Repararon el telescopio Hubble: un par de astronautas de la era del transbordador ingresan al salón de la fama de EE. UU.

CENTRO ESPACIAL KENNEDY — Los dos nuevos miembros del Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU. pueden ser los miembros número 112 y 113 en ser consagrados, pero son parte de un club aún más pequeño. Ambos tocaron el Telescopio Espacial Hubble.

«Pero no con nuestras propias manos. Realmente malo para la salud», bromeó Joe Tanner, cuatro veces veterano en vuelos espaciales, de pie junto a su compañero Tom Akers, quien también voló en el transbordador cuatro veces.

Cada uno tenía la misión de dar servicio al telescopio espacial durante sus carreras, aunque Akers superó a Tanner durante su misión: pudo meterse dentro del telescopio.

«Hay una foto mía totalmente adentro y de pie», dijo.

Ambos subieron al escenario para recibir medallas durante su ceremonia de juramentación bajo la exhibición del Transbordador Espacial Atlantis en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy. A ellos se unió un grupo de ex astronautas y ex miembros del salón de la fama.

En conjunto, volaron ocho misiones de transbordador y pasaron 683 días en el espacio. Se convirtieron en la promoción número 27 de miembros desde la primera en 1990.

La elegibilidad requiere que el primer vuelo espacial de los astronautas haya ocurrido al menos 15 años antes de la inducción, haya sido entrenado por la NASA, sea ciudadano estadounidense y haya orbitado la Tierra al menos una vez. El salón de la fama fue creado por la Astronaut Scholarship Foundation y está representado en el complejo de visitantes con su propio edificio en honor a los nuevos miembros.

Akers, de 74 años, se crió en la pequeña ciudad de Eminence, Missouri, donde aún vive. Obtuvo una licenciatura y una maestría en matemáticas de la Universidad de Missouri-Rolla y trató de conseguir un trabajo docente, pero terminó convirtiéndose en director de escuela secundaria.

“Después de cuatro años fui a buscar un trabajo más fácil, así que a los 28 me uní a la Fuerza Aérea como analista estadístico, para poder usar mis matemáticas, y así comencé mi viaje a la NASA”, dijo.

Luego fue seleccionado para el ingeniero de pruebas de vuelo de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF.

«Pude viajar en la parte trasera de un F-4 cuando tenía 30 años. Me enfermé, usé una bolsa para vomitar por primera vez, y no la última, pero me enamoré de volar», dijo Akers.

Fue ignorado en su primera vez, pero fue elegido en 1987 como especialista de misión y voló STS-41 en el transbordador espacial Discovery en 1990, que desplegó la nave espacial Ulysses para estudiar el sol; el vuelo inaugural del transbordador espacial Endeavour, STS-49, en 1992, participando en una caminata espacial no planificada, pero histórica, de tres personas para reparar un satélite varado; STS-61 en 1993, nuevamente en el Endeavour, para la primera misión de reparación del Hubble; y su último vuelo, STS-79, en Atlantis en 1996 a la estación espacial rusa Mir.

Tanner, de 76 años, no se unió al cuerpo de astronautas de la NASA hasta 1992, y también fue excluido de varias clases. El nativo de Danville, Illinois, obtuvo un título en ingeniería mecánica de la Universidad de Illinois antes de unirse a la Marina, obteniendo sus Alas de Aviador Naval en 1975. Sin embargo, su amor por volar lo llevó a la NASA en 1984, incluso si aún no era astronauta. En cambio, entrenó a astronautas como piloto de investigación e instructor de vuelo en el Centro Espacial Johnson en Houston.

En el momento de su primer vuelo espacial en 1994, a la edad de 44 años, era la persona de mayor edad en realizar su primer viaje al espacio. Esa misión, STS-66 a bordo del Atlantis, llevaba una carga útil para estudiar la capa de ozono. Siguió esto durante una carrera de 16 años en la NASA con el STS-82 en 1997 a bordo del Discovery para dar servicio al Hubble, el STS-97 en el Endeavour en 1999 a la Estación Espacial Internacional (el último vuelo espacial tripulado del siglo XX) y el STS-115, nuevamente en el Atlantis en 2006, que fue el primer transbordador a la estación espacial desde el desastre del Columbia en 2003.

Ambos hombres rindieron homenaje durante sus discursos al orbitador que colgaba sobre ellos, pero para Tanner, la nave espacial fue un poco más significativa ya que lo llevó en su primera y última misión. Aún así, los dos acordaron que el Endeavour, el último orbitador en debutar, puede tener una ligera ventaja entre los tres orbitadores.

“El Endeavor estaba un poco más limpio porque la pintura no se había desconchado tanto en el interior, pero aparte de eso, casi no se notaba”, dijo Akers. «Tenía ese olor a nuevo transbordador espacial».

La pareja se alegró el uno por el otro cuando descubrieron que habían sido elegidos para unirse juntos al salón de la fama. Tanner considera a Akers uno de sus mentores, aunque no volaron juntos.

Como veteranos en cuatro vuelos espaciales, ambos coincidieron en que se encontraban casi demasiado ocupados para apreciar el tiempo en el espacio.

«Es como si te pellizcaras, ¿realmente hicimos eso? Porque, francamente, una vez que llegas allí y comienzas a entrenar, e incluso cuando vuelas al espacio, se convierte en un trabajo», dijo Akers. «Simplemente descubres cómo hacer tu trabajo lo mejor que puedas».

Dijo que después de cada vuelo intentaba decirse a sí mismo que se tomaría el tiempo para apreciarlo.

“Cada maldita vez que entraba, mirabas un poco por la ventana, lo siguiente que sabías era tomar la cámara y tomar fotografías, ya sabes, no estás literalmente sentado allí y absorbiendo lo que estás haciendo”, dijo Akers.

Tanner dijo que tenía la ventaja de saber que su última misión sería su último vuelo espacial.

“Me levanté una hora y media antes, llegué a la cabina de vuelo, traté de no despertar a los demás y puse algo de música”, dijo. «Estaba sobre Japón. Una hora y media después, estaba sobre Japón otra vez y vi toda (la revolución)».