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Al promocionarlo como “un hito importante”, los funcionarios de transporte aprobaron el martes un controvertido proyecto vial de $2.5 mil millones destinado a reducir la congestión pero también a pavimentar terrenos ambientalmente sensibles en el sur del condado de Osceola.
La decisión unánime de la Autoridad de Autopistas de Florida Central a favor del Southport Connector, una autopista con peaje de 15 millas que atravesará el Corredor de Vida Silvestre de Florida y pasará cerca de Disney Wilderness Preserve, marca el paso final de un proyecto que lleva más de siete años en desarrollo, superando demandas, escrutinio público y proyecciones de bajos peajes.
La escala y la inversión del Conector rivalizarán con proyectos como la I-4 Ultimate y Wekiva Parkway, dijo Will Hawthorne, director de planificación y política de transporte de CFX. “[It] marcará un hito importante, abriendo la puerta a posibles próximos pasos necesarios para ofrecer esta importante instalación de transporte regional críticamente mejorada”.
Sin embargo, aún se espera que el proyecto no alcance los ingresos por peajes proyectados para cubrir su costo, el mismo problema que provocó que la junta de CFX en 2018 abandonara la autopista.
Hace aproximadamente siete años, CFX estimó que los ingresos por peajes durante 40 años cubrirían sólo entre el 17% y el 29% del costo del proyecto, una cifra que no cumplía con la política de la agencia de un mínimo del 50% para la viabilidad del proyecto. Pero el jueves, a pesar de que los ingresos por peajes proyectados de 740 millones de dólares todavía cubren solo el 29% del Southport Connector, la junta decidió aprobarlo.
“Este es un proyecto que se ha discutido en el condado de Osceola toda mi vida y esto es lo más cerca que se ha hecho realidad”, dijo el miembro de la junta Brandon Arrington, quien representa al condado de Osceola. «Le pediría a la junta directiva que me permita continuar trabajando con nuestro personal para buscar asociaciones y quizás también escalonar oportunidades que puedan aumentar un poco ese porcentaje para que podamos seguir avanzando».
El proyecto ofrecerá a los residentes de Poinciana un modelo híbrido de puente y muro sobre la congestionada Cypress Parkway, que se extenderá desde Poinciana Parkway hasta Pleasant Hill Road y continuará hacia el este hasta Florida’s Turnpike. El proyecto también mejorará varias intersecciones a lo largo de las carreteras del condado para quienes viajan localmente, un acuerdo que cambió la mentalidad de muchos que se oponían firmemente.
Aun así, Janet Bowman, analista principal de políticas de The Nature Conservancy en Florida que administra la reserva Disney Wilderness, dijo que el grupo tiene “grandes preocupaciones” sobre su capacidad para realizar quemas prescritas que reduzcan el riesgo de incendios forestales y ayuden en la gestión del hábitat. El proyecto de la carretera tendrá un “impacto perjudicial” para las quemas prescritas en 3.500 acres de la reserva, dijo.
«Reducirá la ventana de la época del año, la cantidad de días que podemos quemar», dijo Bowman. «Va a reducirlo en aproximadamente un 34%».
Pero muchos residentes que hablaron en las reuniones sobre la propuesta dijeron que están hartos del tráfico y confían en este proyecto vial.
“Hay alrededor de 90.000 personas que ahora viven en Poinciana”, dijo George Arnold, residente desde hace mucho tiempo del condado de Osceola. «Hay una manera de entrar y una salida, y es desesperante que tengamos esta autopista».
