron con un precio que no podíamos rechazar”, dijo Espinosa. «¿No tener el dolor de cabeza de un restaurante… y aun así salir con mucho dinero y un excelente contrato de arrendamiento? No sería una buena persona de negocios si no aceptara ese trato».

La denuncia de ética también alega que el despido de la fiscal de la ciudad de Kissimmee, Olga Sánchez de Fuentes, en febrero, fue una represalia después de que Sánchez de Fuentes expresara su preocupación acerca de que Espinosa aceptara el dinero de la subvención.

En un correo electrónico del 5 de diciembre dirigido al alcalde y al administrador de la ciudad, Mike Steigerwald, titulado: “La subvención del director ejecutivo es una relación contractual prohibida”, el entonces fiscal de la ciudad citó tres opiniones de la Comisión de Ética estatal “con respecto a la recepción de subvenciones de la propia agencia que puede crear una relación contractual prohibida y conflictiva entre el funcionario o el empleado”.

Tres días después, Sánchez de Fuentes le escribió un correo electrónico a David Rodríguez, el director de desarrollo económico, pidiéndole que le informara si algún funcionario electo solicita alguna subvención en el futuro y señaló que la aceptación de la subvención por parte de Espinosa era una violación de las leyes de ética estatales.

“No supe hasta la semana pasada que el alcalde obtuvo una subvención a través del programa de impulso empresarial”, dice el correo electrónico. “He hablado de esto con [Espinosa] y ella no está de acuerdo y luchará contra cualquier queja de ética presentada en su contra”.

El 3 de febrero, Sánchez de Fuentes fue despedido durante una reunión de la comisión donde no se dio período para comentarios públicos. La protesta pública se extendió hasta la siguiente reunión.

Espinosa dijo que la comisión votó a favor de despedir al fiscal de la ciudad en una votación de 3 a 1, una decisión que, según ella, se basó en problemas de desempeño y mala gestión presupuestaria.

“Esto no fue una cuestión de Jackie, fue una cuestión de comisión”, dijo Espinosa. «Es un contrato a voluntad, así que se nos permite hacerlo. Estoy tratando de proteger los intereses de la ciudad».

Ahora, la batalla se ha centrado en cómo se investigan las denuncias.

El código de la ciudad de Kissimmee permite a un fiscal especial designado localmente 90 días para determinar si existe causa probable para presentar artículos de juicio político o retirar los cargos, dijo la portavoz de la ciudad Alibeth Suárez en un correo electrónico. Durante el proceso, la comisión de la ciudad de Kissimmee pidió a un juez local que eligiera al fiscal, quien luego nombró a la abogada Mayanne Downs el 27 de abril.

De manera similar, en 1996, la ciudad contrató al fiscal estatal retirado Robert Eagan para investigar al entonces alcalde John Pollet, quien luego fue acusado de aceptar entradas para los playoffs del Orlando Magic de una empresa que negociaba un enorme contrato con la ciudad.

Inicialmente, Espinosa dijo en la reunión del 21 de abril que estaba agradecida de que sus compañeros comisionados votaran a favor de enviar su queja de ética a través de los tribunales locales.

Pero una semana después de que Downs fuera nombrado, el abogado de Espinosa presentó una orden de prohibición ante el Tribunal de Apelaciones del Sexto Distrito y una moción para quedarse buscando bloquear una entrevista que Downs solicitó con Espinosa, argumentando que hablar con Downs pondría en peligro una investigación separada por parte del estado.

Espinosa dijo que no vio la queja de ética en su totalidad antes de agradecer a los comisionados por continuarla.

Dijo que la junta estatal ya está llevando a cabo una investigación sobre una denuncia que alega los mismos problemas. Ella ya se presentó a una entrevista para la junta estatal hace unas dos semanas, dijo.

“Tal vez no entendieron que esto ya era a nivel estatal”, dijo Espinosa. «No puedes decidir que vas a enviar la misma denuncia a cinco tribunales diferentes porque quieres cinco resultados diferentes».

Si el tribunal de apelaciones decide que la autoridad estatal prevalece sobre el proceso local, Downs, quien también trabaja como fiscal municipal de Orlando, podría tener que poner fin a su investigación en curso de 90 días.

Si su investigación puede continuar, podrá decidir si existe causa probable para presentar artículos de acusación o retirar los cargos. Si se presentan artículos de acusación, los comisionados que no están siendo investigados presidirían un juicio.

“Es una vergüenza para la ciudad de Kissimmee permitir este tipo de comportamiento porque nos está costando dinero”, dijo Espinosa sobre las investigaciones simultáneas. A Downs, por ejemplo, le pagan 475 dólares la hora por su trabajo. «Estamos hablando de cientos de miles de dólares para el contribuyente».

Alex Alemi, residente de Kissimmee y quien presentó la denuncia contra Espinosa, habló en la reunión del 21 de abril y dijo que la investigación es necesaria.

“Estás haciendo lo que la ordenanza de nuestra ciudad dice que debes hacer cuando se presenta una denuncia jurada”, dijo Alemi. «El objetivo de este procedimiento es la supervisión independiente».