A medida que aumenta la falta de vivienda en Union Park, el condado se prepara para revelar un plan de refugio en las cercanías

En un vecindario del este del Condado de Orange, los funcionarios que enfrentan quejas sobre una gran población de personas sin hogar –incluidos algunos acampados cerca de una escuela primaria– esperan que la nueva propuesta de refugio ayude, aun cuando podría provocar su propia controversia.

Pero mientras tanto, un legislador republicano amenaza con retener dinero estatal del único centro de servicios para personas sin hogar de la zona a menos que se traslade.

El intenso debate en Union Park es sólo el último de una serie de espinosos enfrentamientos sobre la mejor manera de gestionar la falta de vivienda en la región central de Florida, donde los costos de la vivienda son altos, el espacio para refugios es escaso y los residentes están preocupados por las personas que viven en espacios públicos.

El campamento cerca de la escuela primaria Union Park, cerca de Colonial Drive y Dean Road, había provocado la ira de los padres de los estudiantes y del director de la escuela en particular.

Angie Gallo, miembro de la Junta Escolar del Condado de Orange que se postula para la presidencia en agosto, dijo que visitó la escuela recientemente y habló con el director Donald Westley Vega, quien dijo que había pedido a las personas que vivían en el campamento que se mudaran varias veces porque estaban demasiado cerca de la escuela durante la salida.

El condado despejó recientemente el campamento, dijo Zeynep Portway, director ejecutivo del Centro de Recursos Samaritan, quien agregó que la remoción probablemente conducirá a otro en otro lugar.

«Lo vemos una y otra vez», dijo. “Sin un camino real hacia una vivienda estable, las personas simplemente se mudan y van a otro lote vacío que pueden encontrar hasta que se les pide que se muden nuevamente”.

La representante Susan Plasencia, republicana por Orlando, que representa el área de Tallahassee, criticó la situación de las personas sin hogar en una carta el mes pasado, calificándola como “con diferencia, la mayor fuente de preocupaciones de los electores en esta área”.

Ella culpó no sólo al condado por el problema, sino también al centro de recursos, un lugar de acogida que proporciona una serie de servicios para las personas sin hogar, desde comidas hasta duchas, lavandería y gestión de casos.

“El condado es responsable de la concentración de adictos y enfermos mentales en la zona”, escribió en la carta fechada el 28 de marzo. “Los enfermos mentales y drogadictos se congregan y duermen en tiendas de campaña dentro de la zona para beneficiarse de los servicios del Centro Samaritano”.

Pero los funcionarios del condado y los proveedores de servicios sostienen que es la intersección del empeoramiento de las condiciones económicas y una grave escasez de viviendas asequibles lo que ha llevado al aumento de las personas sin hogar. El alquiler promedio de un apartamento de 1 habitación en el área de Orlando es de $1,409, según Rent.com. Si bien es considerablemente menor que el año pasado, sigue siendo mucho más caro de lo que muchos pueden permitirse.

Orlando está empatado con Las Vegas por la escasez más grave de apartamentos disponibles en alquileres accesibles para personas de ingresos extremadamente bajos, el grupo con mayor probabilidad de quedarse sin hogar, según el Informe Gap de la Coalición Nacional de Vivienda para Personas de Bajos Ingresos.

En la carta de Plasencia, ella pidió que el Centro de Recursos Samaritan se trasladara a otro lugar y dijo que una vez ofreció una asignación estatal para ayudar. Pero Plasencia afirmó que Portway, la directora ejecutiva, le dijo que no estaba interesada.

La ubicación actual del centro se encuentra en un área a lo largo de una línea de autobús, donde las personas pueden acudir fácilmente en busca de ayuda y cerca de donde se han reunido durante años.

Plasencia dijo que impedirá que el centro reciba fondos estatales a menos que implique trasladar el sitio. Ella no respondió a una llamada telefónica en busca de más comentarios.

Portway dijo que sus equipos de extensión visitan con frecuencia los campamentos cuando el condado envía quejas para ofrecer servicios. Actualmente, el centro está buscando dinero estatal para ayudar a pagar un programa para contratar a clientes sin hogar para trabajos de limpieza de la comunidad con salario mínimo, con la esperanza de darles a las personas un impulso hacia empleos mejor remunerados en el futuro.

Pero sin camas de refugio disponibles (que están agrupadas a 10 millas al oeste del vecindario en Parramore y están llenas la mayoría de las noches), el esfuerzo generalmente resulta en dispersar a la gente en otros lugares o en más campamentos.

«Estarán aquí, ya sea que estemos aquí o no; estarán aquí porque no tenemos suficientes viviendas asequibles», dijo. «Seguimos diciéndole a la gente: ‘Tienes que moverte, tienes que moverte’, pero la pregunta siempre es: ¿adónde se supone que deben ir?».

Gallo, miembro de la Junta Escolar, dijo que la escuela secundaria Union Park, que se encuentra frente a la primaria Union Park y cerrará después de este año escolar, podría usarse como refugio para personas sin hogar en el futuro, pero no había nada concreto hasta el viernes. Las Escuelas Públicas del Condado de Orange no están “en el negocio de las personas sin hogar”, dijo, pero podrían buscar organizaciones externas para operar espacios de refugio en el futuro.

«Necesitamos más refugios. Necesitamos más servicios. Necesitamos más fondos para la salud mental. Necesitamos más fondos para el abuso de sustancias y la adicción… todas las cosas que la legislatura tiene la autoridad de implementar», dijo Gallo.

El lunes, los funcionarios del condado darán a conocer dibujos conceptuales de la cercana Goldenrod Village planificada de 150 camas, que esperan que pueda ayudar a aliviar el problema. Es un concepto de refugio destinado a llevar a las personas de las calles por el camino hacia una vivienda sostenible.

La comisionada Mayra Uribe, quien se postula para la alcaldía, dijo que ha estado trabajando para encontrar la ubicación ideal para un proyecto de este tipo durante más de tres años. Ella cree que lo encontró en Goldenrod Road cerca de Colonial Drive, a unas tres millas al oeste del Samaritan Resource Center.

Uribe dijo que imagina que las personas se quedarán aproximadamente 90 días con acceso a capacitación laboral, asesoramiento, desarrollo de habilidades y vivienda. Está diseñado solo para adultos y solo para individuos.

Las personas serán examinadas antes de que se les permita ingresar a las instalaciones, que, según ella, serán una construcción nueva, con seguridad, paisajismo y cercas.

Los funcionarios del condado dicen que será diseñado como un campus universitario, con espacio para aulas, dormitorios y otras necesidades. La idea podría replicarse en otros distritos si tiene éxito, aunque probablemente tardará entre tres y cuatro años en estar operativa.

«La buena noticia es que hay transporte público allí y no hay zonas inmediatamente adyacentes a las viviendas residenciales», dijo Uribe.

Las propuestas de refugio son raras en Florida Central, una región con una escasez de aproximadamente 1,000 camas para acomodar a las personas que duermen al aire libre. Tampoco suelen ser populares entre los vecinos.

Los esfuerzos recientes de la ciudad de Orlando para ubicar un lugar en el oeste de Orlando y en el antiguo centro de liberación laboral al sur del centro de la ciudad fueron derrotados por una feroz oposición vecinal.

El condado organizará una reunión comunitaria el lunes a las 6 pm para discutir la idea de Goldenrod Village con los vecinos en el Centro Comunitario Goldenrod.

«Espero que salgan y aprendan sobre esto», dijo. «Tenemos que empezar a hacer algo al respecto. No va a desaparecer».